Csattanás!

Aztán Julian arcul csapott – méghozzá erősen.

Három perccel ezelőtt még arról ábrándoztam, hogyan rendezzem be a nevetségesen drága tetőtéri luxuslakásunkat, amelynek minden sarka úgy festett, mintha egy magazin címlapjára illene.

Két perccel ezelőtt véletlenül eltörtem egy bögrét.

Aztán Julian arcul csapott – méghozzá erősen.

Az arcom úgy égett, mintha tűzzel perzselték volna meg. Kerek harminc másodpercbe telt, mire az agyam újraindult, lassan újra összerakva a valóságot.

– Teljesen megőrültél? – szorítottam össze a fogam, a szavakat az összeszorított állkapcsom résein keresztül préselve ki.

Julian ajkai hideg, szoros vonallá préselődtek, arckifejezése sötét és eltökélt volt. – Csak egy bögre volt Vivienne arcával – mondta úgy, mintha a reakcióm csak egy túljátszott előadás lenne, és nem valami szörnyűség eredménye, amit épp az imént tett.

– Most kibaszottul viccelsz velem. – Hitetlenkedve meredtem rá, a mellkasom zihált, ahogy a düh és a megaláztatás hevesen kavargott bennem, robbanásra készen.

Egy fél másodpercre – csak egy félre – valami bűntudatféle suhant át az arcán. Aztán eltűnt, elnyelte a düh vihara.

– Nem, te vagy az őrült! – üvöltötte. – Már beleegyeztem, hogy feleségül veszlek – mit akarsz még? Vivienne elment, de te mégis szándékosan törted el azt a bögrét!

A hangja remegett a haragtól. – A testvéred volt! Miattad kellett elmennie! És most féltékeny vagy rá? Addig nem nyugszol, amíg minden nyomát el nem törlöd, igaz?

A szemében lévő gyűlölet mélyebbre vágott, mint a pofon.

Az arcom lüktetett. A kezem még mindig vérzett. De semmi sem fájt jobban, mint a szívem.

Rákényszerítettem magam, hogy elengedjem az állkapcsom szorítását, és tettem egy utolsó kísérletet a magyarázatra. – Nem én voltam. Soha nem kértem arra, hogy menjen el.

Szigorúan véve értettem, miért mondhatja ezt valaki. Vivienne hátrahagyott egy levelet. Abban azt írta, hogy látta a naplómat, rájött, hogy beleestem Julianbe, és úgy döntött, „elengedi”, hogy „a tiéd lehessen”.

Nem hiszem, hogy valaha is megértette, hogy a napló magánügy. Soha nem akartam, hogy bárki is elolvassa, de ő nemcsak hogy elolvasta – mindenkinek el is mondta.

Senkit sem érdekelt a fájdalom, amit akkor éreztem, amikor a titkom kiderült. Meghurcoltak, a szégyen oszlopához szegeztek, arra kényszerítve, hogy megfizessek az ő úgynevezett nemes áldozatáért.

A családom számára olyan volt, mintha a semmiből kerültem volna a kezdőcsapatba, leváltva az aranylányt – hálásnak kellett volna lennem. Még ha Julian gyomron szúrt volna, akkor is találtak volna rá mentséget.

Olyan volt, mintha a szüleim mindig is gyűlöltek volna. Nem számít, mennyivel jobban teljesítettem, mint Vivienne, mindig csak egy keserű embernek láttak, olyasvalakinek, aki képtelen megvédeni a törékeny büszkeségét.

Az arcomon a perzselő fájdalom felerősödött.

Az ujjaim szorosan rákulcsolódtak az eljegyzési gyűrűre. Egy forró hullám – düh, megaláztatás, neheztelés – emelkedett fel a torkomban.

Forró könnyek gyűltek a szemembe, elhomályosítva a látásomat. Gyorsan pislogtam, letörölve őket, mielőtt lehullhattak volna.

Nem fogok sírni. Soha nem mutatok gyengeséget előtte.

Nehézkes lépést tettem az ajtó felé, küzdve a mozgással. El kellett jutnom onnan, különben teljesen szétesem. Bármi kevéske méltóságom is maradt – nem engedhettem, hogy elpusztuljon ez előtt a férfi előtt.

Julian hirtelen megragadta a csuklómat, és visszarántott. – Takarítsd fel.

Hitetlenkedve néztem fel rá, meg kellett bizonyosodnom róla, hogy jól hallottam-e.

– Te törted el a bögrét. Te takarítod fel a szilánkokat. – A hangja jeges volt, és ellentmondást nem tűrő.

Őrültnek kellett lennie.

– Nem. – Megemeltem az állam, és a szót a legkisebb hajlandóság nélkül a kompromisszumra vetettem oda.

Arca megfeszült, állkapcsa összeszorult. – Biztos vagy benne, hogy ezt akarod csinálni?

– Igen. Azt mondtam, nem. – A szemem vörös volt, de a dac lángolt benne, ahogy rezzenéstelenül farkasszemet néztem vele.

Ha a szerelem azt jelentette, hogy a sárba kell tipornom az önbecsülésemet, akkor értéktelen volt számomra.

A levegő pattanásig feszült közöttünk. Szinte hallottam a sercegését. A szemében a düh irányíthatatlan tűzként lobogott, azzal fenyegetve, hogy felemészt. És a tűz alatt valami mást is láttam – hitetlenkedést. Az egykor engedelmes kisbárány kimutatta a foga fehéritját.

Egy lépéssel közelebb jött, fenyegetés áradt belőle. – Utolsó esély. Ha nem engedelmeskedsz nekem, akkor mi...

– …végeztünk – fejeztem be helyette, hidegen és véglegesen.

A döbbenet ráfagyott az arcára. Egy pillanatra a levegő megállt. Nem számított arra, hogy tényleg kimondom.

Míg a zavarodottság eme pillanatának csapdájában volt, kiszakítottam a karom a szorításából. A szabadság íze még ki sem virágzott a mellkasomban, amikor újra magához tért, és brutális erővel ismét megragadta a karomat.

Most.

Habozás nélkül megfordultam, és felemeltem a kezem – Csatt! Egy visszhangzó pofon csattant keményen Julian jóképű, arrogáns arcán.

A levegő ismét megfagyott, sűrű csend ülte meg.

A tenyerem enyhén bizsergett, de heves, példátlan elégedettség árasztott el.

Julian megtántorodott néhány lépést, szeme tágra nyílt a döbbenettől és a hitetlenkedéstől – nem a fájdalomtól, hanem attól, hogy a világ a feje tetejére állt. Soha nem gondolta volna, hogy megmerem tenni. Végül is, egykor oly mélyen szerettem őt.

Leeresztettem a kezem, megemeltem az állam, és nyugodtan néztem döbbent arckifejezését. Halványan elmosolyodtam. – Most kvittek vagyunk.

Anélkül, hogy egy pillanatot is vártam volna, elvonszoltam a lábaimat abból a fojtogató pokolból.

Ha csak egy másodperccel is tovább maradok, összeomlok. Inkább megfulladok a saját könnyeimtől, mintsem hagyjam, hogy lássa őket lehullani.

Aztán – puff – elestem.

A magassarkú és az érzelmi káosz szörnyű párosítás.

Fájdalom hasított a tenyerembe és a térdembe, ahogy a kemény márványhoz horzsolódtak. Azonnal vér serkent ki, de alig éreztem.

Felálltam, felkaptam a táskám, és mentem tovább.

Haza. Csak haza akartam menni. Távol mindettől. Távol tőle.

Mint egy nő, aki a tetthelyről menekül, úgy rontottam ki az épületből – csakhogy egy izomfalba és méregdrága kölni bódító illatába ütközzem.

Felnéztem – és éles, metszett vonásokat láttam, olyan parancsoló aurával, amely egy egész szobát képes lenne elnémítani. Úgy festett, mint az a fajta férfi, aki, ha felbosszantod, nemcsak tönkreteszi az életedet, hanem a létezésedet is eltörli.

Sajnos ettől csak még vonzóbbá vált.

Egy másodpercre azt kívántam, bárcsak a vállára dobna, és magával vinne a barlangjába – az arcom azonnal lángba borult. Ha ez egy pornó lenne, a kameraállás kész katasztrófa lenne.

Visszarántottam magam a valóságba.

– Bocsánat – motyogtam, és berohantam a lakóházam liftjébe.

Visszaérve az emeletre, a táskámban kotorásztam. A szívem a torkomban dobogott.

Nincsenek kulcsok.

Persze. Az univerzum egyértelműen a mai napot jelölte ki a Sera Végzete Napjának.

Frusztráció és tehetetlenség tört fel a mellkasomban. Lerúgtam a magassarkúm, és hevesen rángatni kezdtem a kilincset. Nem segített – de ki kellett adnom magamból. Miért választotta mindenki mindig Vivienne-t?! Nem tettem eleget?

A falnak támaszkodva roskadtam össze, lecsúsztam a hideg padlóra, miközben zokogás tört fel a torkomból. A könnyek áradatként jöttek, lehetetlen volt megállítani őket.

Épp amikor már majdnem megfulladtam a saját sírásomtól, egy hang – mély, lágy, mint a fekete bársony – hasított bele a levegőbe mögöttem.

– A kulcsa.

Düh szikrázott az ereimben. Miért szakít félbe mindig valaki pont akkor, amikor végre ki akarok adni magamból mindent?

Bosszúsan megfordultam, készen arra, hogy gyilkos pillantást vessek – de megdermedtem.

A könnyektől homályos szemeimen keresztül újra megláttam őt. A férfit, akibe lent botlottam – aki úgy festett, mintha egy reneszánsz festményről lépett volna le.

– Leesett a kulcsa – mondta, és felvonta a szemöldökét, miközben tekintete a táskám szétszóródott tartalmán landolt. – Valószínűleg ezért nem találta.

Meredten néztem a kulcsot, amely az elegáns kezében pihent, az arcom olyan forrón lángolt, hogy gyufát lehetett volna gyújtani rajta. Kikaptam a kezéből, motyogva kinyitottam az ajtót, és szó nélkül bebotorkáltam.

Csak amikor a hátam az ajtónak csapódott, akkor jöttem rá – meg sem köszöntem neki.

Szép munka, Sera. Te teljes idióta.

Habozva a kémlelőnyílás felé osontam. Azon az apró lencsén keresztül láttam, ahogy nyugodtan megfordul, kinyitja a folyosó túloldalán lévő ajtót, és besétál.

Velem szemben lakott?

Biztosan csak nemrég költözött be. Egy ilyen arccal – és azzal az aurával – kizárt, hogy ne vettem volna észre korábban.

Várj, Sera. Mit csinálsz? Komolyan hagyod, hogy egy dögös új szomszéd elfeledtesse veled azt a poklot, amin Julian az előbb keresztülvitt?

Nem. Semmiképpen sem. Minden férfi szemét. Mindig.

Szorosan lehunytam a szemem, próbáltam lecsillapítani a száguldó szívverésemet, emlékeztetve magam, hogy ne legyek újra ilyen ostoba. De akárhogy próbáltam, az a metszett arc újra és újra felvillant az elmémben.

Jégre volt szükségem – a száguldó pulzusomra, és ami még sürgősebb, az arcomon lévő szúró fájdalomra.

Épp amikor felkényszerítettem magam, hogy a konyhába menjek, a telefonom megcsörrent, élesen és fülsiketítően.

Egy pillantás a képernyőre, és az egész testem megfagyott.

Anya.

Nem hagyhattam figyelmen kívül a hívást. Ha megtenném, habozás nélkül tönkretenné a karrieremet. Teljes mértékben képes lett volna rá.

Abban a pillanatban, ahogy felvettem, a hangja hasított a levegőbe – hidegen és könyörtelenül.

– Sera, te biztosan elment a józan eszed! Hogy merészelsz ilyen gyalázatos dolgot tenni Juliannel! Azonnal bocsánatot kérsz tőle, vagy többé nem vagy a lányunk!

Döbbenten kinyitottam a számat, hogy megmagyarázzam – de letette, mielőtt egyetlen szót is kinyöghettem volna.

Szorosan markoltam a telefont. Miért volt az, hogy akárhogy is próbálkoztam, még a szeretetük legapróbb szikráját sem tudtam kiérdemelni? És Vivienne – neki soha semmit nem kellett tennie, mégis ő volt az ő tökéletes, becses ékkövük.

Elég.

Azt hittem, ha elég keményen dolgozom, a családom, a vőlegényem – ők is szeretni fognak.

De ez sosem fog megtörténni.

Vissza kell szereznem a régen elvesztett önbecsülésemet.

Fel kell bontanom ezt az eljegyzést Juliannel – függetlenül a következményektől.