– Beszélnünk kell.

Előttem állt, a hangja nyugtalanítóan higgadt volt – mintha azt jelentené be, hogy elromlott a hűtő, nem pedig azt, hogy előző este az ágyra vetettem őt.

Beszélnünk?

Az agyam azonnal elkezdte szűrni a kulcsszavakat. Miről beszélnünk? Egy értékelés? Egy beszámoló? Vagy valamiféle... „hosszú távú szexuális partnerkapcsolatot” javasol?

Egy lánykérés biztosan nem. Az ilyesmi csak olyan szappanoperákban történik, amiket krónikus romantikus aggyal rendelkező emberek írnak.

Talán attól tartott, hogy ráakaszkodom?

Végül is – én kezdtem az egészet.

Én voltam az, aki kirángatta őt a bárból.

Én nyitottam ki a szállodai szoba ajtaját.

Én voltam az, aki gondolkodás nélkül az ágyra szögezte őt.

– Nézze – mondtam, a legfelőttebb, leginkább felelősségteljes hangnemet felvéve, amit csak ki tudtam préselni magamból –, a tegnap este egy hiba volt. Egy meggondolatlan, impulzív, de... tagadhatatlanul élvezetes hiba.

Próbáltam nem nézni a vállait. Sem a mellkasát. Sem a vízcseppeket, amik lecsúsztak a kulcscsontján, követve az utat a kidolgozott izmokon.

– Nem fogom arra kérni, hogy vállaljon felelősséget. Nem fogom felhívni sírva, érzelmi traumákról panaszkodva. Én nem az a fajta lány vagyok.

Semmit sem mondott.

Mivel nem láttam reakciót, az ajtó felé fordultam – készen állva a kecses távozásra, egy lezáró monológgal kiegészítve.

De amint a kezem elérte a kilincset, egy meleg, nedves tenyér ereszkedett az enyémre.

Megdermedtem. Lassan megfordultam.

Olyan arckifejezéssel nézett rám, amit nem tudtam hová tenni – valahol a meglepettség és... a komolyság között volt.

– Nem emlékszik rám? – kérdezte halkan.

Pislogtam egyet, kissé megzavarodva. Gyorsan, szinte védekezve válaszoltam: – Hogyne emlékeznék. Maga az új szomszédom. Segített megtalálni a kulcsaimat a múlt éjjel.

Technikailag igaz. Teljesen pontos.

Amit nem mondtam ki – és soha nem is tennék –, az az volt, hogy még ezek a triviális interakciók nélkül is emlékeztem volna rá.

Az az arc felejthetetlen volt.

Vagy pontosabban, az az arc, ahogy ott állt előttem egy szál fehér törülközőben, a víz csepegve azokról a hasizmokról... igen. Nem valami, amit könnyen ki lehet törölni az emlékezetből.

Nagyot nyeltem.

A trükk a következő volt: ne nézz közvetlenül rá. Mint egy napfogyatkozásnál.

Kár, hogy ez a stratégia teljesen kudarcot vallott.

Ami még rosszabb, hiába voltam teljesen felöltözve, ő pedig gyakorlatilag meztelen volt, valahogy az ő tekintete alatt mégis én éreztem magam teljesen meztelennek.

Próbáltam beszélni – mondani valamit, bármit, hogy eltereljem a figyelmet.

De nem kérdezte meg újra. Csak állt ott, engem figyelve, mintha arra a pillanatra várt volna, amikor a valódi reakcióm végre megérkezik.

A csend elnyúlt.

Aztán így szólt: – Rendben. Nem számít.

Pislogtam. Tessék?

– Akkor most elmehetek? – kérdeztem száraz hangon. A keze még mindig nem mozdult el.

Újra rám nézett, majd – minden sietség nélkül – azt mondta:

– Hozzám jön feleségül?

…

MI VAN?!

– Ezt nem mondhatja komolyan. – Végül megtaláltam a hangomat.

– Halálosan komolyan mondom – válaszolta úgy, mintha épp egy negyedéves befektetési tervet jelentene be. – Nemrég tértem vissza az országba. A szüleim azt akarják, hogy minél hamarabb megnősüljek. Az ő szemükben egy házas férfi a stabilitást jelenti. És csak egy stabil férfi örökölheti a családi vállalkozást.

Elnémultam.

Két nappal ezelőtt megesküdtem, hogy valaki olyat hozok haza, aki jobb, mint Julian.

Valakit, aki elég lenyűgöző ahhoz, hogy befogja a szüleim száját.

És most az univerzum megadta a választ – csak épp egy vastag réteg iróniával fűszerezve.

De tudtam.

A házasságnak nem ilyennek kellene lennie.

Már egyszer átéltem egy szerelem nélküli eljegyzést.

Amit maga után hagyott, az egy csenddel teli ház volt, üresnek ható intimitás és az önbecsülésem lassú, brutális eróziója.

Kinyitottam a szám, hogy nemet mondjak.

De abban a pillanatban megszólalt a telefonom.

Az éles csengőhang késként hasított a csendbe.

A képernyőre pillantottam – és úgy éreztem, mintha bomba robbant volna a mellkasomban.

Eleanor Sterling.

Az anyám.

Vivienne visszatért.

Biztosan azért hívott, hogy bejelentse valami kezdetét.

Ránéztem arra az arcra – ismerős, mégis idegen –, majd vissza a telefonomra.

És végül kimondtam a szavakat:

– Nem fogadhatom el.

Kisétáltam a szállodai lakosztályból, a csengőhang még mindig visított a hátam mögött.

Nem azért vettem fel, mert akartam, hanem mert – kétségbeesetten – szükségem volt arra, hogy elvágjam ezt a köldökzsinórt, amely folyamatosan visszahúzott a múltba.

– Miért nem vetted fel a telefont? Infarktust akartál okozni nekem?

Anyám hangja gépfegyverként, sorozatlövésként érkezett.

– Azt hittem, holtan fekszel egy árokban, vagy elrabolt valami őrült! Gyere haza. Azonnal. Beszélnünk kell.

– Már úton vagyok – mondtam hidegen, és letettem, mielőtt belevághatott volna a második menetbe.

Megadtam a sofőrnek a szüleim címét, és összeestem a hátsó ülésen, mint aki altatás nélküli vastagbéltükrözésre készül.

Rendben. Essünk túl rajta.

A szomszédom – vagyis az egyéjszakás kalandom – valószínűleg őrült volt.

De amíg még maradt egy cseppnyi alkohol okozta bátorság a véráramomban – amíg a régi, szeretetre éhes Sera nem kúszott vissza és vette át az irányítást –, gyorsan kellett cselekednem.

Vissza kellett vágnom ezt a darabokra tört zűrzavart az ő tökéletes kis arcukba.

A Sterling család birtoka egy olyan külvárosi enklávéban feküdt, amely nem látott szívesen senkit, aki nem engedhetett meg magának egy BMW-t. Nincsenek metrómegállók. Nincsenek buszjáratok. Csak egy elegánsan megfogalmazott „szegényeknek belépni tilos”.

A kovácsoltvas kapunál mélyet lélegeztem. Úgy éreztem magam, mint egy bokszoló, aki belép a szorítóba. A vállam kihúzva. Az állam felemelve. Érzelmi páncél beélesítve és betöltve.

Abban a pillanatban, hogy beléptem a nappaliba, megéreztem a csapda szagát.

Apám – Harrison Sterling – egyedül ült a bőrfoteljában, azzal az arckifejezéssel, amellyel valószínűleg az alulteljesítő fedezeti alapkezelőket szokta kirúgni.

Mellette anyám, Eleanor, hibátlan hajával és tökéletesen elrendezett gyöngysorával úgy mosolygott, ahogy egy orvos teszi, amikor azt mondja: „A rák áttétes.”

Tőlük balra Julian ült a kanapén, ünnepélyesen és merengve, mintha arra várna, hogy egy válóperes ügyvéd irányítsa a következő pózát.

És a jobb oldalon?

Vivienne, természetesen.

Már csak a bírói kalapács és egy bírósági tudósító hiányzott.

Ez egy tárgyalás volt.

Én voltam a vádlott.

És az ítéletet már megírták.

Anyám csapott le először.

– Mi tartott ilyen sokáig? Órákkal ezelőtt hívtalak.

Keresztbe fonta a karját, a hangja hidegebb volt, mint a légkondi.

– A forgalom – hazudtam.

Ha elmondtam volna nekik, hogy épp most menekültem el egy törülközős férfi elől, zárt osztályra csukattak volna.

– Szóval? Miért vagyok itt? – A hangom éles volt, jéghideg.

Senki nem válaszolt.

Egészen addig, amíg Julian fel nem állt, a kötéssel még mindig a homlokán.

A látvány, ahogy ott állt enyhén sebesülten, a zord elégedettség legkisebb szikráját hozta el számomra.

– Ezt nálam hagytad – mondta lassan, valamit a kezében tartva.

– A macis ébresztőórádat.

Meredten néztem.

Egy olcsó, kopott elektronikus óra, ami egy rajzfilmmedvére hasonlított, a műanyag arca megkarcolódott és kifakult a több mint egy évtizedes használattól.

És most ez az ereklye volt a nyitólépésük?

A düh felkúszott a torkomban, de lenyeltem.

– Köszönöm – mondtam egykedvűen. – Ez... figyelmes.

Kikaptam a kezéből a nevetséges kis órát, és megfordultam, hogy elmenjek.

Gyerünk már. Senki sem hív össze egy teljes családi gyűlést csak azért, hogy visszaadjon egy átkozott ébresztőórát. Jobban is tudhattam volna. Ez a megaláztatásról szólt. Arról, hogy a helyemre tegyenek.

Ők voltak az igazi család.

Én mindig a kívülálló voltam – akit csak akkor hívtak be, amikor szükségük volt egy padosra.

– Várj – mondta anyám, a hangja még hidegebb volt, mint azelőtt.

Megálltam. Nem fordultam meg.

Újra összefonta a karját, és mosolygott – azzal a feszült, mérgező mosollyal, amit csak akkor látsz, amikor egy orvos azt mondja: „Negyedik stádium.”

– Most, hogy Vivienne visszatért – mondta –, és mivel te és Julian szakítottatok, úgy hisszük, eljött az idő – neki és Vivienne-nek kellene eljegyezniük egymást.

Rövid, humortalan nevetést hallattam. Lassan megfordultam, hagyva, hogy a szarkazmus csepegjen a számból.

– Mindenképpen. Tervezzétek csak el, amit akartok. Nem mintha valaha is kikértétek volna a véleményemet.

– Régen kikértük – mondta, a hangja élessé vált –, még akkor, amikor te voltál az ésszerű lány. Az, akiben volt potenciál.

Közelebb lépett.

– Túl érzelmes vagy, Sera. A bizonytalanságod paranoiássá tett – vádoltad Juliant, megpróbáltad irányítani őt. Nem bíztál benne, és ez az, ami tönkretette a kapcsolatot.

A szavai pengék voltak.

Pillekönnyűek a hangnemben.

Kegyetlenek a hatásban.

– Szóval ez a te hibád.

És ezt világossá is fogod tenni a sajtó számára.

Elmondod nekik, hogy mással jöttél össze.

És ezért bontottad fel az eljegyzést.

Megdermedtem.

Valami elszakadt a mellkasomban – mintha puszta kézzel tépték volna fel.

Ránéztem mindannyiukra – a szüleimre, Julianre, Vivienne-re.

Olyan nyugodtak. Olyan kiszámítottak.

Mint egy forgatókönyv, amit hetekig próbáltak.

Mit tettem, hogy ezt érdemlem?

Hol rontottam el ennyire?

Készen álltam arra, hogy felrobbanjak. Hogy kiviharozzak.

De ekkor apám végül felállt.

Mint egy bíró, aki arra készül, hogy felolvassa az ítéletet.

– Nem kell aggódnod amiatt, hogy találj valaki újat – mondta abszolút véglegességgel.

– Mi már mindent elrendeztünk...