A következő negyvennyolc órában egyé váltam az ágyammal.

Semmi hívás. Semmi külvilág. Csak én, egy halom takaró és a megaláztatás zúzó súlya.

Az a pofon Juliantől nem csak egy ütés volt az arcomba. Sok szempontból egy pofon volt az egész életemnek – egy olyannak, ami kétségbeesésben, téveszmében és szánalmas vágyakozásban fürdött. Ébrenlétre kényszerített. Rákényszerített, hogy visszanézzek mindarra, amit valaha is tettem azért, hogy észrevegyen, mindenre, amit egy „mi” nevű fantáziáért tettem, ami soha nem létezett igazán.

Istenem, hol is kezdjem?

Mint amikor lazán megemlítette, hogy szereti a lányokat, akiknek sima, selymes a hajuk. Aznap este három üveggel rendeltem abból a samponból, amit egyszer dicsért. A fejbőrömön kiütések jelentek meg. Fájdalmamon keresztül mosolyogva azt mondtam: „Semmi baj – néhány allergiás reakció megéri.”

Vagy amikor azt mondta, hogy túlságosan elfoglalt a munkával, hogy elmenjünk vacsorázni, ezért fennmaradtam, megtanultam sütni, és az esőben vittem neki egy doboz süteményt. Ki sem nyitotta az ajtót – csak megüzente a recepcióssal: „Legközelebb ne fáradjon. Nem szeretem az édességet.”

Aztán ott volt az az éjszaka a barátja vacsorapartiján. Lenyomtam a torkomon az osztrigát – a legjobban utált ételemet –, csak hogy „kecsesnek és alkalmazkodónak” tűnjek. Az egész éjszakát egy vécé fölött görnyedve töltöttem, fájdalmamban vonagolva hajnali háromig. Meg sem kérdezte, hogy jól vagyok-e. Nevetett, és azt mondta: „Még a tenger gyümölcseit sem bírod? Ez tiszta dráma.”

De a legrosszabb?

Amikor egy idézetet mondott A Keresztapából, amit szeretett. Egész éjjel fennmaradtam, filmes esszéket olvasva, csak hogy lazán elsüthessem az idézetet egy partin. Rosszul mondtam. Mindenki előtt kijavított, és gúnyosan megjegyezte: „Ne tedd úgy, mintha szeretnél dolgokat, amiket egyértelműen nem értesz.”

És én nevettem. Nevettem, és azt mondtam: „Olyan jó memóriád van.”

Micsoda vicc. Sosem jöttem rá, hogy soha nem én voltam az, akit akart.

Sosem látott engem igazán. Számára nem voltam más, mint a „tökéletes és érinthetetlen” Vivienne egy olcsóbb verziója. Egy hitvány beugró.

Nem én voltam ő, de meg tudtam nyújtani neki a halvány illúziót, hogy újra az övé. Csak erre voltam jó.

Arcomat a párnába temettem, és addig nevettem, amíg beleremegtem. Nem azért, mert vicces volt – hanem mert a fájdalom túl mélyre hatolt a könnyekhez.

Szerencsére, miután a szüleim két nappal ezelőtt átadták az utolsó ultimátumukat, nem kerestek többé.

Egy kis részükön azon tűnődtem – vajon Julian közbelépett? Végre rájött, mit tett?

Hirtelen megszólalt a csengő.

És nem hagyta abba a csöngést.

Kerek öt percen át.

Belemorogtam a párnámba. Ó, istenem. Társas interakció.

Kimerült testemet az ajtóhoz vonszolva, kinyitottam.

Victoria Kensington – a legjobb barátnőm és az egyetlen személy, akinek jogilag joga volt kiabálni velem – állt a túloldalon, csípőre tett kézzel. Aztán a szeme az arcomon landolt.

Kifejezése megfagyott. A fény elhalványult a szemében. – Mi a pokol történt veled?

– Jól vagyok – mondtam, próbálva lazának tűnni. Nem vette be.

Kinyújtotta a kezét, és gyengéden a fülem mögé tűrt egy hajtincset. Az állkapcsa megfeszült.

Aztán – csend.

Nem az a kínos fajta. A veszélyes fajta. Az a fajta, ami közvetlenül azelőtt jön, hogy valami felrobban.

– Ki ütött meg?

– Gyere be – motyogtam gyorsan, próbálva nem felhívni a szomszédok figyelmét. Az megalázó lett volna.

Victoria nem mozdult. Megragadta a karomat, és összeszorított fogakkal beszélt. – Sera. Ki. Ütött. Meg?

Amint az ajtó kattanással becsukódott, a karjaiba omlottam. Az arcomat a pulóverébe temettem, és másodperceken belül az anyag átázott.

Nem rezzent össze. Csak tartott, keze nyugodt, simogató köröket írt le a hátamon.

Nem tudom, meddig sírtam. Elég sokáig ahhoz, hogy égjen a torkom, és az orrom olyan élénkpiros legyen, mint Rudolfnak. Végül sikerült kipréselnem egyetlen szót.

– Julian.

Victoria nem mozdult.

Sky Cityben mindenki ismerte ezt a nevet. Julian Thorne nem az a fajta ember volt, akinek ütéseket kell mérnie valakire, hogy elpusztítsa. Egy telefonhívás a megfelelő személynek, és az életednek vége. Hírnév, pénz, státusz – mindene megvolt.

Minden lépése megfontolt volt, tökéletesen időzített – mint egy Rolex ketyegése. Amikor háborúba indult, ő volt az a nemesember, aki a kegyetlenséget úgy forgatta, mint a képzőművészetet, valószínűleg egy pohár érlelt skót whiskyvel a kezében.

Az emberek arrogánsnak nevezték. Soha senki nem mondta rá, hogy erőszakos.

Ezért, amikor Victoria feldolgozta, amit az imént mondtam, szinte hallottam, ahogy az agyában a fogaskerekek sikoltoznak a tiltakozástól.

– Kizárt – motyogta az orra alatt, mintha azzal, hogy hangosan tagadja, valahogy valótlanná tehetné. – Julian? A te Julianed? Ő nem tehette...

Értettem. Tényleg. Juliannek úriembernek kellett volna lennie. Az aranyfiúnak. A hibátlan, elegáns, érinthetetlen jófiúnak.

– Ő volt az – mondtam halkan.

Élesen kifújta a levegőt, aztán újra elkezdte dörzsölni a hátamat, ezúttal lassabban. – Mondd el, mi történt.

Nyeltem egyet. – Nála voltam. Én, izé... véletlenül eltörtem egy bögrét.

Az egész teste megfeszült. – Csak egy bögrét?

Bólintottam.

Csend. Aztán összeszorította az állkapcsát, és azt mondta: – Esküszöm az Istenre, ha azt mondod nekem, hogy ez valami felbecsülhetetlen, kézműves, egyedülálló családi ereklye volt...

– Vivienne bögréje volt.

Victoria keze megállt a levegőben.

Minden megváltozott. Egyik pillanatban ő volt az aggódó legjobb barátnőm. A következőben egy gyilkosságot forraló nő.

Megragadtam a csuklóját, mielőtt még valami rosszabbat tehetett volna. – Juliannel mindennek vége.

– Tényleg?

– Tényleg. Még ha a föld kettéhasadna és Sky City az óceánba süllyedne, akkor sem mennék hozzá.

Ez megakadályozta abban, hogy kiviharozzon és emberölést kövessen el.

– Vivienne. Az a mérges kígyó – Victoria úgy köpte ki a nevet, mintha fizikailag fájt volna neki. – Már nincs is itt, és még mindig sikerül tönkretennie az életedet! És a szüleid? Csak állnak és nézik! Esküszöm, végignéznék, ahogy felgyújtja a házadat, és ők adnák oda neki a gyufát. Ez hihetetlen!

Úgy éreztem magam, mint egy léggömb, amit valaki épp kipukkasztott – leeresztve, kimerülten. Az a túlságosan is ismerős fájdalom telepedett meg mélyen a mellkasomban. Tudtam, hogy egyes szülők mindig jobban fogják szeretni az elsőszülöttjüket. És semmit sem tehettem ellene.

– Sajnálom, Sera.

Victoria leült mellém, és a fejemet határozottan a válla felé nyomta. Elhúzódtam, és kipréseltem magamból egy erőtlen mosolyt. – Igazából, azt hiszem, ez jó dolog. Legalább az esküvő előtt rájöttem, milyen ember ő. Jobb most, mint az eskü után, igaz?

Hosszút sóhajtott, szemei meglágyultak. – Sera, tudod, hogy bármi történjen is, én melletted állok.

Épp akkor a gyomrom olyan hangosan kordult meg, hogy megszakította a pillanatot. Hangosan.

Victoria, mint egy varázsló, a háta mögé nyúlt, és elővett egy elviteles zacskót, majd olyan pillantást vetett rám, ami szinte ordította: Tudtam, hogy ilyen leszel.

Meg akartam ölelni, de túlságosan el voltam foglalva azzal, hogy úgy egyek, mint egy kiéhezett kis kobold.

Vacsora után betuszkolt a hálószobába, ő pedig elment takarítani. Feküdtem az ágyon, a mennyezetet bámultam, kimerülten és túlterhelten. Mi lesz most?

A félig nyitott ajtón keresztül hallottam, ahogy telefonál. Nem hallottam minden szót, de azokat, amiket igen... azok ikonikusak voltak.

– Egy kupac szar.

– Totális kibaszott pszichopata.

– Ó, szerinted ez rossz? Várj, amíg elmondom, mit csinált ez az erőszakos rohadék...

Valószínűleg Zane Hastertonnal beszélt. És Juliannel ellentétben Zane soha nem emelt volna kezet rá.

Az a mód, ahogy Victoria olyan azonnal, olyan hevesen engem választott – habozás nélkül, kérdés nélkül –, elszorította a torkomat. Hitt nekem. Senki más nem hitt. De ő igen.

Ezt nem vette félvállról. Julian családja a tápláléklánc legtetején ült – érinthetetlenül. És nem volt kétségem afelől, hogy a szülei nem örülnének, ha látnák, hogy szembeszáll velük.

Mélyebbre kucorodtam a takaró alatt, és lassan kifújtam a levegőt.

A szüleim miért nem tudtak így szeretni?

Mióta kedvenc lányuk Houdiniként kiszabadult a mestertervükből, én lettem a B-terv. De ez nem jelentette azt, hogy megbocsátották a létezésemet.

Legyünk őszinték: az egyetlen ok, amiért abbahagyták az aktív szidalmazásomat, az volt, hogy eljegyeztem Juliant. Ez a kis megállapodás valahogy felemelt a „jóvátehetetlen családi szégyen” státuszból a „potenciális megmentő” szerepbe.

Részben azért egyeztem bele az eljegyzésbe – és tudom, milyen szánalmasan hangzik ez –, mert azt hittem, talán végre megkaphatom azt, ami Vivienne-nek megvolt: a szülői szeretet egy szikráját. Egy morzsányi elismerést.

De most, hogy az eljegyzést felbontottuk?

Újra eldobható voltam.

Legutóbb azt hallottam, hogy épp bedobozolják a dolgaimat, készen arra, hogy elküldjenek valami távoli dzsungelbe, ahol életem hátralévő részét azzal tölthetem, hogy anakondákkal barátkozom, és vezeklek a bűneimért.

Teljes mértékben képesek lennének erre.

Belerögtem a párnámba. Mi a poklot csináljak most?

Hacsak... hozzá nem megyek valakihez, aki hatalmasabb, mint Julian.

Az ötlet annyira nevetséges volt, hogy felhorkantottam. Persze. Mert a milliárdosok csak úgy kóborolnak Sky Cityben abban a reményben, hogy feleségül vehetnek egy huszonhárom éves árvát, akinek nincs türelme a hülyeségeikhez.

És mégis...

Egy arc villant át az elmémben.

Három nappal ezelőtt. Az új szomszédom.

Emlékeztem, egészen helytelenül, arra gondoltam, hogy nem bánnám, ha egyedül lennék vele a lakásában, ahol mindenféle tizennyolcas karikás dolgokat csinálhatna velem.

Megráztam a fejem, gyorsan elhessegetve a gondolatot. Még a nevét sem tudtam. Csak azt, hogy olyan aurája volt, ami képes lenne kettészelni egy embert.

Nem. Túl veszélyes.

Újra nyögtem.

Ha nem törtem volna el azt a hülye bögrét, talán minden rendben lett volna.

De nem így volt. És nem így van. És nincs visszaút.

A francba! Miért én próbálom ezt helyrehozni, amikor nem is én voltam az, aki elrontotta?! Felültem – és bumm, az ajtó kivágódott.

Victoria bemasírozott. – Az alvástól csak rosszabbul fogod érezni magad. Felkelünk, és keresünk egy farkat, akit érdemes szeretni – egy olyat, ami jobb Julianénál.

MI VAN?!

Míg én tátott szájjal bámultam, ő már át is öltöztetett egy új ruhába.

És csak úgy, elindultunk Sky City legexkluzívabb klubjába – ahová csak tagok léphetnek be.