Seraphina Vance épp néhány dokumentumot vitt a vezérigazgatói irodába, amikor hívást kapott az esküvőiruha-szalonból.

– Vance kisasszony, a menyasszonyi ruha, amit múltkor felpróbált, elkészült az igazításokkal. Bejöhet újra felpróbálni.

– Rendben.

Miután letette a telefont, Seraphina kétszer kopogtatott a vezérigazgató ajtaján. Benyitott, de Julian Sterling nem volt bent.

A legutóbbi ruhapróbánál sem volt jelen. Remélte, hogy ezúttal vele tarthat, de úgy tűnt, ismét elfoglalt.

Már majdnem lejárt a munkaidő, így Seraphina úgy döntött, egyedül megy el a szalonba.

A szalon egy vintage stílusú épületben kapott helyet, amely egyedülálló, művészi atmoszférát árasztott. Ez volt Valerius egyik legnívósabb esküvőiruha-szalonja.

Amint a személyzet meglátta Seraphinát kiszállni az autóból, tiszteletteljesen köszöntötték. Végtére is jól tudták, hogy ő a valeriusi Sterling család örökösének leendő felesége.

– A ruhája a hátsó próbafülkében van, Vance kisasszony.

Látva, hogy a személyzet személyesen akarja bekísérni, Seraphina udvariasan elmosolyodott. – Egyedül is odatalálok.

Az íves folyosót gyönyörűen kidolgozott menyasszonyi ruhák szegélyezték. Séta közben megcsodálta a kifinomult dizájnokat. A puha szőnyeg szinte teljesen elnyelte a léptei zaját.

Hirtelen ismerős hangok szűrődtek ki az előtte lévő próbafülkéből.

– Elég. Ne csinálj jelenetet.

– Nem csinálok jelenetet! Csak ott akarok lenni az esküvődön, és koszorúslány akarok lenni. Miért olyan nagy baj ez?

A férfi hangja mély volt és parancsoló, míg a nő válasza tele volt frusztrációval.

Seraphina szíve kihagyott egy ütemet. Léptei elnehezültek, ahogy lassan a próbafülke ajtaja felé indult.

Az ajtó nem volt teljesen becsukva. A keskeny résen keresztül nem sokat láthatott, de a hangok egyre tisztábban hallatszottak.

– Nem lehetsz ott – mondta a férfi.

– Miért? Csak még egy utolsó alkalommal egy kicsit közelebb akarok lenni hozzád...

– Mert ha eljössz, nem fogok tudni ellenállni annak, hogy elfussak az esküvőről. – A férfi mintha megenyhült volna, úgy folytatta: – Szeretsz vásárolni, nem? Menj el Croydonba néhány napra. Vedd meg, amit csak akarsz a kártyámmal. Megkereslek, amint vége az esküvőnek.

– Egyáltalán mi vagyok én neked? Az unokahúgod? Vagy a titkos szeretőd? Csak engedj el... – A nő hangja zokogásba fúlt.

A férfi hangja tehetetlennek, de némileg feszültnek is tűnt. – Nem mondtam már el korábban? A státusz nem számít. Ami számít, az a szív. Hát nem tudod, kié az enyém?

A helyiség néhány másodpercre elcsendesedett.

– Nem tehetnéd meg, hogy egyszerűen nem házasodsz meg? – A nő hangja is meglágyult.

– Ne tegyél fel ostoba kérdéseket. Csak bíznod kell bennem, hogy ezt a mi jövőnkért csinálom – válaszolta a férfi.

Ahogy Seraphina hallgatta a beszélgetésüket, a vér a fejébe tódult, mintha egy gát átszakadt volna, és minden érzelme egyszerre árasztotta volna el.

A két hang, amit hallott, Julian Sterlingé volt, a férfié, akihez egy hónap múlva feleségül kellett volna mennie, és Chloe Merceré, aki névleg az unokahúga volt.

Chloét Julian nagyapja, Alistair Sterling fogadta örökbe dédunokájaként.

A férfi, akit Seraphina nyolc éve szeretett, aki mindig oly kedves és figyelmes volt vele, megcsalta őt. Abban a pillanatban a világa mintha minden színét elvesztette volna.

Ekkor a próbafülkéből újabb zörgedezés hallatszott, néhány intim nyögés kíséretében.

Seraphina a szájába harapott, próbálva visszatartani a kitörni készülő zokogást.

Látását elhomályosították a könnyek. Küzdött, hogy megmozdítsa ólomnehéznek tűnő lábait, miközben sietve elhagyta a szalont.

Az ég elsötétült, és felvillantak az utcai lámpák. Az utcák tele voltak emberekkel, akik mind elsuhantak mellette.

Munkából hazatérő párok sétáltak el mellette, arcuk ragyogott a boldogságtól. Seraphina számára ez vakító volt. Mintha egy kegyetlen emlékeztető lett volna arra, hogy a szerelmi élete nem több egy rossz viccnél.

Családjaik kapcsolata révén Seraphina és Julian gyerekkoruk óta ismerték egymást. A férfi négy évvel idősebb volt nála, ő pedig mindig a nyomában járt. Juliant ez sosem zavarta, és mindig megvédte őt. Még azokat is leszidta, akik bántották a lányt.

Most visszagondolva eszébe jutott, hogy a férfi mindig is nagyon figyelmes volt Chloével is.

Ahogy idősebbek lettek, Julian egyre jóképűbbé és érettebbé vált. Elegáns és magabiztos fellépése egyre szembetűnőbb lett. Seraphina titokban beleszeretett. Amikor a lány betöltötte a huszat, Alistair elrendezte a házasságot közte és Julian között.

Seraphina megkapta, amire mindig is vágyott, Julian pedig cserébe elkényeztette és gondoskodott róla. Még a titkárnőjévé is tette, hogy mindennap láthassák egymást.

De most, élete legfontosabb pillanatának előestéjén, meghallotta ezeket a szavakat.

Élénk zene hangja és villódzó neonfények vonták magukra a figyelmét. Amikor felnézett, rájött, hogy a Neon Eclipse Bár bejáratáig sétált. Egy pillanatra megállt, majd belépett.

A pultos kihozta neki a rendelt tequilákat. Seraphina ritkán ivott, de most egyik poharat a másik után hajtotta fel.

Nem ez volt Seraphina első alkalom a Neon Eclipse Bárban. Legutóbb Juliannel járt itt az egyik barátjának születésnapi buliján. Mindenki azzal ugratta őket, hogy igyanak egymás karjába fonódva, pertut. Julian mosolyogva leállította őket, mondván, hogy a lány nem bírja az italt, és nem akarja megijeszteni.

Most már rájött, hogy nem az érte való aggódásból tette, hanem mert nem akart vele így inni.

Seraphina a kezében tartotta a poharat, ajkán keserű mosoly játszott. Mielőtt észbe kapott volna, könnyek gyűltek a szemébe.

Ahogy lassan iszogatott, kábult tekintete véletlenül egy sarokban ülő férfira tévedt.

Finom vonásai még a félhomályban is kitűntek. Ezüstkeretes szemüvege mögött a szemei sötétek és mélyek voltak, mint egy feneketlen szakadék. Tengerészkék öltönye kiemelte magas, szikár alkatát.

Seraphina, megmagyarázhatatlan okokból, felállt, és elindult felé.

Próbálta stabilizálni koordinálatlan lépteit, miközben közeledett hozzá. Kásás hangon megkérdezte: – Akarsz engem?

Julian sosem ért hozzá. Mindig azt hitte, azért, mert szereti, és az első éjszakájukat a legfontosabb pillanatra akarja tartogatni. De most már rájött, milyen naiv volt.

Nos, ha Julian tarthatott szeretőt, ő miért ne feküdhetne le egy dögös idegennel?

A férfi felnézett, és szó nélkül, hidegen a szemébe meredt.

Látva a csendjét, a becsípett Seraphina elővett a táskájából tíz százdolláros bankjegyet, és a férfi kezébe nyomta. – Nem fogsz rosszul járni.

A férfi végül megkérdezte: – Miből gondolod ezt ilyen biztosan? – A hangja mély volt és kellemes.

Seraphina könnyektől fátyolos szemében a csalódottság nyoma csillant meg. – Te sem érdekellek?

Azon tűnődött, mekkora kudarc is ő valójában. Julian nem szerette, és most ez az idegen sem akarja.

Elfordult.

Amint Seraphina lépett egyet, a férfi hirtelen felállt. Magas termete még feltűnőbbnek tűnt a félhomályban. Megragadta a lány csuklóját. – Biztos vagy te ebben?

Váratlan mozdulata felkészületlenül érte a lányt.

– Mi a baj? Most akarsz meghátrálni? – A férfi arcán félmosoly jelent meg.