"Néha a bánat jobban meghatározza az életedet, mint szeretnéd. Lehet ez a bánat egy szerettünk elvesztése, az az érzés, hogy nem vagyunk elég jók, hogy ítélkező emberek vesznek körül, vagy ami még rosszabb: hogy elveszítjük önmagunkat.

És hiába vágysz a boldogságra, az egyetlen dolog, ami végigkísér az életeden, és újra meg újra bekopogtat az ajtódon, nem más, mint a bánat."

- írta Vivienne Sterling.

Seraphina becsukta a könyvet, amit a temetőben olvasott, miközben egy apró, kósza könnycsepp gördült le az arcán.

"Mára ennyi, apa. Majd visszajövök, és felolvasok neked egy újabb történetet" – suttogta, mintha attól tartana, hogy megzavarja apja örök álmát.

Furcsa volt. Ha Seraphina tényleg megtehetné, egy szívverésnyi idő alatt megtenné, nem igaz?

Már a második hét telt el Seraphina apjának halála óta. Apja, a falka Gammája két héttel ezelőtt, a falkát ért kóbor támadás során esett el, hősi halált halt harcosként a kegyetlen küzdelemben.

A támadás olyan brutális és halálos volt, hogy épphogy csak sikerült megmenteniük a falkát.

A falka tagjai próbálták elengedni azokat, akik eltávoztak, hogy folytathassák az életüket, de ez egy kicsit túlságosan is nehéz volt az olyanok számára, mint Seraphina, akinek nem volt hová mennie, és nem volt kihez fordulnia.

Seraphina édesanyja a lány születésekor halt meg, és most az apja is elment. Miután mindkét gondviselőjét elveszítette, és nem maradt közvetlen rokona, aki gondoskodott volna róla, teljesen összetört.

Néhányan együttéreztek a sorsával, de csakis ezért voltak mellette. Hogy szánalmat és sajnálatot mutassanak az állapota iránt.

A legtöbb, amit tehettek, hogy kifizették a tandíját, és megmentették attól, hogy a tanács árvaházába kerüljön.

Ebben a boldog falkában, ahol azt hitte, hogy a legnagyobb biztonságban van, Seraphina egyedül érezte magát. És ahhoz, hogy egyedül is túléljen, álarcot kellett viselnie. Az erős és független lány álarcát.

Látva, hogy mennyire rideg és távolságtartó, és az idő nagy részében mindenkit csak szúrós szemmel méreget, az emberek kezdtek távolságot tartani tőle. Kivéve két embert. Az Alfa fiát, Declant, aki a szerelme volt, és a zaklatóját, Rydert.

Declan volt a legjobb barátja kiskoruk óta.

Declannal a mennyben is egymásnak teremtették őket, legalábbis Seraphina így gondolta. Mivel gyermekkora óta odavolt a legjobb barátjáért, tudta, hogy ő a legjobb srác számára. A szülei halála után ő volt az egyetlen szerelme és reménye az életben.

Bár nem akarta holmi röpke fantáziálások miatt tönkretenni a barátságukat, tudta, hogy van valami közöttük. Még a farkasa, Nyx is egyetértett vele.

Declan már célzott rá, hogy kedveli őt, és a lány az ő oldalán akart maradni élete hátralévő részében, de az egyetlen dolog, ami megállította őket, a társkötelék volt.

Nem tudták, hogy egymás társai-e.

A társköteléket tartották a legszentebb köteléknek az országukban, ellentétben másokkal, ahol a választott társak is megengedettek voltak.

Declan tizennyolcadik születésnapja már elmúlt, és mivel nem említette, hogy megtalálta volna a társát, Seraphina most már biztosabb volt benne, hogy ő az. Bár a fiú nem mondott semmit arról, hogy ő lenne a társa, talán csak azért, mert nem akart feleslegesen terhet róni rá.

Észrevette, hogy Declan milyen féltékeny és birtokló vele szemben még a születésnapja után is. Azt a pillantást, amit folyton felé vet, nem lehetett pusztán baráti tekintetnek nevezni. Seraphina elmosolyodott már csak attól az elképzeléstől is, hogy Declan szereti.

Már csak egyetlen évet kellett várnia, hogy kiderüljön, Declan a társa. Tudta, hogy amint a farkasa jóváhagyóan felvonyít Declan farkasára, még aznap megtartják a kötődési ceremóniát, és Declan megadja neki mindazt a jót, amit mindig is ígért.

Mosolyogva a gondolatokon, amelyek elborították az elméjét, miután meglátogatta apja sírját, és elmondta neki, hogyan próbálja a tőle telhető legjobban, boldogan élni az életét, Seraphina úgy döntött, hogy megáll Declan családjának farmházánál, hogy megpihenjen.

Declan odaadta neki ennek a farmháznak a kulcsait, mert a szülei sosem voltak itt, és azt akarta, hogy a lány bármikor használhassa ezt a helyet, amikor csak el akar menekülni az emberek elől.

És pontosan ezt akarta tenni most is; elrejtőzni mindenki sajnálkozó tekintete elől, amit el kellett volna viselnie, amikor meglátják, hogy a temetőből tér vissza.

Declanon kívül a másik személy, akinek tudtán kívül hálás volt, a legnagyobb zaklatója, Ryder volt. Bár a fiú igazi klasszikus zsarnokként viselkedett, és időről időre az őrületbe kergette, Seraphina örült, hogy ő legalább nem színlelt szánalmat iránta, mint mindenki más.

Kezdetben azt hitte, rendben van, ha az emberek sajnálják, amiért az apja, a falka Gammája meghalt, de amikor meghallotta, hogy néhány lány a háta mögött arról pletykál, hogy csak azért gyászol, hogy felhívja magára a figyelmet, Seraphina rájött, hogy ők is csak ravasz rókák, akik Declan támogatása miatt barátkoznak vele.

Mély lélegzetet véve Seraphina befordult a sarkon, és az orra megrezzent, ahogy közeledett a farmházhoz.

Volt valaki a házban? Nyilvánvaló volt, hogy Declan illatát érezni fogja, hiszen az övé volt, de miért lehetett Hazel illatát érezni?

"Aahhh, kérlek. Gyorsabban. Igen, ez az a pont. Gyerünk. Add nekem egészen magad, Alfa. Ohh, te vagy a legerősebb férfi" – Hazel szégyentelen szavai csengtek Seraphina fülében, és a lány megállt a lépteiben, azon tűnődve, hogy bemenjen-e.

Megfordult, és épp indulni akart, amikor megütötte a fülét egy hang, amelyről álmában sem gondolta volna, hogy valaha is hallani fogja.

"Kapd be, r*banc. Fogadd be az egészet. Hadd töltselek tele a magommal. Ezt érdemlik az ilyen mocskos r*bancok, mint te" – Declan szavai úgy érték Seraphinát, mint egy arculcsapás, és érezte, ahogy a teste minden egyes lépéssel zsibbadni kezd a ház felé, minden egyes kimondott szavukkal, a kéj, a sz*x, az izzadság és a szaftos eseményeik szagával.

"Add nekem az egészet, Alfa. Tölts meg. Készen állok minden büntetésre. Egy kis r*banc vagyok. A te r*bancod" – Hazel szavai folytatódtak, mielőtt Seraphina meghallotta volna a lány sikolyát, és a testnedveik szaga megcsapta az orrát, amitől elszédült, és úgy érezte, kicsúszik a lába alól a talaj.

Térdre rogyott, miközben a kegyetlen aktusuk folytatódott.

"Még nem fejeztem be" – Declan hangja súlyos volt a kéjtől és a hatalomtól, és Seraphina már nem tudta, mit tegyen, ahogy a szeme elé tárult a jelenet.

Megpróbálta hívni Hazelt. Hazel borzasztóan kedves volt hozzá a gyász idején, ezért látni akarta, nincs-e kedve lógni vele, de a hívás nem ment át, és most Seraphina már tudta az okát.

Azon a kanapén, ahol Declan egykor a véget nem érő szerelméről beszélt neki, Hazel és Declan vad szenvedélyben égtek. Declan hevesen lökdöste magát Hazelbe, miközben a lány körmei a mellkasába vájtak, arca pedig a tiszta gyönyörtől torzult el, ahogy nyögött és sóhajtozott alatta.

Seraphina tudta, hogy el kellene futnia, de a teste megdermedt. Mintha a saját teste kényszerítette volna arra, hogy végignézze az előtte zajló jelenetet.

Ha Hazel és Declan korábbi szavai arculcsapásként érték, ez olyan volt, mintha valaki kitépte volna a szívét a mellkasából, és folyamatosan egy késsel szurkálta volna.

A farkasok hallása és szaglása az egyik legkifinomultabb, de ők annyira elvesztek az együttlétükben, hogy észre sem vették a bejáratnál álló új személyt. Fenébe is, még azzal sem törődtek, hogy egyáltalán kulcsra zárják az ajtót.

Annyira felemésztette őket a vágy és a szenvedély, hogy úgy tűnt, abban a pillanatban semmi más nem számít nekik.

Ryder, aki azért követte Seraphinát, hogy idegesítse, kigúnyolja, és megbizonyosodjon róla, hogy nem sírja-e ki megint a szemét, rápillantott a földön kábultan ülő lányra, és épp tarkón akarta vágni, hogy jót nevessen, amikor a szeme elé tárult az előtte zajló jelenet.

Eredeti terve csak annyi volt, hogy egy kicsit felbosszantja, de látva az arcán lecsorduló forró könnyeket, az érzelmek kavalkádja örvénylett fel benne: düh, szomorúság, szánalom, együttérzés, frusztráció és gyötrelem lett úrrá rajta.

Elismerte, hogy egész életében nem ő volt a legjobb ember a lány számára, de legalább őszinte volt az érzéseihez, és pontosan azt mutatta neki, amit érzett.

De ez a Declan... olyan volt, mint egy rejtőzködő kígyó, aki akkor mart belé, amikor a legkevésbé számított rá.

Ryder szeretett zsarnokoskodni felette. Ez volt a kedvenc időtöltése, de most legszívesebben megölelte és megvigasztalta volna.

Az egyetlen ok, amiért egész idáig piszkálta, az volt, hogy a lány egész életében senki mást nem vett észre, csak Declant, és ez idegölő volt számára.

Olyan volt, mint Declan kis bábja, aki mindent megtesz, amit a fiú mond neki. Ő volt az első barátja, akit az óvodában és az edzéseken szerzett. Gyerekkorukban elég közel álltak egymáshoz, de aztán jött Declan, és onnantól kezdve Ryder úgy érezte, mintha sosem létezett volna a lány számára.

Elutasítva érezte magát, és ez volt az egyetlen módja annak, hogy magára vonja a figyelmét.

A barátja akart lenni, de a lány szigorú határt húzott, amelyen belülre csak az Alfa fiát engedte be.

Már a kezdetektől fogva tudta, hogy a lányt nem érdekli a pénz és a hatalom, és ezért az a tény, hogy mindezt szerelemből teszi, még jobban irritálta Rydert. Soha nem kedvelte Declant.

Ryder megrázta a fejét, hogy kiverje a gondolatokat a fejéből, és uralkodjon a dühén, majd vett egy mély lélegzetet.

Szorosan megragadta a lány kezét, és mogorva arccal kirángatta a területről. Ha ez bármikor máskor történik, Seraphina ráförmedt volna, amiért egyáltalán hozzáért, nemhogy így fogja a kezét, de most még arra sem vette a fáradtságot, hogy megnézze, ki húzza magával.

A kép, ahogy Declan magáévá teszi Hazelt azon a kanapén, úgy pörgött a fejében, mint egy véget nem érő filmtekercs. A teste és az elméje még mindig nem akarta elhinni, amit látott.

Ennek valami viccnek kell lennie. Nem. Ez nem vicc volt. Ez egy álom. És abból is egy nagyon rossz.

Kizárt, hogy a legjobb barátja ilyet tegyen vele. Még ha akart is egy kis intim pillanatot Hazellel, szólt volna neki róla.

Ha Hazel lett volna a társa, akkor is tisztázta volna a helyzetet, ahelyett, hogy ilyen hamis reményeket ébreszt benne. Már nehéz volt kibogozni, mi az igaz, és mi a hamis. Ha ez volt az igazi Declan, akkor ki volt az a srác, aki örök szerelmet és gondoskodást ígért neki? – gondolta Seraphina, sápadt arca pedig úgy festett, mintha minden élet kiszállt volna belőle.