SERAPHINA

Lüktető fájdalomra ébredtem a lábaim között. Egyértelmű bizonyítéka a tegnap éjjel történteknek. A testem forrónak érződött a hatalmas kar miatt, amely meztelen testemet fonta körbe. Ziháltam, és gyorsan a szám elé kaptam a kezem, hogy megakadályozzam, hogy bármilyen hangot kiadjak. Most már minden világosabbá vált. Nem akartam elhinni, hogy a tervem sikerült. Lefeküdtem egy idegennel.

Az alvó férfit bámultam, aki mellettem feküdt. Próbáltam megjegyezni gyönyörű arcának minden egyes részletét, mert tudtam, hogy ez lesz az utolsó alkalom, hogy látjuk egymást. Ha lenne még egy életem, újra találkozni akarnék vele. Messziről veszélyesnek tűnt, de az ágyban nem volt más, csak gyengéd. Kezei finom precizitással érintették meg a testem minden porcikáját. Életemben először éreztem meg, milyen az, amikor gyengéden bánnak velem.

Miután beteltem a látvánnyal, lassan kibújtam a karjai közül. Egész idő alatt visszatartottam a lélegzetemet. Megkönnyebbülten sóhajtottam, amint sikeresen kikászmálódtam az ágyból anélkül, hogy felébresztettem volna.

Óvatosan, egyenként összeszedtem a ruháimat, amik szanaszét hevertek a padlón. A szemem tágra nyílt a döbbenettől, amikor eszembe jutott, hogyan tépte le rólam a fehérneműmet ez az igéző férfi, minden erőfeszítés nélkül. Így most nem volt más választásom, minthogy fehérnemű nélkül hagyjam el a szállodát. Gyorsan belebújtam a virágos ruhámba. Felkaptam a cipőmet, majd mezítláb indultam az ajtó felé, nehogy bármilyen hangot csapjak.

A szívem a várakozástól hevesen vert, ahogy az ajtóhoz közeledtem. Remegő ujjakkal fogtam meg a kilincset, érezve a fém hűvösségét. Lassan forgatni kezdtem, engedve a gyengéd nyomásomnak.

Az ajtó halk nyikorgással nyílni kezdett. Még utoljára rápillantottam a férfira, aki még mindig békésen aludt az ágyban, mielőtt végleg elhagytam a szobát. Egy megkönnyebbült sóhaj hagyta el az ajkamat, abban a pillanatban, ahogy behúztam magam mögött az ajtót.

"A fenébe!" káromkodtam hangosan. Megijesztett a telefonom csörgése. Gyorsan kikaptam a táskámból, miközben szaporázva a lépteimet a lift felé tartottam. Pánikban nyomkodtam a gombot, miközben folyamatosan a szoba ajtaját figyeltem, ahonnan az imént jöttem ki, attól tartva, hogy hirtelen kinyílik. Megkönnyebbültem, amikor a lift ajtaja kinyílt. Besiettem, mielőtt felvettem volna a telefont.

"Hol a pokolban vagy, Seraphina?" kérdezte Harper a vonal másik végén. Vele voltam tegnap este a bárban.

"Jól vagyok," válaszoltam, elkerülve a kérdését.

"Nem ezt kérdeztem. Tudod, mennyire aggódtam? És ráadásul apád átjött hozzánk, téged keresve!" mondta pánikolva.

"Már úton vagyok hazafelé," mondtam, csak homályosan utalva a hollétemre. Nem mondhatom el neki, hogy véghezviszem a tervemet. Jobb, ha semmit sem tud róla, így nem keverem bele.

"Minden rendben, Seraphina?" kérdezte aggódva.

"Minden a legnagyobb rendben, Harper. Ma este találkozunk. Szia!" mondtam, mielőtt letettem a telefont.

Hangos levegőt vettem, mielőtt kiléptem a szállodából.

*

*

*

"Hol a pokolban voltál?" kérdezte Octavia, amint beléptem a házukba. A pánik ott ült az egész arcán. "Csak nem az eljegyzésről akartál meglépni?"

Egy pillanatra még élveztem is látni, hogy az arca elsápad a félelemtől. Mintha az összes vér kifutott volna a testéből.

Mind a nappaliban voltak, mintha épp valami gyűlést tartanának. Alfa Alistair, a felesége, Beatrice, és a lánya, Octavia. Gombócot éreztem a torkomban, amikor a szemem Julianen állapodott meg, aki feszülten bámult rám.

Láttam az arcukon a megkönnyebbülést, amikor megláttak. Valószínűleg azt hitték, hogy már elszöktem, arra kényszerítve Octaviát, hogy tegyen eleget apja ígéretének, miszerint hozzámegy a könyörtelen likán királyhoz.

Neki kellett volna lennie. Őt ígérték oda a likán királynak, Alfa Alistairnek mégis más terve volt. Most már világos volt számomra, miért fogadott örökbe apám falkánk elleni árulása ellenére.

"Octavia, elég ebből. Seraphina nem tenne ilyet velünk, különösen ennyi jóindulat után, amit iránta tanúsítottunk. Ugye nem, Seraphina?" mondta Alfa Alistair, műmosollyal az arcán.

Régen azt hittem, hogy a szíve jóságából fogadott örökbe. De sosem bánt velem úgy, mint Octaviával és Juliannel. Őszintén szólva sokkal inkább voltam cseléd a számára, mint lány. Amióta csak az eszemet tudom, mindent én csinálok ebben a házban.

"Légy hálás, Seraphina. Egy áruló lányaként ez a legjobb dolog, ami történhet veled. Megtisztelve kellene érezned magad," mondta Octavia ördögi vigyorral az arcán.

Bárcsak már most megjelenne a farkasom, hogy letéphessem azt a gúnyos mosolyt az arcáról. De sajnos várnom kell a felnőtté válási ceremóniámig, mielőtt végre megkapom a farkasomat.

"Octavia, lennél olyan tündéri, és kölcsönadnád neki az egyik drága ruhádat? Szégyen lenne, ha abban a rongyos ruhában jelenne meg a likán király előtt," mondta Beatrice.

"Örömmel, anyám," egyezett bele Octavia gúnyosan.

"Hétre készen kell lenned. Közvetlenül a felnőtté válási ceremóniád után valaki jönni fog érted a palotából," mondta Alfa Alistair.

"I-igen, alfa," csak ennyit tudtam válaszolni. Tiltakozni akartam, de milyen választásom van? Az egyetlen jó dolog ebben a helyzetben, hogy nem kell többé ebben a házban maradnom. Távol leszek a borzalmas családjától, és ami a legfontosabb, távol leszek Juliantől.

Egymás után mindenki elindult kifelé, kivéve Juliant. Dühösen meredtem rá, mielőtt hátat fordítottam neki. Nem akarom látni, és még csak beszélni sem akarok vele. Amit tegnap láttam, bőven elég volt arra, hogy megválaszolja a fejemben kavargó összes kérdést. Ő meghozta a maga döntését, és én is.

A szobám felé vettem az irányt, hogy elkezdjem összepakolni a cuccaimat, amikor Julian megragadta a karom és visszarántott. "Hol voltál tegnap este, Seraphina? Van egyáltalán fogalmad róla, mennyire aggódtam?" mondta, miközben szorosabbra fogta a karomat.

"Most már aggódsz?" kérdeztem gúnyosan. "Ha jól emlékszem, nem volt semmi problémád azzal, hogy egy szörnyeteghez megyek feleségül a húgod helyett."

"Ne légy nevetséges, Seraphina. Az egy teljesen más kérdés," mondta, a fogát csikorgatva.

Fellortyantottam: "Persze. Ha te ettől jobban alszol éjszaka." Már épp indulni akartam újra, amikor erőszakosan visszarántott.

"Még nem fejeztem be veled a beszélgetést!"

"Mit akarsz tudni, Julian?" kérdeztem ingerülten. Annyira elegem van abból, hogy úgy tesz, mintha igazán törődne velem. Tökéletesen tisztában vagyok vele, hogy épp az ellenkezője igaz, mert ha így lenne, nem lennék ebben a helyzetben.

Csendben maradt. Egy percig bűntudatot és féltékenységet láttam a szemében.

"Mit akarsz tudni, Julian?" ismételtem. "Abbahagyod a zaklatásomat, ha elmondom, hol voltam? Jól van. Elmondom. Lefeküdtem egy sráccal tegnap este egy bárban," vallottam be bátran.

És abban a pillanatban a szemében lévő bűntudat gyorsan haraggá és undorrá változott. "Mit csináltál?"

"Jól hallottad. Már odaadtam magam egy srácnak, akivel most találkoztam először. Mit érdekel ez téged?"

Még be sem tudtam fejezni a mondatot, amikor a tenyere az arcomon csattant, és olyan szúró fájdalmat okozott, amely az egész testemen végigsöpört. Olyan erősen vágott arcon, hogy szinte éreztem a vér ízét a számban.

"Visszafogtam magam attól, hogy hozzád érjek, tiszteletben tartva az ártatlanságodat. Te meg most bevallod, hogy lefeküdtél egy idegennel? Soha nem gondoltam volna, hogy ennyire könnyűvérű vagy!" vádolt megvetéssel.

Gúnyosan vágtam vissza: "Itt te vagy a hipokrita! Mit számít ez? Még mindig egy idegennek adom magam, nem igaz? Nincs problémád azzal, hogy feleségül megyek egy idegenhez, de abból ügyet csinálsz, ha én döntöm el, kivel osztom meg az ágyamat?" A szobában pattanásig feszült a levegő, tükrözve az egymásnak feszülő érzelmeket és azokat a kibogozhatatlan vágyakat, amelyek heves vitánkat szították.

Elhúzta a száját egy ördögi vigyor kíséretében. "Szóval kicsit ki akarod élni magad, mielőtt férjhez mész?"

Kellemetlen hidegrázás futott végig az ereimen. Ez nem az a Julian volt, akit egykor ismertem. Az átalakulása éles volt, és ebben a pillanatban kísértetiesen hasonlított az apjára, s ez a változás egyszerre töltött el kényelmetlenséggel és zavarral. Az ismerősség, amely egykor vonásain időzött, átadta helyét egy ismeretlen intenzitásnak, árnyékot vetve a kapcsolatra, amin egykor osztoztunk.

Megragadta mindkét vállam, és a falnak szegezett. "Nem hagyom, hogy elhagyd ezt a házat anélkül, hogy meg ne kóstolnálak," mondta, amit egy hátborzongató mosoly követett.

A szemem tágra nyílt a rémülettől. Gyorsan azon kezdtem gondolkodni, hogyan menekülhetnék el előle. És mielőtt ajkai az enyémekre tapadhattak volna, a lábam lendült, és a térdem a lába között lévő féltve őrzött kincsén landolt.

"A fenébe!" üvöltött fel, ahogy vonaglott a fájdalomtól. "Te büdös r*banc!"

Megragadva a lehetőséget, megpróbáltam távolabb kerülni tőle, de gyors üldözése könyörtelennek bizonyult. Egy pillanat alatt bezárta a távolságot, a keze egy erős rántással a hajamba markolt, megállítva a menekülésemet. Újra a falnak szegezett, a kezével szorosan a nyakam köré fonva.

"Azt hiszed, elfuthatsz előlem?" Vigyorgott. "Ne aggódj. Gondoskodom róla, hogy elégedett legyél, mielőtt találkozol azzal a fattyú királlyal," tette hozzá.

"Tedd csak. Akkor elbúcsúzhatsz a húgodtól," mondtam, miközben az életemért küzdöttem.

"Mit mondtál?" kérdezte ingerülten. Lassan lazított a szorításon a nyakamon, hogy rendesen megértsen.

Mély levegőt vettem, mielőtt válaszoltam. "Ha megteszed, amit tervezel, meg fogom ölni magam. Ha ez megtörténik, nem lesz más választásotok, mint hogy a drága kishúgodat küldjétek feleségül ahhoz az emberhez, akit az imént fattyú királynak neveztél," mondtam bátran.

"Nincs farkasölő sisakvirág, sem pedig ezüst a házban. Amit mondtál, az csak üres fenyegetőzés," felelte.

"Elfelejtetted, hogy még nem kaptam meg a farkasomat? Körülöttem bármit fel lehet használni arra, hogy megöljem magam. Tényleg vállalni akarod ezt a kockázatot a húgodért? Nincs mit vesztenem, de annál többet nyerhetek, ha megölöm magam, Julian," hívtam ki magam ellen a sorsot.

A szemében lévő sötétség lassan eloszlott. Úgy tűnt, mintha a szavaim kezdenének eljutni az agyáig. Nem telt el sok idő, mire végre elengedett. Köhögni kezdtem, amint elengedett, miközben próbáltam visszanyerni a lélegzetemet.

"Nem hagyhatod el ezt a házat a ceremóniád befejeztéig," mondta, mielőtt a szobám felé vonszolt volna. Egy kattanást hallottam az ajtó túloldaláról. Gyanítom, hogy kívülről bezárta a szobámat, megakadályozva, hogy bárhová is menjek.

Megkönnyebbülten sóhajtottam fel, amint végre egyedül maradtam a szobámban, biztonságban Juliantől. "Alig várom már, hogy kijussak ebből a házból," mormoltam magamnak.

***************