– Tisztában vagy vele, hogy egy csomó ember előtt vagyunk? – kérdezte Seraphina a vele szemben álló, szókimondó ómegától.

Kimerült volt. Minden vágya az volt, hogy elosonjon, találjon egy csendes helyet, és elrejtőzzön, amíg a parti véget nem ér, hogy aztán visszavonulhasson az ágyába és aludjon. Érezte Alistair éber tekintetét, ahogy minden mozdulatát figyeli. De nem ez volt a legrosszabb; azt is érezte, hogy Alfa Lucius átható pillantása is rajta nyugszik.

– Nézd, engem semmi sem érdekel. Csak akarom, hogy tudd: hallottam, mit tettél ma az öltözőben, és nem félek tőled. Engem nem tudsz megfélemlíteni, ahogy a többi lánnyal teszed. Az az egy lány – elfelejtettem a nevét – sírva és reszketve jött ki, mint a nyárfalevél. A többiek is hasonlóan reagáltak utána. Szerencséd, hogy nem voltam velük; véget vetettem volna ennek a hülyeségednek.

A lány, aki ezt mondta, magasságban és termetben is Seraphina fölé tornyosult. Bár általában nem vett részt Alistair többi lánnyal való afférjaiban, a csoportjukhoz tartozott. A többi ómegával ellentétben úgy viselkedett, mintha egyáltalán nem félne Seraphina Luna farkasától.

Seraphina erőltetett, feszült mosolyra húzta a száját, és a körülményekre való tekintettel igyekezett a lehető legdiplomatikusabb maradni. Remélte, hogy életében legalább egyszer Alistair a sarkára áll, és a védelmére kel, mivel ő maga már a szakadék szélén egyensúlyozott, és kétségbeesetten próbálta elkerülni, hogy jelenetet rendezzen. Seraphina farkasát ellenben ez cseppet sem érdekelte. Arra vágyott, hogy megfojtsa a lányt.

– Tudod, kinek kellett volna a Lunának lennie, mielőtt megérkeztél? Egyikünknek, egynek azok közül az úgynevezett alacsony rangú ómegák közül, akiket itt látsz. Tudtuk, hogy a Luna farkas köztünk van, ezért azt terveztük, hogy Alfa Alistair közelébe férkőzünk. De aztán te megjelentél, és mindent tönkretettél, és most csodálkozol, miért vetünk meg ennyire. Meg vannak számlálva a napjaid ebben a falkában, szóval vigyázz a hátadra, és minden egyes lépésedre! – fejezte be, majd a haját hátravetve elsétált.

Seraphinát elárasztotta az érzelmek forgataga; nem tudta, mit érezzen, hogyan viselkedjen, vagy hogyan reagáljon. Egy örökkévalóságnak tűnő ideig állt megdermedve, teljesen ledöbbenve a lányok részéről érkező, egyre durvuló fenyegetésektől. Az úgynevezett társa a legkisebb hajlandóságot sem mutatta arra, hogy segítsen neki, vagy egyáltalán tudomást vegyen a létezéséről.

A túlélés tűnt az egyetlen vigaszának, miközben eszébe jutott a véremskü, amelyet Alfa Alistair kötött a szüleivel, amikor befogadta őt, ezzel rendezve az adósságukat. Ez volt az egyetlen oka annak, hogy még életben volt ebben a veszélyes helyzetben.

A szülei gondolata keserű ízt hagyott a szájában. Összehasonlításképpen úgy találta, hogy jobban kedveli Alistairt náluk, képtelen lévén felfogni bármilyen gonoszságot vagy árulást, ami rosszabb lett volna annál, amit a szülei követtek el.

Milyen szülők adják oda a gyermeküket fizetségül egy szörnyetegnek, jól tudva, hogy az illető velejéig gonosz?

Hirtelen Alistair hangja visszhangzott az elméjében, kizökkentve őt ebből a transzszerű állapotból. – Seraphina, már több mint öt perce ugyanabban a pózban állsz. Miért? – követelte a válaszukat az elmekapcsolatukon keresztül.

Megriadva Seraphina felébredt a merengésből, és ösztönösen megpróbált visszavonulni az egyik sötét sarokba.

– Állj meg ott, ahol vagy – parancsolta Alistair, és a hangjából áradó hatalom áramütésként hasított át a lányon, földbe gyökereztetve a lábát.

– Még nem végeztél a vendégekkel. Hová gondolod, hogy mész? – kérdezte szigorúan.

Seraphina kapkodva nézett körbe a teremben, a férfit keresve. – De már mindenkivel beszéltem, aki fontos, pontosan úgy, ahogy utasítottál. Nem maradt senki – válaszolta az elmekapcsolaton át.

– Meg mered kérdőjelezni a szavamat? Később még visszatérünk erre – vágott vissza Alistair fenyegető hangsúllyal.

Egy remegés futott végig Seraphina testén, miközben nagyot nyelt, jól tudva, hogy a „később még visszatérünk rá” súlyos büntetést jelent, olyat, amit talán el sem bír viselni anélkül, hogy elájulna.

– Most menj vissza – parancsolta Alistair. – Van néhány különleges vendégem a falkatagok között elrejtőzve, és mindegyiküket üdvözölnöd kell, a legnagyobb tisztelettel bánni velük, és osztatlan figyelmet szentelni nekik.

Egészen könnyű lesz azonosítani őket a falkatagok között, mert nem olyan az illatuk, mint a Crimsoncrest-ieknek. Most siess, a parti hamarosan véget ér, és ők már így is dühösek. Biztosan nem akarunk háborút és káoszt a Crimsoncrestben, ugye?

Seraphinát ismét elöntötte a félelem. Gyűlölte, amikor a férfi arra kényszerítette, hogy mosolyogjon, és üdvözölje a bűntársait. Leginkább a kéjvágyó tekintetüket, a helytelen megjegyzéseiket és az indokolatlan fizikai érintésüket detesztálta.

Mély levegőt vett, megfordult, és engedelmeskedett Alistair parancsának.

– Szia, Luna, hogy vagy? Csak azt akartam mondani, hogy imádtam a mai beszédedet és a színpadi fellépésedet. Valóban lenyűgöző vagy, egy fénysugár, aki megáldja a Crimsoncrestet. Nem is tudnánk meglenni nélküled, ugye?

Mihez kezdtünk volna, ha nem lennél itt? Észrevettem, milyen gondoskodó vagy, mindig mindenki felől érdeklődsz. Szép munka, Luna – mondta egy idősebb, valószínűleg a negyvenes évei végén járó nő, miközben elhaladt mellette.

Általában Seraphina hálásan elmosolyodott volna, de ezúttal túlságosan frusztrált volt ahhoz, hogy egyáltalán tudomást vegyen róla. Kimerítette ez az egész képtelenség, belehullott abba, hogy olyasvalakinek tegyenesse magát, aki nem ő. Senki sem bánt vele Lunaként, mégis mindenki elvárta tőle, hogy ellássa a Lunával járó feladatokat.

– Köszönöm – válaszolta röviden Seraphina, és elsétált.

A nőt és a közelben állókat eléggé meglepte a viselkedése.

– Mi a fene volt ez, Seraphina? Elment az eszed? Megőrültél? Most azonnal fordulj meg, mosolyogj, és köszönj rendesen annak a nőnek! – ordította Alistair.

Seraphina hirtelen megtorpant, zihálva vette a levegőt, és az ajkába harapott, hogy megnyugodjon. A körmei a tenyerébe vájtak, a teste pedig reszketett.

Egy pillanat múlva tovább sétált a vendég felé anélkül, hogy hátranézett volna.

Alistair üvöltése visszhangzott az elméjében. Érezte, ahogy a férfi dominanciája átáramlik rajta, mint az elektromos hullámok lüktetése a bőre alatt, azzal fenyegetve, hogy felemészti őt. Fájdalmas volt.

A farkasa megőrült, ősi ösztöne arra sarkallta, hogy bármi áron engedelmeskedjen az alfának. Azt követelte, hogy forduljon vissza, és tegyen eleget Alistair utasításainak. De nem tudott. Bármire képes volt fókuszálni, csak a perzselő fájdalomra nem, így hát ment tovább előre.

– Ma éjjel meghalsz! – dübörgött Alistair ordítása.

Mély levegőt véve, Seraphina megszakította a falkakötelékét, ezzel hatékonyan elnémítva Alistair hangját a fejében.

Tudta, hogy komoly bajban van. A teste és az elméje kétségtelenül viselni fogja a ma esti dacának következményeit, de nem volt hajlandó visszamenni és bocsánatot kérni véletlenszerű falkatagoktól. Gyűlölte őket. Szemet hunytak a szenvedése felett.

Vajon őszintén állíthatták, hogy a legtöbb éjszaka nem hallják a sikolyait? Vagy szemet hunytak a monoklijai, a feldagadt arca és a szemében lévő szomorúság felett?

Ebben a pillanatban mindenkit utált a Crimsoncrest falkában, és csak arra vágyott, hogy békén hagyják.

A vendégek számára fenntartott részleghez közeledve az ösztöneire hagyatkozott, hogy azok vezessék el az első különleges vendéghez. Egy elegáns, szőke nő volt feltűnő ruhában, aki úgy festett, mint egy divatesemény vagy gála vendége.

Erőltetett mosollyal Seraphina helyet foglalt mellette.

– Üdvözlöm, hogy van? Élvezi az eseményeket? – kérdezte udvariasan.

A hölgy gúnyosan elmosolyodott, keresztbe tette hosszú lábait, és megvizsgálta a manikűrözött körmeit.

– Látom, még mindig maga mellett tartja – jegyezte meg, alig véve tudomást Seraphináról. – Nos, a dolgok elég érdekes fordulatot vettek. Mondja meg az alfájának, hogy a falkám tudomásul vette a helyzetet. Tisztában vagyunk vele, de addig nem támogatjuk, amíg meg nem látjuk, hogyan alakul a dolog.

Emlékeznie kellene, hogy az Obszidián Hold Alfája a legravaszabb lény a Földön. Számunkra ez nem erődemonstráció, hanem veszélyes kockázat. Mindenesetre, ha sikerül véghezvinnie, és megöli Lucius Blackwoodot, akkor beleegyezünk, és megkaphatja az összes hatalmat, amire csak vágyik.

Seraphina szíve kihagyott egy dobbanást. Azt hitte, ez egy üdvözlő parti az Obszidián Hold Alfájának, aki egyben a legveszélyesebb farkas is volt. De nem jött rá, hogy eközben a meggyilkolását is kitervelték.

– Minél hamarabb, annál jobb. A falkám csak akkor egyezik bele, ha a lehető leghamarabb elintézi őt. Akkor kell lépni, amíg Lucius még gyanútlan, és eltereli a figyelmét a győzelme. Ha egyszer elhagyja a Crimsoncrestet, érinthetetlenné válik, és Alistair elveszíti a támogatásunkat.

Seraphina nagyot nyelt, összeszedte az erejét, és továbbment a következő vendéghez.

Ők is ugyanezeket az érzéseket hangoztatták. Mindegyikük holtan akarta látni Alfa Luciust, még mielőtt elhagyja a Crimsoncrestet. Felért egy halálos ítélettel.

Gyorsan továbbította az információt Alistairnek, és diszkréten eltűnt szem elől. Nem tudta megmagyarázni, miért érezte úgy, mintha elárulná Luciust, annak ellenére, hogy a férfi kegyetlen volt vele, és talán még a saját társánál is rosszabb.

Ahogy kifelé tartott a falkateremből, a falkaházban lévő szobája felé indulva, Lucius ismét az útját állta.

– Hová gondolod, hogy mész? – kérdezte Lucius, és a hangjától hidegrázás futott végig a lány gerincén, miközben az elméjébe villantak a közös, szenvedélyes éjszakájuk emlékei.

– Mit akarsz? – kérdezte a férfitől.

A férfi felnevetett, kivillantva tökéletes fogait. A lány élesen felszívta a levegőt, ahogy eszébe jutott a férfi ajkainak érzése a mellbimbóján.

– A bulinak még koránt sincs vége, Seraphina – mondta neki, figyelve, ahogy a lány nevét kimondva az élvezet átlüktet a testén.

– Hacsak nem akarsz összepakolni és hazajönni velem, nem látom okát, miért kellene távoznod.

Saját magát is meglepve Seraphina felhorkant, és összefonta a karjait.

– Csak ennyit tudsz mondani? Milyen eredeti... Nézd, mára elegem volt. Még abban sem lehetsz biztos, hogy élve elhagyod ezt a helyet...

Seraphina szeme kikerekedett, és gyorsan a szája elé kapta a kezét, ráébredve a botlására.

– Mit? – horkantott fel Lucius, és a dominanciája túlszárnyalta Alistairét. A puszta ereje hátratántorította a lányt.

A férfi kezei előrelendültek és elkapta őt, és bár a lány rettegett, a férfi érintése egy hullámnyi élvezetet küldött egyenesen a nőiségébe.

– Mit. Mondtál. Az. Előbb?

Seraphina teste megremegett. Az ajkába harapott, és küzdött a késztetéssel, hogy felfedjen mindent, amit hallott. *Ő nem a te Alfád*, emlékeztette magát. Düh lángolt a férfi szemében, ezerszeresére fokozva a lány félelmét. Mégsem árulhatta el az Alfáját és a társát.

Egy pillanat múlva a férfi gúnyosan elmosolyodott, a szemei úgy csillogtak, mintha pontosan tudta volna, miről beszél a lány. Seraphina pislogott és nyelt egyet, érezte a férfi kezeinek melegét a derekán, ahogy az ujjai a puha bőrébe mélyedtek.

Hirtelen a férfi a kemény mellkasához húzta, finoman tartva a derekát, miközben beleszagolt a nyakába.

– Szóra foglak bírni, Seraphina. Csak idő kérdése. Hamarosan énekelni fogsz nekem, pont úgy, mint két éjszakával ezelőtt. De az már az én kastélyomban lesz.

Seraphina emlékeztette magát, hogy vegyen levegőt, miközben megborzongott a férfi karjaiban. A férfi nyelve talált egy pontot a nyaka tövében – egy olyan érzés, amiről a lány nem is tudta, hogy létezik –, és megnyalta. A lábai azonnal kocsonyává váltak, és a teste elolvadt a szorításában. Egy halk nyögés hagyta el az ajkait, amikor a férfi újra megismételte.

A kezei ösztönösen a férfi nyaka köré fonódtak.

Lucius sötéten felkacagott.

– Még visszatérek – mondta, miközben elvált tőle, és olyan gyorsan távolodott el, hogy Seraphina kezdett azon tűnődni, vajon mindaz, amit átélt, csak a képzelete játéka volt-e.