SERAPHINA

Úgy érzem, elárulom Juliant, miközben taxival megyek Rosalie címére. Tudom, hogy bíznom kellene benne, de egy belső hang azt súgja, hogy utána kell járnom. Octavia sosem volt kedves hozzám, de hazudnia sem kellett. Semmi oka nem volt rá, ami még inkább meggyőzött arról, hogy van igazság abban, amit mondott.

A szívem a torkomban dobogott, ahogy lassan Rosalie házának ajtaja felé sétáltam. A szívem a mélybe zuhant, amikor megláttam Julian autóját a házuk előtt parkolni. A nyilvánvaló igazság ellenére még mindig Julian szájából akartam hallani.

Hangosan kifújtam a levegőt, miközben az ajtó előtt álltam. Azon tanakodtam, vajon megnyomjam-e a csengőt vagy sem. Felemeltem a kezem, és már épp meg akartam nyomni, amikor hirtelen félelem fogott el. Féltem megtudni az igazságot. Úgy döntöttem, megfordulok és elmegyek. De mielőtt még pár lépést tehettem volna, az ajtó kivágódott. És ott állt egy gyönyörű nő, a legédesebb mosollyal, amit valaha láttam.

"H-Helló---" köszöntem idegesen. De mielőtt még befejezhettem volna, azonnal szorosan megölelt.

"Milyen kedves tőled, hogy eljöttél!" köszöntött eksztatikusan. "Te vagy Julian húga, igaz? A bejelentésre jöttél?" mondta, felvillantva legédesebb mosolyát. "Gyere, menjünk be. Van elég étel mindenki számára."

Nem volt esélyem visszautasítani. Finoman a tömeg felé húzott. Julian épp falkánk egy tagjával beszélgetett, amikor megfordult és észrevett minket. Láttam, hogy elsápad, amikor meglátott a menyasszonyával.

"Julian, nézd, kit találtam kint. Azt hittem, azt mondtad, hogy nem tud eljönni, mert beteg?"

Julian arca csupa meglepetés volt. Valószínűleg én voltam az utolsó, akire ma számított.

"Ó, valószínűleg Octaviára gondolt. Én Seraphina vagyok, a másik húga," mutatkoztam be, magamra erőltetve egy mosolyt.

Rosalie meglepettnek tűnt: "Ó! Nem tudtam, hogy Juliannek van egy másik húga is. De mindegy is, olyan kedves tőled, hogy eljöttél az eljegyzésünkre. Még mindig lesz egy hivatalos bejelentésünk. Jelenleg csak a barátok és a család többi tagja van itt."

Julian egyszerre tűnt meglepettnek és megkönnyebbültnek, hogy nem mondtam el Rosalie-nak, ki vagyok.

"Gratulálok. Biztosan jó párt alkottok majd," mondtam, mosolyt erőltetve az arcomra.

"Köszönöm," válaszolta Rosalie. "Lennél olyan tündéri, és vigyáznál Seraphinára helyettem, Julian? Szerettem volna több időt tölteni a húgoddal, de még rengeteg dolgom van itt. Egy pillanat és visszajövök, rendben?" mondta Rosalie, majd egy puszit nyomott az arcára. Aztán előrement, hogy irányítsa a partit.

Nem akarok most kettesben maradni Juliannel, de nem volt más választásom. "Gratulálok," köszöntöttem.

"Sajnálom. Nem volt más választásom," kért bocsánatot.

Elvettem egy pohár pezsgőt egy arra járó pincértől. "Mindannyiunknak van választása, Julian. Legyél férfi, és vállald fel," mondtam, majd egy húzásra kiittam az egész poharat. "Még egyszer gratulálok az eljegyzésedhez. Kérlek, köszönj el helyettem Rosalie-tól. Kedves nő, vigyázz rá," mondtam, majd elhagytam a partit.

*

*

*

"Hányat ittál már, Seraphina?" Harper hangjában aggodalom csendült, ahogy végignézte, amint lehúzom a sokadik tequila felesemet. Megkértem, hogy tartson velem a bárba, vigaszt keresve az ital zsibbasztó ölelésében.

Úgy gondoltam, megérdemlem ezt a menekülést azután a megdöbbentő felismerés után, ami nemrégiben romba döntötte a világomat. Az örökbefogadó apám, Alfa Alistair döntött a sorsomról, és a könyörtelen likán királyhoz láncolt anélkül, hogy a beleegyezésemet kérte volna. Ami a legrosszabb, hogy ez a nap egyben az is, amikor az egyetlen férfi, akiről azt hittem, számíthatok rá, elhagyott és cserbenhagyott.

Egészen idáig én voltam a félénk, engedelmes lány, aki kérdés nélkül követte a parancsokat. Úgy éreztem, nincs más választásom. Apámat megölték, árulással vádolták, amikor a falkánkat egy kóbor farkas támadása érte. Alistair, a férfi, aki örökbe fogadott, volt az egyetlen elég nagylelkű ahhoz, hogy a szárnyai alá vegyen. Senki sem mert ellentmondani az utasításainak, és én hálás maradtam a menedékért, amit nyújtott, függetlenül attól, amit apám tett. Apám halála után átvette a falkát, és ő lett az új alfa.

De ma este végre kiderült az ok, amiért az örökbefogadásom mellett döntött. A falka összes alfája beleegyezett abba, hogy elküldik egyik lányukat a zsarnok háremébe, hogy az egyik feleségévé váljon. Most pedig eljött az idő, hogy a Shadowfall Crest falka is megfizesse a maga részét. És Alfa Alistairnek minden szándéka megvolt rá, hogy a lánya, Octavia helyett engem küldjön.

De ami mindennél fájdalmasabb, az a tény, hogy az egyetlen férfi, akit valaha is szerettem, a hatalmat választotta helyettem. Megígérte, hogy megvéd, mégis ő volt az első, aki feláldozott, amikor az apja úgy döntött, hogy a könyörtelen likán királyhoz való férjhez adásom lesz a legjobb a falka számára.

Ahogy a bárpultnál ültem, és az üres poharamat bámultam, a sorsom súlya úgy nehezedett rám, mint egy közeledő vihar. Harper jelenléte és rendíthetetlen támogatása volt a reménysugár életem e legsötétebb éjszakáján. Közelebb hajolt, hangja alig volt több suttogásnál, mintha attól félne, hogy a falak elárulják a titkainkat. "Mit fogsz csinálni, Seraphina?"

Álltam a tekintetét: "Milyen választásom van?"

Közvetlenül azután, hogy kimondtam ezeket a szavakat, eszembe jutott, amit Juliannek mondtam. Mindenkinek van választása. Igen, ez így van. És ma este nekem is van választásom. Lehet, hogy nem menekülhetek el a sorsom elől, hogy olyasvalakihez menjek hozzá, akit nem szeretek, de azt megválaszthatom, hogy kinek adom oda az ártatlanságomat.

"Várj! Ismerem ezt a tekintetet. Ezt nem teheted, Seraphina!"

Titokzatosan mosolyogtam: "De még nem is hallottad, mire készülök."

"Igen, de ismerlek, és ismerem ezt a pillantást. Valami veszélyeset fogsz tenni."

"Igen, és férjhez menni ahhoz a nagyképű f*szhoz legalább ennyire az," vágtam vissza; a szavaim éles válaszként szolgáltak arra a jövőre, amit kegyetlenül megterveztek számomra.

Pánikba esve Harper sietve befogta a számat finom kezével, miközben kétségbeesett tekintettel fürkészte a bárt a kíváncsi fülek után kutatva. A zene lüktetett a háttérben, fülsiketítő basszusa elnyomta a legtöbb beszélgetést. Az embereket túlságosan is lefoglalta a saját életük és drámájuk ahhoz, hogy figyelmet fordítsanak a mi suttogó eszmecserénkre.

"Megőrültél? Valaki meghallhatja!" mondta, miközben lágyan masszírozta a halántékát.

Mosolyogtam és azt mondtam: "Ne aggódj. A zene túl hangos; biztos vagyok benne, hogy senki sem hallotta, amit mondtam," mondtam neki, amit egy kuncogás követett.

"Tudod mit? Menjünk haza. Részeg vagy. Apád megöl minket, ha megtudja, hogy ebbe a bárba jöttünk," javasolta. "De előtte gyorsan kimegyek a mosdóba. Ne menj sehova, jó? Várj meg itt." Vonakodott magamra hagyni, különösen azok után, amiket mondtam. De úgy tűnt, nincs más választása. Gyorsan megfordult, és a mosdó felé szaladt.

Megragadtam az alkalmat, hogy végrehajtsam a tervemet, nem törődve azzal, hogy kivel. Csak egyvalakire volt szükségem ma este, és a problémám megoldódik. A táncteret pásztázva egy hajlandó partnert kerestem.

A bár tele volt lelkes férfiakkal, mindegyik potenciális menekülést jelentett az előre elrendelt sorsom elől. Kézzelfogható vágyuk ellenére egyikük sem keltette fel az érdeklődésemet, amíg meg nem láttam őt – egy lenyűgöző alakot. Szürke tekintete delejes vonzalommal találkozott az enyémmel, amitől a világ elhomályosult körülöttünk. Az idő mintha megállt volna, és ő lett a kizárólagos fókuszpontom.

Ahogy belekortyolt az italába, amit egy erős, mégis kecses kézben tartott, elállt a lélegzetem. Tekintete olyan vágyat ébresztett bennem, amit eddig nem is ismertem, és a szívem a lüktető zenével szinkronban hevesen kalimpált.

Az aurája veszélyt sugárzott, egy ősi erőt, ami képes lett volna legyűrni engem, mégis ellenállhatatlan vonzalmat éreztem. Abban a tüzes pillanatban arra vágytam, hogy felemésszen az a veszély, hogy a karjaiban tarthasson.

"Ne őt," ismételgettem magamnak, a szavak erőtlen kísérletként szolgáltak arra, hogy megvédjék a zakatoló szívemet a veszélytől, amit a puszta jelenléte megtestesíteni látszott. Bajt jelentett, és ez volt az utolsó dolog, amire szükségem volt.

Intenzív tekintete nyomasztónak hatott, szinte megfojtott. Valaki mást kellett találnom. Próbálva elterelni a figyelmemet, egy újabb jelölt után kutatva pásztáztam a bárt. Mégis, a tetovált karjainak emléke ott időzött a fejemben, és nem volt hajlandó elhalványulni.

Ahogy átverekedtem magam a zsúfolt termen, a várakozás sűrűn tapintható volt a levegőben. A lüktető zene illeszkedett a kiszámíthatatlan szívverésemhez. Sürgettem magam, hogy folyamatosan mozgásban maradjak, menekülve a csábító veszély elől, ami minden lépésemet beárnyékolta.

A tánctér örvénylő fényei közepette sietve mozogtam, egy olyan szükséglettől hajtva, hogy elmeneküljek átható tekintete elől. Úticélomban bizonytalanul, megadtam magam az éjszaka energiájának.

Egymásnak feszülő vágyak öntöttek el. Egy eldugott sarokban a falnak dőltem, próbálva visszanyerni az önuralmamat és eltávolodni a titokzatos idegentől.

Lehunytam a szemem, próbáltam elfelejteni a tekintetét és a veszély csábítását. Tekintetem visszatért oda, ahol eddig ült, és csalódottság öntött el, amikor láttam, hogy sehol sem találom.

"Harpernek igaza volt," motyogtam magamnak, és megráztam a fejem, mintha csak el akarnám űzni azt az irracionális vonzalmat, amit irántam gyakorolt. "Ez őrültség."

Úgy döntöttem, elhagyom a bárt, és bizonytalan lépéseket tettem a kijárat felé. Ahogy távolodtam a tánctértől, a fejem forogni kezdett, valószínűleg a korábbi tequila felesek miatt.

Kétségbeesetten próbáltam megőrizni az egyensúlyomat, de remegő ujjaim cserbenhagytak. Ahelyett, hogy a padlóra estem volna, valami meleg és szilárd dolgot éreztem magam alatt. Egy idegen mellkasának ütköztem, meglepetten zihálva, miközben lusta szemeim fókuszálni próbáltak.

Felfelé nézve azoknak a megbabonázó szürke szemeknek az ismerős pillantásával találkoztam, amelyek sokatmondó derültséggel néztek le rám.

"Óvatosnak kellene lenned, kiscica," figyelmeztetett, hangja akár a lágy bársony, egy olyan csábító bariton, amelytől hidegrázás futott végig a gerincemen.

Abban a mámorító pillanatban gátlásaim úgy szertefoszlottak, mint a reggeli köd. Újonnan talált merészséggel fittyet hánytam az óvatosságra. Szó nélkül fontam a karjaim a nyaka köré – egy hirtelen, merész lépés, amely meglepte őt. Kezdeti arckifejezése meglepettségből egy ravasz mosolyba ment át.

Bár váratlan volt, nem állt ellen az impulzív mozdulatomnak. Válaszképpen karjai körbeöleltek, és közelebb húzott magához, ahogy fellángolt köztünk a forróság.

"Egy bátor kis cica vagy," suttogta.

Éreztem, ahogy leheletének melege a nyitott ajkaimat ingerli, s ez ellenállhatatlan vágyat ébresztett bennem, hogy megízleljem a száját. Zamatos ajkaira fixálódva a világ elhalványult.

Az ősi vágytól hajtva bátran kinyújtottam a kezem, és a tarkójába markoltam, hogy közelebb húzzam. A csókomban lévő éhség hevesen követelte az ajkait. Válaszul egy kéjes, sürgető csókkal felelt.

Egy akaratlan nyögés hagyta el az ajkamat, amikor meleg, határozott kezei felfedezték a testemet. Érintése az érzések egész lavináját indította el, a vágy és a szükség keverékét. Abban a feszültséggel teli pillanatban az önuralom elhomályosult, és én megadtam magam a simogatása mámorító csábításának.

**************