– Nem tudsz róla? – Seraphina emlékezett rá, hogy Julian megemlítette a videókonferenciát, amikor előző este elment.

– Mr. Sterling nem értesített, és nem is kaptam semmilyen munkafeladatot – válaszolta Maya.

Ő volt Julian főtitkárnője, aki felelős volt a férfi minden munkájának nyomon követéséért. De nem volt semmiféle megbeszélésről szóló jegyzőkönyv, és Maya nem is tudott ilyen ülésről.

A kétely egy szikrája kúszott Seraphina elméjébe. Vajon Julian hazudott neki?

De a tegnap esti heves esőzés és az, hogy bőrig ázott, talán arra késztette, hogy elhalassza a találkozót, mert nem érezte jól magát.

– Talán tévedtem. Azt hittem, tegnap este videókonferenciája volt – mondta Seraphina.

Ebédidőben Julian üzenetet küldött neki, hogy aznap este együtt vacsorázzanak, és megbeszéljék Beatrice kezelését. Seraphina habozás nélkül belement.

Munka után sietve összecsomagolta a holmiját, de ekkor hívást kapott Juliantól, aki közölte vele, hogy váratlan társadalmi kötelezettsége adódott.

Seraphina lelassította a csomagolást. – Semmi baj. A munka az első. Pihenj egyet, ha végeztél. Majd megbeszéljük anyukám kezelését, ha ráérsz.

Miután letette, egy kicsit csalódottnak érezte magát.

Beatrice már húsz éve kómában volt, és most végre esély nyílt a kezelésre. Bárcsak azonnal elkezdhették volna.

Azonban próbálta megvigasztalni magát. A jó dolgokhoz idő kell. Még egy nap várakozás nem fog sokat változtatni.

Amint Seraphina kilépett a Sterling Toronyból, megpillantott egy feltűnő alakot.

– Meglepetés! Nem számítottál rám, mi? – Veronica egy autó motorháztetejének támaszkodva integetett neki.

– Nem üzleti úton voltál? – kérdezte Seraphina döbbenten, miközben odasétált.

Beszálltak az autóba. Veronica vezetés közben magyarázta: – A fordítási munka java része kész. A többit a csapatra hagytam, úgyhogy visszarohantam, hogy lássalak.

Seraphina és Veronica szobatársak voltak a főiskolán, bár más szakon tanultak.

Veronica fordítónak tanult, és diploma után saját stúdiót alapított. Minden projektet személyesen kezelt, és éppen karrierje fellendülésének közepén járt.

– Jól vagyok. Nem kellett volna visszasietned – mondta Seraphina. Tudta, hogy Veronica csak azért tette félre a munkáját és tért vissza korábban, mert aggódott érte.

Az autó megállt egy étterem előtt, és kiszálltak.

– Hé, nem tarthatok egy korai szünetet? – viccelődött Veronica.

Miután leültek és megrendelték az ételt, Veronica komolyra fordította a szót. – Szóval, mi történt veled és Juliannel?

Seraphina elmesélte neki az egész történetet.

– Julian és Chloe? Komolyan? Nem vérrokonok, de a lány évek óta „Julian bácsinak” hívja! Ennek a kettőnek nincs szégyenérzete? – füstölgött Veronica, de még mindig nem tudta elhinni a történteket.

– Neked és Juliannek olyan jó kapcsolatotok van. Már nyolc éve. Hogy tehetett ilyet?

Nem értette Julian tetteit, és folyamatosan szidta Chloét, amiért ennyire megjátszós. Azon tűnődött, hogyan is tetszhet Juliannek egy olyan lány, mint ő.

Végül egy keserű nevetéssel összegezte. – Nem számít, milyen nagyszerű egy férfi, attól még csak férfi marad. Más nőkre is fog gondolni, még akkor is, ha van barátnője.

Seraphina csak fanyar mosollyal tudott reagálni a szavaira.

– De tényleg eldöntötted, hogy visszaköltözöl? Megbocsátasz neki? – kérdezte Veronica.

– Még mindig Vance vagyok. Nem lehetek önző. És tekintve, hogy talált egy neurológust, aki kezelné az anyámat, meg akarom próbálni, és megbocsátok neki.

Seraphina végighúzta az ujját a pohara peremén, és tehetetlenül folytatta: – Talán tényleg rájött a hibájára.

Néha az embereknek egyszerűen nincs beleszólásuk a saját életükbe.

Veronica frusztráltnak érezte magát, de aztán mintha eszébe jutott volna valami más, mert halvány vigyor futott át az arcán. – Hát, legalább felszarvaztad. Nem teljes a veszteség.

Seraphina nem említette, ki volt a férfi arról az éjszakáról a bárban. A szavak hallatán majdnem kiköpte a vizet, amibe épp csak belekortyolt.

Egyáltalán nem érdekelte, hogy veszteség-e vagy sem. A velejéig bánta a dolgot.

Hirtelen Veronica arckifejezése megváltozott, miközben Seraphina mögé nézett. Ezt észlelve Seraphina is hátrafordult.

Cassian és Tristan léptek be az ajtón, és az ő irányukba tartottak.

Seraphina meglepődött, hogy ismét belebotlik a férfiba. Gyorsan visszafordult, és úgy tett, mintha nem venné észre.

– Ó, szóval most már követsz engem? – Tristan gúnyos mosollyal nézett Veronicára.

– Ne hízelegj magadnak. Inkább lefordítok tíz dokumentumot, minthogy azzal vesztegessem az időmet, hogy téged kövesselek – vágott vissza Veronica.

Seraphina tudta, hogy Veronicának van egy vőlegénye, akibe évek óta szerelmes. Mivel azonban a férfi nem érdeklődött Veronica iránt, úgy érezte, nincs ok arra, hogy bemutassa őt Seraphinának.

– Ne tégy úgy, mintha korábban nem követtél volna, Veronica. Ha tényleg annyira utálsz, csak bontsd fel az eljegyzést. – Még mindig az a gúnyos mosoly ült az arcán.

Veronica keze, amellyel a villát és a kést szorította, válaszként megfeszült. Hirtelen felemelte a jobb kezét, és a kést Tristanra szegezte. – Vak vagy? Nem látod, hogy a legjobb barátnőmmel vacsorázom?

– Most meg is akarsz ölni? – Tristan eltolta a lány kezét, majd az asztal másik oldalára pillantott. – Legjobb barátnő?

Seraphina érezte, hogy most mindenki szeme rászegeződik.

Nem tehetett úgy tovább, mintha nem hallaná, ezért kelletlenül bemutatkozott: – Sziasztok, Seraphina Vance vagyok, Veronica főiskolai szobatársa és legjobb barátnője.

Szándékosan figyelmen kívül hagyta Cassian arckifejezését. Szerencsére a férfi nem úgy tett, mintha felismerné.

– Te vagy Julian barátnője? Vagy mondjam azt, hogy menyasszonya? A jövő hónapban házasodtok, ugye? – kérdezte Tristan, miközben némi bizonytalansággal méregette a lányt.

Mielőtt Seraphina válaszolhatott volna, a férfi Cassianhez fordult. – Biztosan ismered őt, nem?

Cassian Tristanra pillantott, majd így válaszolt: – Úgy tűnik, te jobban ismered őt, mint én.

– Jó szemem van a szép nőkhöz. Egyetlen pillantásból is meg tudom jegyezni őket – mondta Tristan önelégült mosollyal.

Veronica gúnyosan felhorkant. – Nem nagy dolog, ha te megjegyzel valakit!

Ezután szigorú arckifejezéssel Cassianhez fordult. – Mondja meg Juliannek, hogy Seraphinával nem szórakozhat. Nem ő az egyetlen férfi a világon. Ne gondolja, hogy senki mást nem érdekel Seraphina. Nemrégiben egy dögös pasi szabályosan rohant, hogy lefeküdjön vele, de a lány kitartott az elvei mellett.

Ezt hallva Seraphina legszívesebben befogta volna Veronica száját, de nem tudott átnyúlni az asztalon. Bárcsak ott helyben eltűnhetett volna.

Cassian tekintete Seraphina felé fordult. Olyan játékos szórakozottság csendült a hangjában, amit csak Seraphina vehetett észre. – Rohant, hogy lefeküdjön vele?