Még arra sem emlékszem, hogyan jutottam ki abból a házból.

Csak egyetlen, éles következtetés visszhangzott a fejemben:

Nem lehetek a lányuk.

És ki kellett derítenem az igazságot.

Ez volt az egyetlen magyarázat, amibe kapaszkodhattam – mert különben hogyan élhetnék együtt a gondolattal, hogy a saját szüleim képesek ekkora kegyetlenségre?

Abban a pillanatban, ahogy visszaértem a lakásomba, bezuhantam az ágyba. Meg sem mozdultam, amíg a telefonom csörögni nem kezdett.

Victoria volt az.

Nem vártam meg, amíg kérdez bármit is – egyszerűen csak kiböktem mindent, amit a szüleim tettek.

És igen… az egyéjszakás kalandról is beszámoltam neki.

A leánykérést kihagytam.

Victoria olyan éles hangon visított fel, hogy az valószínűleg képes lett volna üveget törni és kinyírni a lakásom összes növényét.

– Egyéjszakás kalandod volt?! És nem hívtál fel FaceTime-on egyenesen a helyszínről?!

Kihangosítottam a telefont, és a kanapéra dobtam, majd lehunyt szemmel visszahanyatlottam a párnák közé.

A hangja úgy durrogott, mint a tűzijáték:

– Kicsoda ő? Melyik mitológiai birodalomból szállt alá ez a férfi? Azt akarod mondani, hogy tényleg, végre valahára elengedted Juliant? Ne is mondd – úgy néz ki, mintha Michelangelo faragta volna, vagy…

Elhallgatott. Magam elé tudtam képzelni, ahogy felül a kanapéján, takaróba burkolózva, és megteszi azt a hírhedt, túlzó mozdulatát.

– Természetellenes arányokkal rendelkező varázspálca?

– Olyan… elképesztően… idegesítő vagy – nyögtem fel, és egy párnát húztam az arcomra.

– Tereled a témát – vágott vissza azonnal.

Igen.

Igen, tereltem.

Soha nem titkoltam semmit Victoria elől. Még a történetem legrondább részeit sem.

Még… a tegnap éjszakát sem.

Lefeküdtem egy férfival, akinek nem emlékeztem a vezetéknevére.

Csak azért, hogy lekaparjam a bőrömről Julian maradékát – egy percre, egy órára, egy éjszakára –, bármi áron, csak hogy újra szabadnak érezzem magam.

Felszabadító volt?

Nem.

Bosszú volt, menekülés, a kettő koktélja bűntudattal kísérve.

De Victoria nem azért volt itt, hogy ítélkezzen felettem.

Azért volt itt, hogy eloltsa a lángokat – még akkor is, ha csak a nappalim apró hangszóróján keresztül tehette.

– Legalább ennyit mondj el – szólalt meg hirtelen, a hangja elhalkult, lágyabb lett. – Dögös volt? Úgy értem, olyan „becsukod a szemed és még mindig látod a szemöldökcsontját” dögös?

– …Dögös – motyogtam a párnába.

– És amikor hozzád ért… olyan érzés volt, mintha tudná, hogy valami ritkaság vagy? Mintha egy limitált kiadás lennél, amit csak neki készítettek?

Összeszorítottam az állkapcsom. Nem válaszoltam.

– Úristen – suttogta.

– Tényleg lefeküdtél valakivel, aki megérte.

Zárva tartottam a szemem, és valamiért ez az egy mondat olyan volt, mint egy öltés, amelyet óvatosan áthúztak a mellkasomban lévő szakadáson.

A szüleim hangja még mindig visszhangzott a fejemben – élesen, fojtogatóan, mint az odaégett pirítós, amit nem lehet lekaparni.

Ahogyan eldobtak maguktól – olyan kimérten, olyan higgadtan. Mintha egy cumisüveget dobtak volna ki, amelyik már kiszolgálta az idejét.

– Sera – a hangja megint megváltozott, halkabb és határozottabb lett. – Bármit csinálhatsz. Elszúrhatod, összeomolhatsz, rossz embert is szerethetsz – ez mind rendben van. De ezt az egészet nem cipelheted tovább egyedül.

Nem szóltam semmit.

Csak a mellkasomhoz húztam a térdemet, és beletemettem az arcom.

– Itt vagyok – suttogta. – Bárhová is mész. Bármit is csinálsz. Én itt vagyok.

Nem sírtam.

Esküszöm, hogy nem.

Csak összeszorítottam az állkapcsom, még szorosabbra zártam a szemem, és úgy nyeltem le a köszönöm szavakat, mint egy pirulát, amit alig bírok letuszkolni a torkomon.

Az órára pillantottam.

Munkába kellett mennem.

Most, hogy a szüleim világossá tették, eldobható vagyok, a munkám volt az egyetlen dolog, amit nem engedhettem meg magamnak, hogy elszúrjak.

Ők persze azt hitték, hogy baristaként dolgozom.

Megtiltották, hogy vállalati munkám legyen.

Az ő fejükben, miután férjhez megyek, teljes munkaidőben otthon kellene lennem – mint egy tökéletes kis háziasszony.

Így hát sosem mondtam el nekik, hogy valójában mivel foglalkozom.

Fáradt testemet az ajtón kivonszolva a Ground & Pound felé vettem az irányt – ez volt a munkahelyem.

Hogy miért ez a neve? Azért választották, mert a tulajdonos úgy gondolta, hogy nincs benne igazi márkapotenciál. Szexi kávézó volt? Egy földalatti MMA edzőterem? Ki tudja? Kit érdekel?

De tisztességes volt.

Stabil.

És egyelőre – biztonságos.

Hát… amíg meg nem szűnt létezni.

– Sera.

A főnököm, Mateo úgy üdvözölt, mintha a pártfogó felügyelője lennék – idegesen, izzadtan, valószínűleg két másodpercre attól, hogy bepisiljen.

A negyvenes éveiben járt, férfi kontyot viselt, ami egyáltalán nem tett jót a hajvonalának, a karját pedig olyan tetoválások borították, amelyeket a leginkább sajnálatosnak lehetett nevezni – az egyiken például egy napszemüveges kecske volt.

– Ma nem kellene itt lenned. Épp hívni akartalak… – A padlót bámulta. – Már nem vagy beosztva.

Tessék?

– El… bocsátottak. Nagyon sajnálom. Nem akartam, de… kaptam egy hívást. Az anyukádtól.

A gyomrom görcsbe rándult.

– Azzal fenyegetőzött, hogy feljelent minket, és bevonatja az engedélyünket, ha nem rúglak ki. – Mateo továbbra is a padlót bámulta. – Sajnálom. Nem tehettem semmit.

– Ő egy luxus bőrápolási céget vezet, Mateo. Nem az átkozott FBI-t.

Tehetetlenül vállat vont. – Azt mondta, feljelent minket egészségügyi szabálysértésekért. És tudod, hogy vannak kapcsolatai. Tényleg képes lenne megcsinálni.

Vettem egy mély lélegzetet. Azzal nem érek el semmit, ha ordibálok Mateóval. Ez nem az ő hibája volt.

Mielőtt valami hülyeséget csináltam volna – például kirepítek egy tejeskancsót az ablakon –, kiviharzottam.

Nem utáltam azt a munkát. A baristáskodás csak egy mellékes bevételi forrás volt.

Ami valójában a számlákat fizette – amit Victorián kívül senki sem tudott –, az az ékszertervezésem volt.

Gyerekkorom óta anyám azt hajtogatta, hogy átlagos vagyok. Hétköznapi. Tehetségtelen. Valahányszor ragyogni próbáltam, visszarángatott az árnyékába.

Végül megtanultam engedelmeskedni. Eltemettem az ambícióimat, és szürke tollakat viseltem, mint egy páva, aki galambnak tetteti magát.

Szóval nem, nem érdekelt, hogy elvesztettem a kávézós állást.

Ami feldühített, az nem a munkanélküliség volt. Hanem az, hogy ez – ez a hatalmi húzás – az ő műve volt.

Mindenhol ott voltak az ujjlenyomatai.

Ez volt az ő büntetése. Válasz arra, hogy megpróbáltam elmenekülni Julian elől. Megpróbáltam elmenekülni előle.

Egy üzenetet küldött nekem:

Nem sétálhatsz el csak úgy.

Egyetlen ujjal megsemmisíthetem a büszkeséged minden apró foszlányát, amiről azt hiszed, hogy kiérdemelted.

Ha azt hitte, hogy vissza fogok kúszni hozzá, mint régen, könyörögve a jóváhagyásáért…

Elmehet a pokolba.

Többé nem voltam a bábja.

Befejeztem a jókislány szerepét.

Harminc perccel később feltoltam a Sterling-birtok bejárati ajtaját.

Semmi kopogás. Nem érdekelt.

Úgy jöttem, hogy készen álltam a családi háborúnk második fordulójára.

Amit ehelyett találtam, az valami sokkal rosszabb volt.

A szüleim a nappaliban lévő elefántcsontszínű kanapén ültek, olyan bort kortyolgatva, ami többet ért, mint a lakbérem, és nevettek – nevettek – egy férfival, akit nem ismertem.

A jelenet festői volt. Mintha egyenesen a „Hogyan adjunk tökéletes kertvárosi hatalmi vacsorát” című magazinból léptek volna elő.

A férfi úgy nézett ki, mint egy 1950-es évekbeli mágnás nyálkás, felvizezett változata – talán egy olyané, aki fehérgalléros börtönben ült, és egy szabóval tért vissza onnan.

Méretre szabott öltöny. Az inge a mellkasa közepéig kigombolva, feltárva egy foltnyi mellszőrzetet, amely úgy nézett ki, mintha valaki épp most nyírt volna meg egy karácsonyi koszorút.

A fogai túlságosan fehérek voltak, a mosolya túlságosan csiszolt – mint a lakkba mártott kapzsiság.

– Drágám – turbékolta anyám édesen, mint a szirup –, gyere, ismerd meg Mr. Archibald Vane-t, az Alcott Shipping vezérigazgatóját. Egy igazi self-made man. Annyi mindent tanulhatnál tőle… például arról, hogyan kovácsolj nyers tehetségből valódi sikert.

Ez úgy ért, mint egy illatosított kalapácsütés az arcomba.

Archibald fülig érő szájjal vigyorgott. A tekintete – nem, a tekintete egyenesen a szoknyám alá tévedt.

– Örülök a találkozásnak, Miss Sterling – mondta. – Őszintén remélem, hogy lesz még alkalmunk beszélgetni. Mindig élvezem a fiatal hölgyek mentorálását. Különösen az olyan okos és gyönyörű nőkét, mint ön.

Nem vettem a fáradságot, hogy elrejtsem az arckifejezésemet.

Nem undor volt. Hanem hányinger.

Gyakorlatilag a száját nyalogatta.

Szinte hallottam a Tisztességtelen ajánlat zenéjét szólni a fejében.

– Sera – figyelmeztetett anyám azon a cukormázas, fenyegető hangon –, ne legyél udvariatlan! Fogj kezet Mr. Vane-nel!

Meg sem mozdultam. Még csak nem is pislogtam.

Ha valaki abban a pillanatban egy mosómedvét dobott volna rám, inkább azt öleltem volna meg, semmint hogy megérintsem Archibald kezét.

Eleanor nevetése csilingelt, élesen és törékenyen, mintha ezzel próbálná elfedni az ellenállásomat.

– A mai fiatalok olyan érzékenyek, nem igaz? – mondta Archibaldnak azzal a gyakorlott hanghordozással, amivel valaki azt mondja: majd megbékél.

Archibald csak legyintett rá. – Szeretem a lányokat, akikben van egy kis tűz.

Igen, én meg azokat a fogorvosokat szeretem, akiknek nincs szükségük fogóra. Nem kaphatjuk meg mindig, amit akarunk.

És az apám – ugyanaz az ember, aki alig néhány napja még azt mondta nekem: „mindent elrendezünk” – most úgy bólogatott Archibaldnak, mint egy szállodai portás, aki jó borravalóban reménykedik.

Ekkor értettem meg.

Ez nem egy bemutatkozás volt.

Hanem egy termékbemutató.

Ma este én voltam a kiállított áru.

Itt szó sem volt arról, hogy találkozom egy „ígéretes, egyedülálló férfival”.

Ez egy adásvétel volt. Úgy kínáltak a piacon, mint egy pénzügyi csomagot bónusz ajándékkal.

Amikor Archibald végül elment – kölnifelhőt és mocsoknyomokat hagyva maga után –, feléjük fordultam.

– Mi a pokol volt ez?

Anyám felemelte a borospoharát, és lassan, diadalmasan belekortyolt.

– Ő – mondta mosolyogva – a jövendőbeli férjed volt.