Liam folytatta a prezentációját – ami igazából az én prezentációm volt –, de nem bírtam tovább hallgatni. Rákényszerítettem magam, hogy kizárjam a szavait, és megpróbáljak valami mást kitalálni, mielőtt rám kerül a sor.

Kíváncsian sandítottam Carter felé. Felvonta az egyik szemöldökét, és úgy tűnt, eléggé érdekli a randevú, amit Liam vázolt. Összeráncoltam a homlokom, és keresztbe fontam a karom. Tudtam, hogy egy jó randiötletbe botlottam. Nem akartam elhinni, hogy Liamnek volt képe ellopni az ötletemet, amikor én csak segíteni próbáltam neki.

Következőként Garrett állt fel, hogy előadja a saját randiötletét. Neki minden megvolt, ami egy tökéletes bemutatóhoz kell: diavetítés, egy azokból a puccos mutatópálcákból, egy háromrészes paraván fényképekkel, még rózsaszirmokat is szórt maga elé a földre, és bekapcsolt egy kis lágy, romantikus zenét, hogy megteremtse a hangulatot.

A fene egye meg, Garrett jó volt. Úgy éreztem, ott helyben vissza kellene lépnem a Carter asszisztensi posztjáért folyó versengéstől. Ezek a prezentációk annyira túlzóak voltak, nekem meg az égvilágon semmim sem volt.

Garrett elindította a diavetítését. „Képzelje el: ön, a felesége és a magánrepülőgépe.” A következő diára kattintott. „Elviszi egy romantikus repülésre, és a végén mindketten megtekinthetnek egy drónshow-t a repülőgép kényelméből.” A diavetítés azzal zárult, hogy bemutatta, hogyan nézne ki a drónshow.

Carter egyetlen szót sem szólt. Jocelynra nézett.

„Ó, de még nem fejeztem be…” – kezdte Garrett.

Carter csak felvonta rá a szemöldökét, és Garrett üres székére mutatott. A férfi lehajtotta a fejét, és elkezdte elpakolni a holmiját.

Ember, Carter tényleg olyan hideg volt, mint amilyennek a viselkedése mutatta. Ha még ez a jól megtervezett bemutató sem tetszett neki, nekem esélyem sem volt.

Jocelyn átvette Garrett helyét a terem elején. Felállította a paravánját az állványra, és kellékeket helyezett el körülötte: egy üvegnyi homokot, tengeri kagylókat, gyertyákat. „Mi lehetne romantikusabb, mint egy este a tengerparton?” Rámutatott egy tengerparti fotóra a tábláján. „Az az ötletem, hogy bérelje ki az egész közeli Lake Monroe partszakaszt. Rendezzen a feleségének egy pazar partit az első hivatalos randevújuk megünneplésére, majd vigye el a tengerpart egy másik részére, ahol kettesben elfogyaszthatnak egy kellemes, gyertyafényes vacsorát.”

Carter szemöldöke összefutott a javaslat hallatán. Diszkréten az órájára pillantott. Nehéz volt olvasni belőle az állandó, hideg viselkedése miatt, de az volt az érzésem, hogy nem túlzottan érdeklik ezek az ötletek.

Jocelyn rámosolygott Carterre a mondandója végén. A férfi ügyet sem vetett rá.

„Liam” – mondta felé fordulva. „A művészeti múzeumos ötlete. Jár ez még valami mással is?”

Jocelyn csalódottan előreejtette a vállát, amiért semmiféle reakciót nem kapott Cartertől.

„Ó! Öhm…” Liam rám nézett, de én egy „meg se próbáld” pillantással meredtem rá, és megráztam a fejem. Arca rákvörös lett, egy pillanatig hápogott és hebegett. „Talán a múzeumigazgató is tarthatna önöknek egy személyes körbevezetést?”

Carter arca elsötétült ezen javaslat hallatán. Egyértelmű volt, hogy egyáltalán nem jönnek be neki az extravagáns, túlzó randiötletek, amiket a kollégáim bemutattak.

„Harper?” Carter felém fordult.

A szívem hangosan vert a mellkasomban. Lassan előrementem a terem elejébe. Jocelyn még mindig a kellékei és a táblája elpakolásával foglalatoskodott. „Meg kell bocsátania, uram, én nem készültem olyan formális bemutatóval, mint a többiek. De vannak ötleteim.”

„Öné a szó” – mondta Carter.

„Nos, uram, tegnap este elég alapos kutatómunkát végeztem önnel kapcsolatban” – húztam az időt, abban reménykedve, hogy a fecsegésem segít kitalálni valami elképesztő randiötletet. „Amit olvastam, arra engedett következtetni, hogy ön egy privátabb, meghittebb randevú-helyszínt részesítene előnyben.”

Egy aprót bólintott, és nekem ennyi biztatás elég is volt a folytatáshoz.

„Azt is olvastam, hogy imádja hallgatni és játszani a »The Streets of Dublin« című dalt, amelyet gyakran kis tavernákban játszanak, és hogy ön erőt merít ennek a dalnak a dallamából.”

Végül felgyulladt a villanykörte az agyamban. „Úgy gondolom, hogy a tökéletes első randevú a feleségével az lenne, ha elvinné a kedvenc helyi fogadójába, a Murphy's-be. Mivel gyakran megfordul ott – a *The Business of Business* magazinban olvasott cikk szerint –, a csapos már ismeri önt, és pontosan tudja, hogy mit szeret.

Carter arca kezdett meglágyulni, ami bátorságot adott a folytatáshoz. „Nem is kellene egy szót sem váltaniuk. Ő kihozná önnek és a bájos feleségének az italokat, önök pedig úgy érezhetnék, mintha az egész hely csak az önöké lenne.”

Ahogy a randit ecseteltem, azon kaptam magam, hogy elképzelem, én vagyok a nő ebben a jelenetben. Vajon az ő tökéletes randiját írom le, vagy a sajátomat?

Folytattam, hirtelen visszaemlékezve egy másik időtöltésre, amit állítása szerint imádott, de ritkán volt rá lehetősége: zongorázni másoknak, miközben azok táncolnak és énekelnek. „Aztán, néhány ital után, leülhetne a zongorához, és eljátszhatná azt a dalt, amit annyira szeret, hogy bemutassa a feleségének. Talán még táncolhatna is rá, miközben ön játszik.”

Szünetet tartottam, keresve a tökéletes szavakat annak összefoglalására, hogy milyennek képzeltem el Cartert a hideg, playboy külső mögött. „Mert, uram, egy első randevúban nem a formalitás a legfontosabb dolog, hanem annak a »szíve«.”

Mindenki olyan csendes és mozdulatlan lett a teremben, hogy egy gombostű leejtését is meg lehetett volna hallani. Minden tekintet rám szegeződött.

Carter hideg arckifejezése eltűnt, és a helyébe egy incselkedő, flörtölő mosoly lépett. A szívem nagyot ugrott, az arcom pedig elpirult – ez a reakció teljesen váratlanul ért engem is.

De mielőtt válaszolhatott volna az ötletemre, Carter mobiltelefonja megcsörrent.

„Julian, szia” – vette fel. Aztán suttogásra fogta a hangját, miközben átment a szoba egyik sarkába. Feszülten füleltem, ahogy biztosan mindenki más is a teremben. „Van valami nyom Vegasszal kapcsolatban?” – kérdezte Carter. A Vegas szó hallatán a szívem kihagyott egy ütemet.

„Igen, megtaláltuk a gyűrűt” – a hang halvány volt, de onnan, ahol álltam, még így is ki tudtam venni, mit mondanak a vonal túlsó végén. „Pontosan ugyanaz. Úgy tűnik, megtaláltuk őt.”

Megtalálták? Ki az az „ő”? Minden, amit Carterről megtudtam, egy nagyon furcsa rejtély volt számomra.

„Remek munka” – mondta Carter. „Mindjárt odamegyek, és megerősítem önökkel.” Elmosolyodott, és letette a telefont. Egy igazi mosoly. Bárcsak ne tette volna, így egy milliószor vonzóbbá vált.

Odasétált hozzám, és közel állt meg, keményen a szemembe bámulva. Kezeivel megragadta a vállamat, és ismét azzal a mosolygós, flörtölő pillantással nézett rám. A szívem hevesen és gyorsan kezdett verni, a tenyerem pedig izzadni kezdett.

Miért éreztem magam hirtelen úgy, mint egy félénk, stréber gimnazista lány, akinek egy ligákkal felettem álló bálkirály teszi a szépet?