Bosszús, megdöbbent csendben ültem. Az egyetlen emlékem a már-már őrült vegasi éjszakámról. Miért nem rejtettem el jobban előle?

„Hallóóóó? Föld hívja Harpert!” – bökte meg Chloe a karomat.

„Ez… ez csak egy játék” – mondtam, abban a reményben, hátha visszateszi a kesztyűtartóba, és ejti az egész témát.

A szeme elkerekedett, arcán a megvilágosodás jelei mutatkoztak. „Ó, te jó ég! Vettél magadnak egy gyűrűt, mert nem kaptad meg azt a pasidról, amit akartál? Harper, ez egy új mélypont, még tőled is. Ez a szánalmas kétségbeesés pontosan az oka annak, hogy miért vagy abban a helyzetben, amiben vagy.”

Keményen meredtem az előttem lévő útra, némán fortyogva. Felhúzta a gyűrűt a saját bal gyűrűsujjára, és maga elé tartva csodálta.

„Gyönyörű, még akkor is, ha ez egy szánalmas vásárlás volt a részedről. Azt hiszem, megtartom, jó lesz néhány közelgő promóciós fotózáshoz.”

Borítékolható volt. Megráztam a fejem. Semmi értelme nem volt könyörögni neki, hogy hagyja ott. Még magában a Sátánban is több empátia van, mint a húgomban.

„Ó, ezt el kell mondanom Riley-nak, meg fog halni” – elővette a telefonját, és felhívta a legjobb barátnőjét, ugyanazt, aki szemtanúja volt a végzetes vegasi lánykérésnek. „Riley, el sem fogod hinni, milyen szánalmas dolgot csinált már megint Harper.”

Próbáltam kizárni a hangját, ahogy kíméletlenül gúnyolódott rajtam, amiért egy játékgyűrűt vettem. Meg akartam mondani neki, hogy nem vettem, de mivel nem tudtam a valódi eredetét, csak úgy hangzottam volna, mintha hazudnék. Forró könnyek gyűltek a szemem sarkába.

„Ó, te jó ég, most meg sír!” – nevetett Chloe, miközben tudósította a barátnőjét.

Bekanyarodtam a szüleim környékére, és leparkoltam a kocsifelhajtónk alján. Szó nélkül kiszálltam, kivettem a poggyászát a csomagtartóból, és letettem a földre. Chloe is kiszállt az autóból, de a maga megszokott stílusában csak beszélt a telefonon, amíg én elvégeztem az összes munkát.

„Tudom – mondta a telefonba. – Annyira szánalmas.” Egyenesen rám nézett.

Felnéztem a házra. El sem bírtam viselni a gondolatot, hogy bemenjek. Hogy felvonszoljam a tonnányi csomagot a felhajtón be a szobájába, majd leüljek egy vacsorához, ahol biztosan további gúnyolódások következnek, amint a szüleim meghallják, hogy Chloe egy hamis gyűrűt talált.

„Na és?” – vette el Chloe a telefont a fülétől egy pillanatra, hogy megdorgáljon. „Fel fogod vinni, vagy csak állsz ott azzal az üres, ostoba bámulásoddal?”

Abban a pillanatban megszületett bennem a döntés. Semmi esetre sem mehetek be most abba a házba.

„Vissza kell mennem dolgozni. Van néhány dolog, amit el kell intéznem” – mondtam, otthagyva őt és a csomagjait ott, ahol álltak, és visszaültem az autóba.

Ahogy elhajtottam, a visszapillantó tükörből ránéztem. Elmosolyodtam.

*Kinek van most üres, ostoba bámulása?*

Az első utam a munkahelyemen a konyhába vezetett. Be kellett gyűjtenem azokat a magazinokat, amiket korábban mindenki forgatott, és amelyek interjúkat és cikkeket tartalmaztak Carterről, de ami ennél is fontosabb: csokoládé-üzemanyagra volt szükségem az előttem álló éjszakához.

Az idevezető úton elhatároztam, hogy belevetem magam a munkába, és olyan messze maradok a családomtól, amennyire csak lehetséges. Talán, ha sikerül lenyűgöznöm ezeket a felméréseket, és megkapom az új pozíciót, nagyobb fizetést kapok, és végre ismét elköltözhetek egy saját helyre.

És ma este ez azt jelentette, hogy meg kell terveznem a tökéletes randevút Carter és a felesége számára.

Néhány órával később riadtan ébredtem.

Az arcom hozzáragadt a magazin lapjához, ami kinyitva hevert az asztalomon. Felültem, és kábán letéptem a magazint az arcomról. A videólejátszó a gépemen még mindig ment; azt a nagyon hosszú beszédet játszotta, amit Carter tartott egy szemináriumon az előző évben, és amit nemrég találtam. Biztos ez volt az, ami kiütött.

Nagyon felkészületlennek éreztem magam a másnapra, a beletett több órányi kutatómunka ellenére. Nem az anyag hiánya miatt volt – épp ellenkezőleg. Rengeteg dolgot meg lehetett tudni a férfiról az interneten, a sok interjú, cikk és a róla szóló pletykarovatok között, valamint azokban a tucatnyi magazinokban, amelyeket az irodai nők vásároltak. De semmi sem adott igazán világos képet arról, hogy milyen randevút élvezne a feleségével. Egy munkamániás alfahímnek tűnt, nagyon kevés érzelemmel vagy személyiséggel abban a dögös, nagyon dögös testben.

Egyben igazi nőcsábásznak is látszott, hiszen minden egyes általam talált fotón más-más nővel (vagy nőkkel…) bújt össze. Utáltam egyetérteni Vanesszával, de igaza volt. Nehéz volt elhinni róla, hogy házas ember.

Ásítottam, ahogy másnap beléptem a konferenciaterembe. A többi jelölt meglepetésemre már ott volt. Én is 30 perccel korábban érkeztem, vajon ők mióta lehettek itt?

„Jó reggelt” – mondtam, miközben leültem melléjük az asztalhoz. Mindannyian viszonozták a köszönést.

„Mindenki kitalált valamilyen randiötletet?” – kérdezte Liam a csoportot.

„Öhm, igen, van néhány ötletem” – válaszoltam, és letettem a táskámat magam elé az asztalra, mellé pedig a jegyzetfüzetemet és a tollamat.

„Csak néhány egyszerű, átlagos randis dolog” – mondta a kolléganőm, Jocelyn.

Garrett egyetértően bólintott. „Igen, én is. Van néhány alapötletem, amiket bedobok neki.”

Liam egy kicsit bezöldült. Még soha nem láttam ennyire idegesnek.

„Hozok valamit a konyhából – mondtam, és felálltam. – Kér valaki valamit?”

Mindenki nemet intett, én pedig elindultam a konyha felé. Alig pár perccel azután, hogy beléptem és elkezdtem készíteni magamnak egy csésze kávét, Liam lihegve rontott be, mintha futott volna, hogy utolérjen.

„Liam, jól vagy?”

„Szükségem van a segítségedre. Nem vagyok jó ebben a randizós dologban, nulla ötletem van Carternek. Van valami tipped a számomra?”

Liam általában egy meglehetősen magabiztos egyéniség volt, nehéz volt ilyen szánalmasnak és kétségbeesettnek látni. Megesett rajta a szívem.

„Nos. Úgy érzem, Carter egy privátabb, hangulatosabb környezetet részesítene előnyben. Talán egy művészeti galéria vagy egy múzeum jól illene hozzá” – mondtam, megadva a legjobb tanácsot, amit a sokórányi haszontalan anyagból, amit áttanulmányoztam, le tudtam szűrni.

„Ó, ez nagyszerű. Köszönöm, Harper! Életmentő vagy” – mondta, megölelt, majd kiment.

Később aznap Carter összegyűjtötte a négy jelöltjét a konferenciateremben, hogy meghallgassa a randiötleteinket.

Úgy sétáltam be a terembe, hogy elégedett voltam az ötletemmel, egészen addig, amíg meg nem láttam, hogy mindhárom versenytársam hivatalos prezentációval készült. A szívem kihagyott egy ütemet. Aznap reggel mindannyian úgy állították be a dolgot, mintha csak néhány, a fejükben zörgő ötletük lenne, amit majd felvetnek, nem pedig kész, kidolgozott prezentációkkal jönnének.

Leültem, és becsuktam a szemem. *Ó, Istenem, ezt már most elrontottam.*

Elsőként Liam állt fel, hogy bemutassa a randiötletét. „Carter, mint olyan férfi, aki nagyon is a nyilvánosság előtt éli az életét, úgy éreztem, a randevúihoz egy privátabb környezetet részesítene előnyben.”

Kihúztam magam a székemben. Jól hallottam, amit az előbb mondott?

„Az ön estéjére vonatkozó tervem – folytatta Liam – egy randevú a helyi művészeti múzeumban, zárás után, így intim környezetben élvezhetik a kiállításokat a bájos feleségével.”

Gyilkos pillantásokat lövelltem Liam felé. A tippjeimet arra szántam, hogy inspiráljam, nem pedig arra, hogy egy az egyben ellopja őket. A dühöm pánikba csapott át, amikor rájöttem, hogy meg kell változtatnom a mondandómat. Nem akartam, hogy Carter azt higgye, én vettem el Liam ötletét.

De hogyan fogok kevesebb mint tíz perc alatt egy teljesen új randiötlettel előállni, amikor az elsőhöz egy egész éjszakára volt szükségem?