Azon a reggelen olyan jól éreztem magam, ahogy már jó ideje nem. Az éjszaka nem gyötörtek rémálmok, és megdöbbentem, amikor rájöttem, hogy egészen délelőtt 11 óráig aludtam.

Felültem, nyújtózkodtam egyet, és kitöröltem a ködöt a szememből. Lecsúsztam az ágyról, és majdnem felsikoltottam, amikor a tekintetem találkozott Romanével.

A kanapén ült, a könyöke a karfán pihent, miközben a szeme az enyémbe fúródott. Mióta volt itt, és vajon tényleg nézte, ahogy alszom?

Teljesen elfelejtettem, hogy csak egy vékony ujjatlan top és egy csipkés bugyi van rajtam, de egyáltalán nem feszélyezett a dolog. Biztosan annak kellett volna lennie, elvégre ő egy férfi, míg én még mindig inkább kislánynak éreztem magam.

„Annyira alig vártad, hogy vethess még egy pillantást?” – mosolyodtam el féloldalasan, és keresztbe fontam a karom a mellkasom előtt. A pillangók újra táncra perdültek a gyomromban a látványától.

Ismét a formális, hosszú ujjú ingjét, fekete nadrágját, bőrkesztyűjét és az arca alsó felét takaró fekete maszkot viselte. Éreztem, hogy egyre ingerültebb leszek az ostoba maszkjától, a kíváncsiságom pedig azzal fenyegetett, hogy elemészt.

Megforgatta sötét szemeit, amitől az izgalom hidegrázása futott végig rajtam, és megkocogtatta az óráját, amit viselt.

„Előbb vagy utóbb, de lekerül az a maszk” – vigyorgott Nyx. Neki megvolt a maga elképzelése arról, hogy mit fogunk csinálni, ha végre hozzáférünk az arca alsó feléhez, legfőképpen az ajkaihoz.

Morogtam: „Nem azért akarom, hogy lekerüljön, hogy megcsókolhassam a fickót.” De még magam is hallottam a szavaim hamisságát.

Csípőre tettem a kezem, miközben ránéztem. „Sosem aludtál még el eddig?”

Megrázta a fejét, én pedig figyeltem, ahogy a kuszált, sötét csokoládé haja elmozdul a mozdulattal.

Felhorkantam, odasétáltam a komódomhoz, és előhúztam egy blúzt és egy farmer rövidnadrágot. Vetettem egy pillantást a szilánkosra tört fürdőszobaajtóra, és elmosolyodtam.

Anélkül, hogy esélyt adtam volna neki a sietős menekülésre, elfordultam tőle, és áthúztam a fejemen a felsőmet.

Egy hőhullám simított végig a bőrömön, ahogy éreztem, hogy rajtam tartja a tekintetét, és a csupasz hátamat libabőr borította el. Az ajkam féloldalas mosolyra húzódott a gondolatra, hogy a tekintete végigpásztázza a testemet, miközben nem is figyelek.

Felvettem egy hozzáillő fekete melltartót, majd megfordultam, hogy szembenézzek vele. A szemei ismét az enyémbe zártak.

„Tudod, éreztem, ahogy rajtam tartod a szemed” – mosolyogtam rá gyönyörű arcára. Bármennyire is gyűlöltem a maszkot, amit viselt, csak hozzátett az istenszerű szexiségéhez.

Furcsa bizsergető érzés futott végig a testemen, és fészkelte be magát a lábaim közé, ahogy figyeltem, amint megforgatja a szemét és félrenéz.

Megvontam a vállam. „Betörted a fürdőszobaajtómat, és át kellett öltöznöm. Különben is, láttad már ezt korábban.” Vigyorogtam.

Sokkal nagyobb magabiztossággal, mint amiről azt hittem, hogy rendelkezem vele, lassan felé sétáltam. Semmi más nem volt rajtam, csak egy melltartó és egy bugyi, mégis hihetetlenül melegem volt.

„Biztosan nagyon komolyan veszed a munkádat” – töprengtem, hagyva, hogy a tekintetem végigpásztázza a testét. „Nem hangzik túl szórakoztatónak, Roman” – biggyesztettem le az ajkamat, és incselkedően kitoltam az alsó ajkamat.

Roman kiadott egy fújtató hangot, elfordította a fejét, és levette rólam a tekintetét. A mozdulat erőltetettnek tűnt, ami csak növelte az önbizalmamat.

Akár bevallja, akár nem, határozottan érezte a kísértést. Elgondolkodtam, vajon hány fiatal nőre kellett már vigyáznia, és hányan próbálták ugyanígy kísértésbe ejteni. A gondolat savanyú ízt hagyott a számban.

„Talán ez meg fog változni.” Hagytam, hogy a szavak lassan gördüljenek le az ajkaimról, majd megfordultam, hogy felöltözzem.

Épp akkor vettem fel a ruháimat, amikor egy halk kopogás hallatszott az ajtón.

„Gyere be” – szóltam ki, frusztráltan a megszakítás miatt.

Chloe dugta be a fejét a szobámba, meglepett arckifejezéssel. A tekintete Romanről a betört fürdőszobaajtóra, majd végül visszarám ugrált. Biztos voltam benne, hogy az arcom kipirult, de tudtam, hogy Chloe nem von le elhamarkodott következtetéseket.

„Csajszi, már egy örökkévalósága várok rád” – fújtatott Chloe, és keresztbe fonta a karját.

Bűnbánó mosolyt eresztettem felé. „Bocsi, elaludtam.”

„Tudod, hogy Ruby rohamot fog kapni. Kint van a pavilonban, és rád vár.” Chloe rosszallóan rázta a fejét.

A szám tátva maradt; teljesen elfelejtettem, hogy Ruby ma jön haza.

„A francba, menjünk!” – sóhajtottam fel, a tekintetem Romanére rebbent, csak hogy összekapcsolódjon vele. Vajon ez a férfi az egész napját azzal tölti, hogy engem bámul?

Követve Chloét, kiléptem a hálószobámból. Nem kellett hátranéznem ahhoz, hogy tudjam, Roman is követ. Mintha valami furcsa módon mindig tudatában lettem volna a jelenlétének.

Bármennyire is szerettem volna, nem kockáztattam meg, hogy ellopjak egyet Maggie muffinjaiból. Ruby már így is drámázni fog amiatt, hogy elaludtam.

Kocogva értünk fel a pavilonhoz, pont akkor, amikor Ruby felállt az egyik székből.

„Ó, értem. Pár napra elmegyek, és máris megfeledkezel rólam.” Ruby megforgatta kék szemeit, és homokszőke haját a válla mögé dobta.

Megnyugtató mosolyt küldtem felé, ismerve Ruby drámai hajlamait. „Viccelsz? Sosem tudnálak elfelejteni. Nem is hagynád, még ha próbálnám is” – húztam a pletykát, és figyeltem, ahogy a vonásai egy kicsit ellazulnak.

Ruby egyike volt azoknak a lányoknak, akik sosem tudtak magukra szedni jelentős mennyiségű súlyt. Kicsivel magasabb volt nálam, de sokkal vékonyabb. Én még mindig megőriztem azt a kerekded alkatot, ami egyszerűen nem akart eltűnni rólam. Semmilyen edzés vagy testmozgás nem volt rá hatással.

Csatlakoztam Rubyhoz és Chloéhoz a pavilonban lévő asztalnál, a gyomrom pedig korgott a felénk tartó ételes kocsi láttán.

Ruby kérdezés nélkül elvett egy párat a mini szendvicsekből, de nem bántam. Mindig velük együtt reggeliztem, sőt néha az ebédet is. Chloe rám mosolygott, én pedig bólintottam. Nem voltam benne biztos, hogy miért kérdezi meg még mindig, amikor sosem bántam.

„Szóval, sose fogjátok elhinni, mi történt, amíg távol voltam” – csiripelte Ruby, én pedig türelmes mosollyal dőltem hátra. Beletelt egy kis időbe, amíg megszoktam Rubyt, de egész gyerekkoromban vele kellett boldogulnom.

„Mi–” kezdtem el kérdezni, de ő félbeszakított. Én csak arra vártam, hogy végre észrevegye.

„Itt is van” – mondta halkan Chloe, miközben a nevetés futott végig a testén.

Ruby szája kissé kinyílt, ahogy a tekintete végigpásztázta Romant. „Ő meg kicsoda?” Felhúzta rám a szemöldökét, és egy ravasz félmosoly jelent meg az arcán.

„Öhm, ő a–” Ruby ismét félbeszakított.

A ravasz mosolya elmélyült. „Szereztél magadnak egy pasit, amíg távol voltam? Jesszus, Seraphina! Hatalmas.” Ruby lehalkította a hangját, ahogy hozzám suttogott, teljesen megfeledkezve arról, hogy a lycanoknak szuperérzékeny a hallásuk.

„Ruby” – néztem rá határozottan, mire ő védekezően felemelte a kezét.

„Hagyd őt beszélni, Ruby” – rázta a fejét Chloe.

A ravasz mosolya még mindig a helyén volt. „Mi az? Határozottan–”

„Ruby, nem a barátom. Ő a testőröm, és Romannak hívják.” Forgattam a szemem, de nem tudtam megállni, hogy ne pillantsak Romanre. Úgy tűnt, mintha a szeme mindig rám tapadt volna, és megesküdtem volna, hogy a szavaim hallatán valami megvillant a mélyükön.

Ruby szája hallható kattanással tátódott ki. „Nem a barátod?”

„Nem” – kuncogtam, már előre tudva, hová fog vezetni ez a beszélgetés.

„Szóval, Roman, hm?” – tűnődött Ruby, miközben a tekintete végigpásztázta Roman testét. Visszafojtottam egy ingerült morgást, azon tűnődve, mi a fene van ma velem.

Piszkáltam a gyümölcsöt a tányéromon, és sokatmondó pillantásokat váltottunk Chloével.

„Szóval, szingli?” Ruby oldalról Romanre nézett, de az ő tekintete továbbra is kitartóan rajtam pihent.

Visszafojtottam a furcsa birtoklási vágyat, amit Roman iránt éreztem, és megvontam a vállam. „Fogalmam sincs.”

„Hát, nem kérdezted meg tőle?” – beszélt halkan Ruby, miközben a szeme még mindig Romanen lógott.

Forgattam a szemem ezen az erőtlen suttogási kísérleten. „Nem sokat beszél, és különben is, miért is kellene ezt tudnom?” Ráncoltam a homlokom; ez a furcsa birtoklási vágy a semmiből jött. Még ha nem is az én dolgom, tudni akartam. Vajon Roman találkozgat valakivel?

„Hé, Roman?” Ruby felkuncogott, én pedig dühösen meredtem a gyümölcsömre, amikor Roman tekintete egy másodpercre felé rebbent.

Sóhajtottam, és hagytam, hogy a tekintetem visszavándoroljon az arcára. Dús szemöldöke megrándult Ruby felé, én pedig éreztem egy kis féltékenységet. Ruby mindig is ilyen volt, és sosem vettem a szívemre, de valami Romanben arra késztetett, hogy másként érezzek.

„Van barátnőd?” Ruby felkuncogott, és előrehajolt a székében, miközben ránézett.

Visszafojtottam a gúnyos vigyort, ami megpróbált megjelenni az arcomon, amikor Roman tekintete visszapattant az enyémre.

„Nincs.” Obszidián tekintete az enyémbe zárt, miközben ezt mondta. Rekedtes hangja megborzongatott, amit biztos voltam benne, hogy ő is észrevett.

Ruby hangja átvágott a csenden, de Roman szeme továbbra is rajtam maradt. „Ó, de kár.” A hangneme azonban mást sugallt.

„Mit csináltál ez előtt, Roman?” Szinte dorombolva mondta ki a nevét, én pedig megforgattam a szemem. Mélyre fojtottam a furcsa féltékenységet. Elvégre Roman csak a testőröm volt. Csak azért, mert szórakoztatónak találtam őt ugratni, még nem jelentette azt, hogy bármiféle jogot is formálhatok rá.

Nem tudtam megállni, hogy ne kuncogjak, amikor Roman figyelmen kívül hagyta. „Mondtam neked. Nem igazán beszél” – vontam meg a vállam, és egy szőlőszemet dobtam a számba.

„Talán ezen tudok változtatni” – kuncogott Ruby, és visszapillantott Romanre.

Megvontam a vállam. „Hé, ha bejön, oszd meg velem is a titkodat.”

„Mit akartál mondani, mielőtt elterelte a figyelmedet Seraphina testőre?” Chloe rámosolygott a bátortalanul pislogó Rubyra.

Ruby egy pillanatig habozott. „Nos, csak annyit, hogy összefutottam az egyik exemmel, és nagyon jól megértettük egymást. Lehet, hogy még csókolóztunk is.” Felkuncogott, de a tekintete mindig visszakalandozott Romanre.

„De azt hiszem, mindkettőnknek jobb lesz, ha csak barátok maradunk” – tette hozzá Ruby, és egy jól irányzott pillantást vetett Romanre, ami minden szükséges információt megadott nekem.

Chloe felnevetett, nyilvánvalóan ő is látta ugyanezt.

„Nos, nekem lassan indulnom kell. Hosszú műszakom lesz ma” – sóhajtott Chloe. Mindketten megöleltük búcsúzóul, majd folytattuk a beszélgetést.

Ruby előredőlt a székében. „Szóval, holnap este lesz egy buli, és akarom, hogy elgyere.” Szinte ugrált örömében.

Összehúztam a szemöldököm. „Nem vagyok benne biztos, hogy apa igent mond.”

„Ó, ez csak egy kis buli, semmi komoly. Neki nem gond, ha alkoholt iszol, egy kis összejövetellel sem lehet problémája” – vonta meg a vállát, és a háta mögé dobta a haját.

Forgattam a szemem. „Azért nem gond neki, ha alkoholt iszom, mert lycan vagyok. Tudod, hogy sok kell ahhoz, hogy a lycanok berúgjanak.”

Megvonta a vállát. „Csak kérdezd meg tőle. Mondd meg neki, hogy csak egy kis összejövetelről van szó, és hogy Roman is ott lesz” – tette hozzá egy kis kuncogással.

„Rendben, megkérdezem” – mosolyogtam féloldalasan.

„Seraphina, be tudnál jönni az irodámba?” – csendült fel nagybátyám hangja a fejemben.

„Persze, mindjárt ott vagyok” – válaszoltam, és megszakítottam az elmekapcsolatot.

„Mennem kell, Ruby, hív a nagybátyám” – sóhajtottam.

Ruby felnevetett. „Imádom ezt az elmekapcsolatos dolgot, amit ti, farkasok tudtok. Olyan, mintha egy mobiltelefon lenne a fejedben.”

Felkuncogtam. „Igen, egy mobiltelefon, amit soha nem tudsz figyelmen kívül hagyni vagy kikapcsolni.”

„Ne felejts el írni nekem, miután megkérdezted apádat!” – paskolta meg a karomat Ruby, miközben felálltam a székből.

Féloldalas mosollyal néztem le rá. „Nem fogom elfelejteni. Megpróbálok még beszélni veled később!”

A nagybátyám elmekapcsolaton küldött üzenete eszembe juttatta, mi történt tegnap vacsoránál. Biztos voltam benne, hogy apám és a nagybátyám titkolnak valamit előlem. Azt tudtam, hogy az alapokkal tisztában vagyok. Jelenleg a háború szélén álltunk egy másik Királysággal. Nem tudtam biztosan, melyik Királyságról van szó, mivel még nem találkoztam egyetlen másik uralkodóval sem.

Apa mindig igyekezett megkímélni a világban zajló események véres részleteitől, a könyörgéseim ellenére is. Ha egy napon át akarom venni a helyét, tisztában kell lennem mindennek a teljes mértékével. Úgy tűnt, a nagybátyám hajlamosabb apró igazságmorzsákkal szolgálni, így úgy döntöttem, vele kezdem.

Nos, lássuk, mit tudok kiszedni a nagybátyámból.