Sétálva tettem meg az utat a lugastól a nagybátyám irodájáig. Az évek során lassan bemagoltam az egész házat és az összes útvesztőszerű folyosóját.

Gyerekként gyakran belopóztam a nagybátyám vagy apám irodájába, hogy belehallgassak a megbeszéléseikbe. Bár a beszélgetéseik nagy részét nem értettem, kémnek éreztem magam tőle.

Kopogtam párat a nagy tölgyfa ajtón, és vártam. Néhány pillanat múlva feltárult, és valaki kilépett rajta. Egy furcsa külsejű férfi, akinek az arckifejezése még ennél is furcsább volt.

"Seraphina hercegnő." – biccentett a férfi, én pedig kíváncsian néztem rá. Világoskék szeme lassan végigszaladt az arcomon, és úgy éreztem magam, mint egy kiállítási tárgy. Volt valami a tekintetében, amitől kényelmetlenül éreztem magam.

Világos haja egyetlen irányba fésülve simult a fejére. Ugyanolyan színű szakálla egészen az ádámcsutkájáig ért. Nem emlékeztem, hogy valaha is találkoztam volna vele.

"Jó napot, uram." – Bólintottam, és egy halvány mosolyt küldtem felé. Mindig azt tanították nekem, hogy az idegenekkel úgy bánjak, mintha királyi sarjak lennének, mindig tegyek jó első benyomást.

Bólintott, majd sarkon fordult, és elindult a folyosón, ahonnan épp most jöttem. A nagybátyám kidugta a fejét az irodájából, és elmosolyodott, de a mosolya erőltetettnek tűnt.

"Hívattál?" – mosolyodtam el féloldalasan, és beléptem az irodájába.

A nagybátyám tekintete Romanre, majd végül rám villant.

"Kint megvárhatod, Roman" – mondta a nagybátyám szinte hidegen, ami nagyon furcsa hangnem volt tőle. Összeráncoltam a homlokomat, és zavartan néztem rá. Nem ő mondta, hogy el kell fogadnom egy testőrt?

Sóhajtottam, és elfordultam a nagybátyámtól. "Minden rendben, Roman. Öt perc múlva kint vagyok."

Roman egyetlen rövidet bólintott, miközben a szeme az enyémbe fúródott. Sötét tekintete ingerültnek, talán egyenesen dühösnek tűnt. Biztos voltam benne, hogy nem szívesen hagyott magamra, amikor az volt a feladata, hogy a testőröm legyen.

Sötét szemével továbbra is engem nézett, miközben az órájára bökött.

"Öt perc." – Bólintottam, bár nem voltam benne egészen biztos, hogyan is értettem meg őt.

Kilépett a szobából, én pedig becsuktam mögötte az ajtót.

Lehuppantam az egyik székre, és furcsálló pillantást vetettem a nagybátyámra.

"Sajnálom, Seraphina. Mostanában már magam sem tudom, kiben bízhatok." – A nagybátyám egy kuncogással elütötte a dolgot.

Összeráncoltam a homlokom: "Miért hívattál ide, nagybátyám?"

Lucien nagybátyám felsóhajtott és összekulcsolta a kezét, láthatóan küzdött azzal, hogy mit is mondjon. A tekintetem az asztalán lévő whiskys pohárra és a félig üres, borostyánszínű folyadékot tartalmazó üvegre tévedt.

"Apáddal egy kicsit holtpontra jutottunk. Ő meg akar védeni téged, de én úgy gondolom, hogy van néhány dolog, amit tudnod kell." – sóhajtotta Lucien nagybátyám.

"Ha egy napon át akarom venni az irányítást, értenem kell, mi történik." – Ráncoltam a homlokom.

Lucien nagybátyám bólintott. "Egyetértek. Apád viszont nem akar felzaklatni téged."

"Hát, akkor halljam." – Fontam keresztbe a karom. Furcsa volt, hogy Lucien nagybátyám szinte Apát próbálta bemártani, de nem hagytam, hogy ez befolyásolja az Apával való kapcsolatomat. Ő az egyik legokosabb ember, akit ismerek, és mindent, amit értem tesz, szeretetből teszi.

"Először is, úgy tűnik, hogy a város és a birtok teljesen biztonságos. Egy hónappal ezelőtt volt néhány támadás, és nem tudtuk megállapítani, hogy kóborlók voltak-e, vagy egyszerűen csak apád ellenségei. Úgy tűnik, mindannyian elmentek, és a támadások megszűntek." Lucien bólintott, nekem pedig elakadt a lélegzetem.

Az emlékeim visszavillantak az anyámra és arra a farkasra, aki kitépte a torkát.

Kiszáradt a szám, és nem bíztam a hangomban, de bólintottam, hogy folytassa.

"Apád még mindig ragaszkodik hozzá, hogy elővigyázatosságból a közeledben tartsa Romant, de úgy tűnik, most már minden biztonságos. Apád és én is új biztonsági intézkedéseket vezettünk be, kifejezetten a születésnapodra." Lucien bólintott magának.

Összeráncoltam a homlokom, a születésnapom már önmagában is egy kész feladatnak ígérkezett.

Lucien sóhajtott, ezüstös szeme végigpásztázta az arcomat. "Ami a születésnapodat illeti, attól tartok, bonyolultabb lesz, mint amiről a vacsoránál beszéltünk."

"Bonyolultabb? Hogyhogy?" Fintorogtam. Csak egy újabb dolog, amit alig várok.

"A többi falka vezetőit nem túlzottan érdekli, hogy te vagy-e a nekik szánt társ vagy sem." Lucien összeráncolta a homlokát, de én csak megkönnyebbülést éreztem.

Zavartan oldalra hajtottam a fejem. "És ez miért baj? Nekem jól hangzik."

"Ez nagyon is baj. Azért nem érdekli őket, mert eltökélt szándékuk, hogy ettől függetlenül is meghódítanak téged." Lucien ráfintorodott az asztalán lévő borostyánszínű üvegre.

"Hadd próbálkozzanak azok az idióták." – hördült fel Nyx.

Összeráncoltam a homlokom: "Legalább kedvesnek kell lennünk, Nyx."

"Rendben, de ha hozzánk érnek, eltöröm a kezüket." – vonta meg a vállát Nyx.

"Megegyeztünk." – bólintottam, teljesen egyetértve a forrófejű farkasommal.

Majdnem megfulladtam a saját lélegzetemtől, és egy köhögéssel fojtottam el. "Tessék?"

"Pontosan, Seraphina." Lucien összeráncolta a homlokát. "Apád úgy kezeli a társakat, mintha szentek lennének, de sok más falka nem osztja apád nézeteit."

Lucien fintorából arra következtettem, vajon ő miben hisz. Ugyanabban hitt, mint az apám?

"Nem értem." Megráztam a fejem. "Hogy lehet csak úgy eldobni az Istennő adta társat?"

Lucien ebben a pillanatban kísértetiesen nézett ki. "Az emberek megteszik, amit meg kell tenniük a hatalomért, Seraphina. Ezt ne feledd el."

Keresztbe fontam a karom, és makacsul felduzzasztottam az ajkaimat. "Próbálkozhatnak, ahogy csak akarnak, nagybátyám. Ha valaha is elfogadok egy férfit, az a társam lesz" – morogtam.

"Annyira hasonlítasz az anyádra." Lucien felhorkant, és megrázta a fejét.

Bólintottam: "Okos nő volt."

"Briliáns, valójában." Lucien elvigyorodott. "De Seraphina, azt is figyelembe kell venned, hogy mi a legjobb ennek a Királyságnak." Lucien összeráncolta a homlokát, és én azonnal visszautasítottam a szavait.

"Nagybátyám, úgy beszélsz, mintha el kellene fogadnom az egyik ilyen férfit." Fintorogva néztem az ezüstös szemébe.

Lucien ismét ráncolta a homlokát: "Ha úgy érzed, hogy hajlandó lennél elfogadni valamelyiket, apád és én támogatni fogjuk."

"Nagyon helyes." – Morogtam, és felálltam a helyemről. Letelt az öt perce.

Lucien velem egy időben állt fel. "Még egy utolsó dolog, Seraphina."

"Igen, nagybátyám?" – mondtam mereven. Határozottan szükségem volt egy kis friss levegőre.

Lucien összehúzta a szemöldökét, de valami más is bujkált a szemében. "Tudod, ki a testőröd?"

"Ő Roman?" Ismét megzavarodtam.

Lucien arcán megfeszültek az izmok, úgy tűnt, erősen gondolkodik a következő szavain. "Úgy tűnik, a testőröd csodával határos módon bukkant fel, amikor apádnak szüksége volt rá. Csak kíváncsi vagyok, hogy ki ő valójában."

"Fogalmam sincs, nagybátyám." Megvontam a vállam. Bár a szavai csak fokozták a kíváncsiságomat, nem éreztem úgy, hogy Roman fenyegetést jelentene. Sőt, Roman mellett biztonságban és szinte érinthetetlennek éreztem magam.

Lucien a ráncokat egy féloldalas vigyorra cserélte: "Feltétlenül szólj, ha rájössz."

"Természetesen, nagybátyám." Bólintottam, és elhagytam az irodáját.

Roman az ajtónak támaszkodott, izmos karjait a mellkasán keresztezve. Fél felvont szemöldökkel nézett rám, és szinte láttam a kérdéseket úszkálni obszidián tekintete mögött.

Biztos voltam benne, hogy egy zavart roncsnak látszom. Az arcom lángolt, a szemem pedig hatalmasra nyílt a túl sok feldolgozandó érzelemtől.

"Később." – sóhajtottam ki a levegőt. "Szükségem van egy kis levegőre."

Végigmentem a folyosón, majd fel a lépcsőn. Olyan helyre akartam menni, ahol nem zavarnak. Találomra kinyitottam az egyik hálószoba ajtaját a sok közül, és beléptem. Roman becsukta mögöttem az ajtót, és követett az erkélyre.

Egy frusztrált sóhajtással lehuppantam az egyik székre.

Roman kissé oldalt állt, a tekintete az enyémbe fúródott.

"Tudod, le is ülhetsz." – Vontam fel a szemöldököm a rendkívül vonzó testőrömre.

Nem lepett meg, amikor Roman csendben maradt, és egyszerűen csak megrázta a fejét, hogy "Nem".

"Ahogy tetszik." – sóhajtottam, és a kezemre támasztottam a fejemet, miközben lenéztem a lenti kertekre.

Mintha Roman mágnes lett volna, a tekintetem folyamatosan visszavándorolt rá.

Hagytam, hogy a szemem végigkalandozzon a haja minden egyes tincsén, egészen a dús szemöldöke ívéig.

Az egyik szemöldöke a magasba szaladt, és rájöttem, hogy én meg mogorván nézek rá.

"Csak sok mindenen kell gondolkodnom." Sóhajtottam.

Apám és anyám mindig is arra neveltek, hogy tiszteljem és becsüljem a társ-köteléket. Végül is, hogyan dobhatnád el a lelki társad? Azt, aki a születése pillanatától fogva neked volt rendelve. Egyszerűen annyira rosszul hangzott számomra, de Lucien nagybátyám szinte bátorított rá.

Amennyire én tudtam, Lucien nagybátyám sosem találkozott a társával. Talán egyszerűen csak nem tudott tapasztalatból beszélni. Ha meglett volna neki az, ami Anyának és Apának, nem lett volna ilyen gyors abban, hogy félretegye a társ-köteléket.

"Kérdezhetek valamit?" – Vettem észre, hogy szórakozottan beszélek Romanhez. "Tudom, hogy nem fogok tényleges választ kapni, de bólintani tudsz." Sóhajtottam.

A tekintetem végigszaladt a maszkon, ami az arca alsó felét takarta. Vajon milyenek lehetnek az ajkai?

Roman visszarántott a valóságba, amikor bólintott, hogy "Igen".

"Neked van társad, Roman?" A hangom lágyan és elgondolkodva csengett.

Elvesztettem az időérzékemet, amíg sötét szemei az enyémbe égtek. Ismét megrázta a fejét, a 'Nem' jeleként.

"Nekem sincs." Sóhajtottam. Könnyebb lett volna a helyzet, ha már megtaláltam volna a társamat? Valószínűleg.

"Ha valaki azt mondaná neked, hogy dobd félre a társadat a nagyobb hatalomért, mit tennél?" – Vettem észre, hogy felteszem a kérdést, bár tudtam, hogy nem fog válaszolni.

Éreztem, ahogy az arcom felforrósodik a tekintete alatt. A szeme mintha végigpásztázta volna az arcomat, keresve valamit.

"Bassza meg a hatalom." – válaszolta Roman mély hangja, amitől majdnem leesett az állam. A hangjában volt egy enyhe akcentus, valami nyers és torokhangú. Ez csak fokozta azt az intenzív vonzalmat, amit iránta éreztem.

Kuncogás tört elő a számból, mielőtt még összeszoríthattam volna az ajkaimat.

Valami felvillant Roman szemében, miközben nevettem, de túlságosan is jól elrejtette.

"Köszönöm." – Bólintottam, és egy őszinte mosolyt küldtem felé. "Ez egy kicsit más megvilágításba helyezi a dolgokat."

Szinte biztos voltam benne, hogy a többi uralkodó közül egyik sem fogja felkelteni a vonzalmamat, de Apám kedvéért nyitott maradok. De az is biztos, hogy nem fogom hagyni, hogy ezek a férfiak átgyalogoljanak rajtam. A gondolattól furcsa gombóc nőtt a gyomromban, és még nagyobb zavart éreztem, amikor Roman arca folyamatosan az eszembe jutott.