CASSIAN

Lassan kinyújtóztam, ahogy felébredtem, a fejem szédelegve. Nem emlékszem, mikor aludtam utoljára ilyen jól. Ahogy lassan kinyitottam a szemem, a kék, tiszta égbolt fogadott a szálloda üvegfalán át, ahol voltam. Jó ideje ez már a szokásommá vált. Elmegyek egy helyi bárba, ahol senki sem ismer fel. Használok egy elixírt, amit a mágusom kevert ki nekem, hogy elrejtse feltűnő, hosszú, ezüstös hajamat. Ez általában csak reggelig tartott, ezért mindig ügyeltem rá, hogy azelőtt felébredjek, mielőtt a nő, akivel az éjjel háltam, felkelne.

De ez a reggel más volt; az ágyam hideg és üres volt, amint kinyitottam a szemem. Ha nem lett volna az a vörös folt a lepedőn, valószínűleg azt hinném, hogy mindez csak álom volt.

"Ki a fene az a nő, és mit tett velem?" motyogtam magamnak.

Nem vagyok az a típus, aki mélyen alszik. Gyakran felébredek az ágyamban történő legkisebb mozgásra is. Tisztán emlékszem, ahogy tegnap este szorosan öleltem, a karjaimmal átkarolva vékony derekát. Szóval lehetetlennek tűnt, hogy úgy el tudott surranni, hogy észre sem vettem.

A telefonomért nyúltam, a képernyő életre kelt, amint bekapcsoltam. Ez a rutin része volt, amit követtem, mindig ügyelve arra, hogy eltüntessem a nyomaimat, valahányszor a külvilágba merészkedtem. Kevesebb mint tizenöt percen belül egy halk kopogás visszhangzott a hotelszobám csendjében.

Megálltam, és az érzékeim kiélesedtek, ahogy óvatosan az ajtóhoz léptem. Lényem minden rezdülésével készenlétben állva alaposan ellenőriztem, nincs-e nyoma veszélynek, mielőtt egyáltalán eszembe jutott volna kinyitni.

"Jó reggelt, Fenség," köszöntött Ronan, a bétám egy tiszteletteljes biccentéssel.

"Tudj meg mindent, amit csak lehet arról a nőről, akivel tegnap este lefeküdtem. Menj el a bárba, és nézd meg az összes kamerát, hogy kiderítsd, ő, vagy bárki más a klubban tett-e valamit az italomba," utasítottam határozottan.

"Azonnal rajta leszek, Fenség," válaszolta azonnal. "Ha nem bánja a kérdést, történt valami baj az éjszaka?" kérdezte őszinte kíváncsisággal.

"Mélyen aludtam az éjjel. A nő, akivel voltam, észrevétlenül el tudott surranni. És mindketten tudjuk, hogy ez szinte lehetetlen, hacsak nem tesz velem valamit. Nyomozd le, és tudd meg, kinek dolgozik," magyaráztam gyanakvó hangon.

"Sürgősen ráállítom az embereimet, Fenség," biztosított róla. "Mi a helyzet az új menyasszonyával, Fenség? Mit tervez vele tenni?" kérdezte Ronan.

Majdnem el is felejtettem, hogy ma lesz a napja, amikor a Shadowfall Crest falka elküldi a tisztelgés gyanánt felajánlott áldozatát. Régóta hagyomány, hogy a királyi család területén lévő alfák elküldik egyik lányukat tisztelgésként, hogy biztosítsák a béke és az egység fennmaradását a falkák között a kontinensen. Cserébe a királyi család megjutalmazza és megvédi őket mindenféle veszélytől, kóbor farkasok támadásaitól és egyéb fenyegetésektől. Ha nem engedelmeskednek, az egyértelműen a likán király elleni lázadást jelenti, ami végül a falkájuk teljes megsemmisítéséhez vezet. Mindenki félt szembeszállni a likán királlyal, mert az csak egyetlen dolgot jelenthetett számukra: a halált.

Sosem egyeztem bele ebbe, de a hagyomány az hagyomány. Nincs más választásom, mint együttélni vele. Minden beküldött menyasszonyt elfogadtam, és teljesítettem a kötelességem, amíg valamelyikük képes nem lesz egy örökössel megajándékozni. De ennyi év alatt senki sem fogant még trónörökössel. Mindig is ez volt a legégetőbb kérdés.

"Csinálj mindent a szokásos módon. Fontosabb dolgokkal kell foglalkoznom, mintsem hogy egy elkényeztetett kölyköt pátyolgassak egy másik falkából. Hagyd, hogy Isolde intézzen mindent," parancsoltam.

"Igen, Fenség. Szólni fogok Őfenségének, hogy tegye meg a szükséges előkészületeket," válaszolta. "Mondjam meg neki azt is, hogy készítse fel az új menyasszonyt az első elhálásra?" tette hozzá.

"Nem lesz rá szükség. Nem hiszem, hogy egyhamar hazamegyek. Kaptam egy jelentést a délen történt kóbor farkastámadások sorozatáról. Szeretném a saját szememmel látni, és kivizsgálni, ki a valódi felelős a támadások mögött," mondtam.

"Rendben, Fenség. Megkérem az embereket, hogy készüljenek fel az indulásra."

"Épp ellenkezőleg, azt akarom, hogy maradj itt, és tarts szemmel mindent, amíg távol vagyok. Ezt egyedül is el tudom intézni," utasítottam.

"Ahogy óhajtja, Fenség," mondta, és lassan lehajtotta a fejét megerősítésként. "Elkészítem az autót. Kint fogunk várni," tette hozzá, mielőtt távozott volna.

Amint Ronan távozása után végre megkaptam a hőn áhított csendet, egyenesen a zuhanyzóba vettem az irányt. Ahogy a fürdőszoba felé tartottam, megpillantottam az ágyat és a rajta lévő vörös foltot. És akár egy filmben, minden egyes buja jelenet, ami tegnap éjjel azon az ágyon játszódott le, kristálytisztán játszódott újra az emlékezetemben.

Még mindig emlékszem a tenyeremhez simuló puha bőrének érintésére. Meleg lehelete a fülemhez ért, miközben hangosan nyögött minden egyes mozdulatomra. Édes nedveinek íze a nyelvemen még ma is ott időzik. Kissé csalódott voltam, amikor nélküle ébredtem. Hirtelen egy ellenállhatatlan vágy tört rám, hogy magamévá tegyem, birtokoljam és újra elragadjam, egészen addig, míg könyörögni nem fog, hogy hagyjam abba. És már pusztán ezek a gondolatok bőven elegendőek voltak ahhoz, hogy felébresszék a vágyamat és lángra lobbantsák a testemet, pont úgy, ahogy tegnap este ő tette. Nem tudtam megállni, hogy fel ne kuncogjak, ahogy az egyre növekvő izgalmamat bámultam.

"Szükségem van egy hideg zuhanyra," motyogtam magamnak, mielőtt továbbmentem volna a fürdőszobába.

******