SERAPHINA

– Hálásnak kellene lenned. Sikerült a randa képedet egy kicsit elfogadhatóvá tennem. Így legalább van rá esélyed, hogy túléld az első éjszakádat a palotában – jegyezte meg Octavia, miközben folytatta a sminkelést, hogy elrejtse az apja által okozott zúzódásokat.

– Meglep, hogy te tényleg elhiszed, hogy ezt megúszhatod – horkantam fel.

Octaviának láthatóan nem tetszett a megjegyzésem, ezért szándékosan rányomta a sminkecsetét a zúzódott ajkaimra, amitől azonnal fel is szisszentem a fájdalomtól.

– Ezt most az egyszer elnézem neked, és hagyom, hogy olyan pimasz legyél, amilyen csak akarsz. Vedd ezt az én búcsúajándékomnak – mondta, mielőtt megvillantotta volna a legidegesítőbb mosolyát.

Megforgattam a szemem a tükörben. Úgy gondoltam, felesleges megpróbálnom kijönni vele, akárcsak korábban. Láttam, hogy felém hunyorít, mintha figyelmeztetne, de engem ez egyáltalán nem érdekelt.

Egykeként felnőve gyakran vágytam egy lánytestvér társaságára. Így amikor Alpha Alistair úgy döntött, hogy örökbe fogad, a gondolat, hogy kapok egy hozzám korban közel álló nővért, izgalommal töltött el. Nem is sejtettem, hogy a régóta dédelgetett álmom hamarosan rémálommá válik.

– Kész! – jelentette ki diadalmasan. – Bár nem változtatta meg annyira az arcodat, mint reméltem, de megteszi.

– Talán a sminkelési képességeid hiánya az oka – jegyeztem meg válaszképpen.

– Ne kísértsd a sorsod, Seraphina. A türelmem kezd elfogyni – figyelmeztetett, hangjában alig leplezett ingerültséggel.

– Ez egy kihívás? – provokáltam, képtelen voltam megállni, hogy ne feszítsem tovább a húrt. Gyilkos pillantást vetett rám. – Meg ne próbáld, Seraphina. Még mindig van elég korrektorom, hogy eltüntessek egy újabb zúzódást az arcodon – figyelmeztetett éles, fenyegető hangon.

– Kétlem, hogy lenne hozzá merszed. – Tovább hergeltem, képtelen voltam ellenállni a tűz szításának. Tekintetünk feszült patthelyzetben találkozott, és a levegő sűrű volt az ellenségeskedéstől.

Hirtelen intenzív düh csillant meg a szemében, farkasának jelenléte épp csak a felszín alatt parázslott. Octavia, mivel az alfa lányaként a származása miatt korán megkapta a farkasát, első számú jelöltnek számított egy másik falka Luna pozíciójára. De az ilyen dolgok rám alig voltak hatással. Még ha abban a pillanatban véget is vetne az életemnek, egy cseppet sem érdekelne.

Octavia már épp azon volt, hogy nekem rontson, amikor apja tekintélyt parancsoló hangja késként hasított át a feszültségen.

– Elég ebből, Octavia. – Alpha Alistair parancsoló hangja visszhangzott, ami hirtelen véget vetett a lány agressziójának. – Értékesebb ő nekünk élve, mint holtan, úgyhogy uralkodj magadon.

Octavia vonakodva bár, de engedelmeskedett, farkasösztönei alábbhagytak apja utasításának súlya alatt. Bár a feszültség megmaradt, beavatkozása megakadályozta, hogy a helyzet tovább mérgesedjen, legalábbis egyelőre.

– Igen, apa – válaszolta Octavia.

– Menj, Seraphina. Itt a fuvard – mondta Alpha Alistair.

Alpha Alistair ment elöl, én pedig siettem utána, alig vártam, hogy elmeneküljek a házban készülő vihar elől. Ahogy kiléptem a szabadba, a tekintetem azonnal a küszöbünk közelében parkoló elegáns, fekete luxusautón akadt meg. Amint közeledtünk, egy feltűnően jóképű férfi szállt ki a járműből, akinek jól megtermett alkata erőt és tekintélyt sugárzott.

A férfi tekintete ránk szegeződött, és egyetlen mosolyt sem megeresztve csökkentette a köztünk lévő távolságot. Jelenléte parancsoló volt, és érkezésekor nem tudtam nem érezni a kíváncsisággal vegyes félelmet.

Ő lenne a Lycan király? – kérdeztem magamban önkéntelenül is. De kit akarok becsapni? Őfelsége sosem tenne ekkora erőfeszítést csak egy újabb ágyasért.

– Jó estét, Alpha Alistair – mondta mély, bariton hangján.

– Jó estét, Béta Ronan. Örömmel mutatom be önnek legidősebb lányomat, Seraphinát.

Úgy méregetett, mintha a piacon árult árut vizsgálná. Amikor végzett, a tekintetét visszairányította Alpha Alistairre.

– Biztos benne, Alpha Alistair? – kérdezte szeme rebbenése nélkül. Egyenes arcot és hideg viselkedést mutatott.

– Természetesen, Béta Ronan. Nem szegtem meg semmilyen törvényt. Seraphina a törvényes lányom, ezáltal jogosult arra, hogy felajánlásként küldjük – válaszolta Alpha Alistair magabiztos mosollyal.

A férfi ekkor ismét rám emelte a tekintetét, értékelve a helyzetet. Néhány percnyi csend után elnézést kért.

– Bocsásson meg egy pillanatra – mondta, mielőtt visszament az autójához.

Mindannyian feszülten figyeltük, ahogy a tornácunk előtt parkoló fekete szedán felé sétál. Reméltem, hogy beül a kocsiba és elhajt, mégsem tette. Ehelyett elővette a telefonját a zsebéből, és tárcsázott.

Visszafojtott lélegzettel néztem, ahogy Béta Ronan a telefonon beszél. Biztosra vehető, hogy Őfelségét hívta ebben az ügyben. A szívem hevesen vert. Még mindig bíztam benne, hogy ez nem Alpha Alistair tervei szerint fog alakulni. Biztos voltam benne, hogy a Lycan király nem dől be ennek a trükknek.

Hosszú, gyötrelmes várakozás percei után izgatottan haraptam be az ajkam, ahogy néztem, amint Béta Ronan a hívás befejeztével visszasétál hozzánk. A szívem a torkomban dobogott a várakozástól. Amint a Lycan király elutasít, mint felajánlást, azonnal elhagyom ezt a házat.

De minden reményem szertefoszlott abban a pillanatban, ahogy Béta Ronan kinyitotta a száját.

– Őfelsége köszönetét fejezi ki a Shadowfall Crest falkának a szerződés tiszteletben tartásáért, valamint a béke és harmónia fenntartásáért a királyságban – mondta Béta Ronan.

Octavia és Beatrice felkiáltottak örömükben, amint meghallották, hogy a Lycan király elfogadott felajánlásként.

– Nem, ez nem történhet meg… – mormoltam magam elé.

– Akkor most indulunk, Alpha Alistair – mondta. – Kérem, kísérjék az Úrnőt az autóhoz – utasította az embereit.

– Öröm önnel üzletelni, Béta Ronan.

Béta Ronan szeme elsötétült, mintha nem tetszett volna neki, amit Alpha Alistair épp mondott. Rápillantott, és figyelmen kívül hagyta a nyújtott kezét.

Alpha Alistair megköszörülte a torkát, a meghátrálás finom jeleként, és visszahúzta a kezét, talán azért, hogy megmentsen valamit a méltóságából. Én egy utolsó, könyörgő pillantást vetettem rá, reménykedve abban, hogy talán mégis megenyhül. Válaszul azonban csak egy önelégült vigyort kaptam, amitől a hideg futott végig a hátamon.

– Úrnőm – szólított meg Béta Ronan egyik embere, megtörve a feszült csendet.

Nehéz sóhajjal beletörődtem az elkerülhetetlenbe, és követtem őket. Leeresztett vállakkal vonszoltam magam a várakozó autó felé, a vereség érzése nehezedett rám. Béta Ronan jelezte, hogy foglaljam el az anyósülést, én pedig engedelmeskedtem, és belesüllyedtem az ismeretlen autóba. Ő az első ülést foglalta el, míg a többi ember a mögöttünk lévő kocsikba szállt be, és minden egyes becsapódó ajtóval megpecsételték a sorsomat.

Az út során végig csendben maradtam. Nem tudtam, mire számítsak. Arra számítottam, hogy Alpha Alistair megússza, amit tettek, de tévedtem. El kellene kezdenem elfogadni a sorsomat?

Mindenki tudja, hol van a palota, így kissé összezavarodtam, amikor észrevettem, hogy más útvonalon haladunk. A félelem az egész testemet elborította, amikor rájöttem, hogy valami nincs rendben. Tudtam én. Kizárt, hogy a Lycan király ezt annyiban hagyja.

Meg akarnak ölni, amiért megpróbáltam átverni a királyt?

– Hová megyünk? – kérdeztem idegesen.

De Béta Ronan csendben maradt. Tekintete mereven szegeződött az útra, mintha nem is hallott volna semmit. A félelmem csak fokozódott, ahogy tovább haladtunk az ismeretlen úton.

Ez lesz a végzetem?