– Miss Hayes?

Pislogok egyet, és a velem szemben ülő, idősebb férfira emelem a tekintetem, aki engem bámulva türelmesen várja, hogy válaszoljak a kérdésére. Tanulmányozom a megjelenését: őszülő, de még nem teljesen fehér haját. Sötétebb árnyalatú csíkok futnak végig a tincsein – a szeme megdöbbentően zöld, hűvös és fenséges. Idősebb úr létére rendkívül jóképű volt. Őszülő borostát visel. A szó minden értelmében igazi ezüstróka. Fészkelődöm a székemben, és keresztbe teszem a lábam, egyenesen ülve, remélve, hogy ez azt a benyomást kelti benne, magabiztos és rátermett vagyok.

– Úgy gondolom, a legnagyobb erényem az, hogy makacs vagyok. Bár ezt egyesek hibának tartják, ez csupán annyit jelent, hogy sosem adom fel. Bármilyen nehéz is legyen az adott feladat. Ha egyszer a fejembe veszek valamit, addig nem nyugszom, amíg el nem érem – mondom magabiztosan, egyenesen a szemébe nézve. Lassan bólint, egy pillanatig állja a tekintetem, mielőtt előredől, és telt ajka alig észrevehetően mosolyra húzódik.

– Tetszik ez a válasz. Egész nap csak azt hallgattam, hogy mindenki mennyire magabiztos, ambiciózus és megbízható – mondja, majd hátradől a székében, és az asztalára ejti a tollát. – Maga szimpatikus nekem, Miss Hayes. Tudna kezdeni hétfőn?

Ellenállok a kísértésnek, hogy felvisítsak, és összeszorítom az ajkam. Udvariasan elmosolyodom.

Majd ha kimentél, kiakadhatsz, Sera. Szedd össze magad! – Igen, uram.

– Kiváló. Jöjjön be hétfő reggel pontban kilencre, és Penelope majd körbevezeti, és bevezeti a rendszerbe – mondja, miközben feláll a székéből, és nyújtja a kezét. Felállok, és elfogadom a felém nyújtott kezét, gyengéden megszorítva azt.

– Nagyon köszönöm. Értékelem a lehetőséget, Mr. Sterling – mondom neki, miközben felveszem a táskám. Kikísér az irodája üvegajtajáig.

– Üdvözlöm a csapatban, Miss Hayes. – Udvariasan felmosolyogok rá, megköszönöm, és elhagyom az irodát. Amint kiérek, megkönnyebbülten felsóhajtok. Megkaptam az állást. A világ egyik legrangosabb építészirodájának fogok dolgozni. Igaz, a vezérigazgató asszisztenseként, de akkor is. Kidolgozom a belem, mindent megtanulok tőle, amit csak tudok, és befejezem a diplomámat. Egy nap majd bebizonyítom nekik, hogy megvan bennem a tehetség és a képesség ahhoz, hogy építész legyek az egyik cégüknél.

Pár pocsék hónap után végre kezdenek jobbra fordulni a dolgaim. Az, hogy ki kellett iratkoznom az egyetemről, mert nem tudtam fizetni a tandíjat, miközben a bátyámról és az anyámról is gondoskodnom kellett, igazi kihívás volt. Háttérbe kellett szorítanom a karrieremet, és a családommal kellett törődnöm. Tizenegy éve, nem sokkal a tizenhatodik születésnapom után veszítettük el az apámat egy autóbalesetben, és azóta én vagyok a családfenntartó. Van egy bátyám, Sebastian, de az ADHD-ja és a dühkezelési problémái miatt képtelen pár hónapnál tovább megmaradni egy munkahelyen. Próbálkozik ő, de nem tud sokáig koncentrálni, ami gyakran gyenge teljesítményt eredményez. Anyám apám halála óta nem lépett ki a házból. Ő volt élete szerelme, és amikor elveszítettük őt, anyám egy hatalmas részét is elveszítettük. Retteg elhagyni a házat, és nem képes nélküle szembenézni a világgal.

Jó előérzetem van. Az életem végre egy kicsit könnyebb lesz.

Felsietek a lépcsőn a lakásba, amin a két legjobb barátnőmmel, Eleanor Davisszel és Beatrice O’Connorral osztozom. Ők jelentik számomra a mentőövet, és olyan boldog vagyok, hogy az életem részei. Abban a pillanatban, hogy bedugom a kulcsot a zárba, az ajtó szinte feltépődik, és mindketten ott állnak: a hajuk kócos kontyba fogva a fejük tetején, mindketten túlméretezett pulóverben, és tágra nyílt szemekkel, várakozásteljesen merednek rám.

– Na? – kérdezik kórusban.

– Micsoda? – kérdezek vissza, felváltva nézve rájuk. Tudom, hogy majd' meghalnak, hogy megtudják, hogyan sikerült az interjúm, legalábbis a korábban kapott tizenöt hangüzenet és ötven sms erre engedett következtetni.

– Ribanc, hogy ment az interjú? – nyögi ki Beatrice, miután lenyelt egy falat Lucky Charms gabonapelyhet.

– Jól ment – válaszolom, és megpróbálok belépni, de mindketten elállják az utam. – Bővebben... – húzza az időt Elle, és fürkészve hunyorít rám mézszínű szemeivel. Sóhajtok egyet, és megvonom a vállam.

– Nos, úgy tűnt, érdekli a dolog, de olyan sok alkalmasabb és tapasztaltabb jelentkező volt ott, szóval... – Figyelem, ahogy mindkettőjük arca elkomorul, és küzdök a mosoly ellen.

– Hát, ez az ő veszteségük, mert te csodálatos vagy, ribi – mondja Elle, átkarolja a vállam, és bevezet a lakásunkba. – Majd jön más. Tudom – teszi hozzá pozitívan, mint egy jó barátnő. Körbenézek az otthonos lakásunkban. Három tisztességes méretű hálószoba. Egy nyitott nappali, balra egy kis konyhával, és egy szintén jókora fürdőszoba besétálós zuhanyzóval. A lakásunk, amely kényelmesen Londonban található, egyáltalán nem feltűnő, de szinte minden tíz-tizenöt percre van vonattal. Imádtam, és imádok a lányaimmal élni. Ha nem kapom meg ezt az állást, haza kellett volna költöznöm anyámhoz és a bátyámhoz, amit nem akartam. Ők az egyetlen családom. A szüleim szigorú háztartásban neveltek fel. Nagyon büszke emberek voltak, a hagyományokat, a tiszteletet és a kultúrát mindennél többre értékelték, és ezeket a tulajdonságokat Sebbe és belém is belenevelték felnőtté válásunk során.

– Igen. Azt hiszem, mégsem kell új bérlőt keresnetek a szobámba – mondom nekik, miközben leveszem a dzsekimet, és ledobom a kanapéra.

– Ne beszélj így. Majd csak jön valami... várj, azt mondtad, mégsem kell? – motyogja Beatrice, és leteszi a müzlistálat. Elmosolyodom, a szemük pedig akkorára nyílik, mint egy csészealj. – Megkaptad. Megkaptad... MEGKAPTAD AZ ÁLLÁST?! – Bólintok, mire mindketten felsikoltak, és nekem ugranak; mindhárman a kanapéra zuhanunk egy hatalmas kar- és lábkupacban.

– Megkaptam az állást! Nem szabadultok tőlem, ribancok! – nevetek, miközben mindketten az oldalamba böknek és addig csiklandoznak, amíg sírva nem fakadok a nevetéstől.

Elle talpra ugrik. – Ma este elmegyünk ünnepelni. Nem akarok kifogásokat hallani. Elmegyünk! – mondja, majd végigszalad a folyosón a hálószobája felé, zoknis lábával csúszkálva a fapadlón. Beatrice követi, én pedig a kanapén fekve maradok, a sima fehér mennyezetet bámulva. A gyomromban hónapok óta lévő gombóc végre felszívódott.

– Ribi, emeld fel a formás segged arról a kanapéról! A sárga földig isszuk magunkat! – hallom Elle kiáltását a hálószobájából. Nevetve kelek fel a kanapéról, és egyenesen Beatrice-szel találom magam szembe, aki épp kilép a szobájából. Mindketten a fürdőszoba ajtajára, majd egymásra nézünk, mielőtt futásnak erednénk. A csípőmmel ellököm Beatrice-t az utamból, majd becsúszok a fürdőbe, és gyorsan magamra zárom az ajtót. Felnevetek, amikor meghallom a káromkodását az ajtó túloldalán.

– Minden kibaszott alkalommal!

– Hosszabbak a lábaim, mint a tieid, Bea – ugratom, miközben levetkőzöm a zuhanyzáshoz.

– Igen, és utállak is érte. Igyekezz, és el ne felejtsd leborotválni a nunidat! Sosem tudhatod, mit hoz az este – kuncog, én pedig forgatom a szemem és vigyorgok, ahogy belépek a zuhany alá. – Épp ideje lenne leporolni azokat a pókhálókat, és akciózni egy kicsit, csajszi.

– Nagyon jól tudod, hogy a nunim csupaszra van gyantázva, és teljesen elégedett vagyok a „pókhálóimmal”, köszönöm szépen. – Felveszek egy üres samponos flakont, és az ajtónak vágom, amikor meghallom a kárálását a túloldalon. – Kopj le! Hagyj békében zuhanyozni!

Sok órával és túl sok üveg proseccóval később begurulunk a „Luxe” nevű bárba Közép-Londonban. A lányok rám erőltettek egy piros miniruhát, ami szépen simul a természetes vonalmaimra. Hosszú sötét hajam lazán göndörítve, leengedve hagytam. Elle és Beatrice is ruhát viseltek. Beatrice egy ezüst flitteres darabot választott, ami kiemelte természetes, D-kosaras melleit, míg Elle egy pánt nélküli, fehér, testhezálló ruhát vett fel. A hangulat leírhatatlan volt, a zene bömbölt, a dal basszusa az egész testemben vibrált. A bá pulthoz megyünk, rendelünk egy kör tequila felest, aztán még egyet, amit még négy kör pornstar martini követ. Elle állta a szavát: határozottan a sárga földig isszuk magunkat.

Miközben Elle-lel táncolok, a tekintetem megakad egy pár vonzó, mégis megdöbbentően élénk zöld szemen, amely engem figyel. A francba. Ő a leggyönyörűbb férfi, akit valaha láttam. Tekintete intenzíven rajtam pihen, miközben belekortyol a poharában lévő borostyánszínű folyadékba. Őt és a barátait lányok rajongják körül. Látom, hogy egy hosszú combú szőke, aki mellette ül, áthajol hozzá és belesúg valamit a fülébe; a férfi szeme összeszűkül, de továbbra is engem néz. Elszakítom a tekintetem az övétől, megfordulok, és folytatom a táncot Elle-lel.

Beatrice odalép hozzánk három feles zöldalmás sourral. – Fenékig, ribi! – Összekoccintjuk a poharunkat, és lehajtjuk a feleseket. Összerezzenek, ahogy a folyadék égeti a bensőmet. A „Despacito” kezd el dörömbölni a hangszórókból. Épp jóízűen nevetek azon, amit Elle a fülembe súgott, amikor hátrálva valami melegnek és keménynek ütközöm. Elle szeme tágra nyílik, amikor meglátja, ki áll mögöttem. Óvatos pillantást vetek rá; ő összeszorítja az ajkát, elmosolyodik, és hátrálni kezd.