SERAPHINA

Néhány perc múlva a Holdistennő elé állok, hogy végre megkapjam a farkasomat. Végre lesz valaki, aki örökké velem lehet. Nem leszek többé egyedül.

A legelfogadhatóbb fehér ruhát vettem fel, amit csak a szekrényemben találtam. Sikerült fonnom egy egyszerű virágkoronát is, amit a fejemre tehetek, miközben a Holdistennő elé járulok.

– Egy korona, tényleg? Olyan szánalmas vagy, Seraphina.

Összerezzentem, amikor Octavia hirtelen berontott a szobámba.

– Nos, milyen volt a kis ajándék, amit tegnap adtam? Elég tanulságos? – kérdezte gúnyosan.

– Igen, köszönöm. Ez a legértékesebb ajándék, amit adhattál nekem, Octavia. Legalább megmentettél egy szörnyű sors elől. – És ez nem volt hazugság. Legalább nem fogom arra pazarolni az időmet, hogy olyasvalakit szeressek, aki nem harcolna értem.

A lány felhorkant. – Olyan nagyképű vagy. Mióta nőtt gerinced, te hálátlan kölyök? – Lépett közelebb hozzám, miközben hunyorogva méregette a virágkoronámat. – Még ez a virágkorona sem tud mit kezdeni a randa képeddel.

Épp meg akarta ragadni a virágkoronámat, amikor a levegőben gyorsan megállítottam a kezét. – Meg ne próbáld, Octavia – figyelmeztettem fogcsikorgatva. Ezt a koronát az édesanyám emlékére készítettem. Akartam valamit, ami rá emlékeztet, miközben a Holdistennő elé állok és megkapom a farkasomat.

– Érj hozzá, és abban a pillanatban letépem a kezed, amint megkapom a farkasomat – fenyegettem meg.

– Hogy merészelsz fenyegetni engem?! – ordította. – Számíts rá, hogy elmondom az apámnak, mi történt itt – figyelmeztetett.

Gúnyosan elmosolyodtam. – Gyerünk, Octavia. Mondd el az apádnak. Mi a legrosszabb, amit tehet velem? Bezár a szobámba? Megüt? Kapok tíz korbácsütést? Mi még? Megöl? – gúnyolódtam. – Gyerünk, mondd el, Octavia – provokáltam.

Felhorkant. – Csak azért, mert ma este megkapod a farkasodat, még nem leszel érinthetetlen. – Nem tudtam megállni, hogy ne nevessek a tudatlanságán. – Mi olyan vicces? – kérdezte ingerülten.

– Vicces vagy, Octavia. Tényleg azt hiszed, hogy azért tudtam ezeket a dolgokat a szemedbe mondani, mert megkapom a farkasomat? Sosem mulasztod el, hogy meglepj.

– Nevess csak, Seraphina. Amint elmondom ezt az apámnak, mindent meg fogsz bánni, amit az előbb mondtál.

– Hidd el, nincs semmi ezen a világon, ami megijeszthetne – vetettem oda. – Még a halál sem zavar, Octavia. Már nincs mit vesztenem. Ha az apád úgy dönt, hogy itt és most végez velem, azt kedves gesztusnak fogom tekinteni.

Láttam, ahogy összeszorítja az állkapcsát, miközben küzdött, hogy szavakat találjon, amiket hozzám vághat. – Élvezd az újdonsült bátorságodat, amíg tart, Seraphina. Amikor találkozol azzal a könyörtelen Lycan királlyal, azt kívánod majd, bárcsak már rég megöltünk volna. – Ezzel azonnal ki is viharzott a szobából.

Amint elment, végre kiengedtem a levegőt, amit azóta tartottam vissza, hogy belépett. Fogalmam sem volt, honnan vettem a bátorságot, hogy visszavágjak Octaviának. Talán az az erő az, amit akkor nyer az ember, amikor nagyon közel van a halálhoz, mert a ceremóniám után egyenesen a könyörtelen Lycan király elé visznek, hogy az ágyasa legyek.

Még egyszer utoljára rápillantottam a tükörképemre, majd egy hangos sóhajt hallattam. Nyeltem egyet, próbáltam megnyugtatni magam, mielőtt kiléptem a bunkeremből. Amint kiléptem a szobámból, már láttam a ceremóniára előkészített fáklyák sárgás fényét.

Már a hátsó udvarban voltak, széles kört alkotva. Útközben néhányan üdvözöltek, de a legtöbben még mindig csak egy áruló lányát látták bennem, nem pedig a falka tagját. Rajtam kívül még néhány falkatagnak volt ma este a felnőtté válási ceremóniája.

– Sok szerencsét, Seraphina – hallottam Harper suttogását, amikor elhaladtam előtte.

– Köszönöm – tátogtam neki, mielőtt továbbmentem volna, amíg el nem értem a kör közepét. Jelenleg legalább négyen álltunk ott, a Holdistennő alatt.

– Elérkezett az idő! – kiáltotta az egyik vén. – Emeljétek fejeteket a Holdistennő felé, és mondjátok el imátokat. Adja a Holdistennő, hogy mindannyiótokra áldását adja! Hallgasd meg imáinkat!

A vén parancsára mindannyian felemeltük a fejünket, és a ránk ragyogó fényes teliholdra néztünk. Nem tartott sokáig, mire mindegyikük elkezdett átalakulni, ahogy megkapták a farkasukat.

– Hatalmas Holdistennő, az éjszaka őrzője, a falka gyermekeként állok előtted. Árassz el sugárzó fényeddel, vezesd utamat, és áldj meg erőddel. Tégy erősebbé óvó tekinteted alatt, és bölcsességed világítsa meg utamat – imádkoztam, miközben vártam a pillanatomat.

A pánik hulláma öntött el, ahogy a rideg valóság tudatosult bennem: egyedül maradtam, én voltam az egyetlen résztvevő, aki még nem fejezte be a rituálét. Számtalan próbálkozás ellenére a megfoghatatlan kapcsolat a farkasommal elérhetetlen maradt, és az egyre növekvő kétségbeesés mardosta a bensőmet. A frusztráció minden egyes hiábavaló erőfeszítéssel csak nőtt.

Szorosan lehunytam a szemem, a remény egy halvány szikrájába kapaszkodva, és imádkoztam, hogy a bennem szunnyadó farkas végre jelezze jelenlétét. A percek egyre csak nyúltak, és minden múló pillanat fokozta a várakozást. Csalódásomra azonban a várt ébredés elmaradt. A szívem elszorult, és teljesen eltöltött a keserűség.

– Egy áruló lánya, és most ráadásul egy farkastalan árva. Úgy tűnik, a Holdistennő nem tartott méltónak az áldására – jegyezte meg Octavia, miközben sértő arckifejezéssel bámult rám.

– Octavia, hagyd abba! – szidta le Alpha Alistair. – A ceremónia véget ért! Menjetek haza, és ünnepeljetek a családotokkal! És elvárom, hogy mindenki hallgasson arról, ami ma este történt, a falkánk érdekében! – jelentette be.

Amint mindenki oszladozni kezdett, Alpha Alistair durván megragadta a karomat, és a ház felé rángatott. Abban a pillanatban, hogy becsapta az ajtót, a keze máris az arcomon csattant. – Te idióta! – ordította.

– Most mit fogunk csinálni, Alistair? Nem küldhetjük el a palotába, ha nincs meg a farkasa. Ő nem más, mint egy ember! – mondta a felesége pánikba esve.

– Nyugodj meg, drágám.

– Hogy tudnék megnyugodni, amikor a lányom veszélyben van? Tened kell valamit!

– Semmi sem fog változni, drágám. Továbbra is elküldjük Seraphinát a Lycan király ágyasának. Minden rendben lesz, amíg ez a nő befogja a száját – mondta, gyilkos pillantást vetve rám.

– Miből gondolod, hogy nem fog beszélni? – kérdezte Beatrice.

– Bízd ezt rám – mondta, majd felém fordult. – Te, szajha. Figyelj ide nagyon jól. Ha még élni akarsz, egyetlen szót sem fogsz szólni erről a királynak, vagy bárkinek a palotában. Megértetted?

– Azt hiszed, érdekel, apa? Én már halott vagyok. Miért ne vinnélek magammal? Mit szólsz ehhez?

– Te hálátlan ribanc! – ordította, mielőtt újabb ütést mért volna rám.

Vért éreztem a számban, a fájdalom keserű emlékeztetőjét, de abban a pillanatban ez nem igazán zavart. Felkészülve a halál lehetőségére, eltökélten felemeltem a fejem. Julianre néztem, aki csendben figyelte, ahogy az apja tovább ver.

Julian egy kicsit aggódónak tűnt, mintha segíteni akart volna, de mielőtt bármit is tehetett volna, Octavia gyorsan megállította. Egy határozott mozdulattal gondoskodott róla, hogy senki ne avatkozzon közbe, hagyva, hogy a durva jelenet folytatódjon.

– Fussunk neki ennek még egyszer, Seraphina – mondta, miközben szorosan megragadta az arcomat. – Egyetlen szót sem fogsz szólni arról, hogy farkastalan vagy, világos vagyok? Mármint, ha még élve akarod látni a legjobb barátnődet – fenyegetőzött.

Hirtelen félelem kúszott a testembe. Készen álltam arra, hogy bármelyik pillanatban szembenézzek a halállal, de nem hiszem, hogy képes lennék azzal a tudattal élni, hogy én vagyok a felelős azért, ami Harperrel történne.

– Hozzá ne merj érni! – kiáltottam.

Vigyorgott. – Én is így gondoltam. Úgy tűnik, már elég világosan fogalmaztam, Seraphina. Igaz? – kérdezte újra.

Nem volt más választásom, mint egy egyszerű bólintással válaszolni.

– Na, ez egy jó kislány. Octavia, drágám. Lenne kedved rendbe szedni őt, mielőtt megérkeznek a palota emberei?

– Természetesen, apa. Örömmel – válaszolta Octavia ördögi vigyorral az arcán.

*************