SLOANE

„Eszembe ne jusson faképnél hagyni, Sloane, ez mind a te hibád!” – mordul fel Preston, dülledt szemének mélyén csak úgy lángol a düh.

Nevetségesen viselkedik, és ma este a legkevésbé sem vágyom arra, hogy itt álljak, és hallgassam, ahogy egy kibaszott gyerekként hisztizik. Megragadom a kilincset, és átlépem a küszöböt, ki az erkélyre. Mielőtt még egyet léphetnék, meghallom a mögöttem közeledő, kemény és gyors lépteit, majd a kölnije illata csapja meg az orromat, amitől azonnal hányingerem lesz, és elfog az ingerültség.

„Menj el, Preston. Nincs mit mondanom neked” – motyogom, és lehunyom a szemem, ahogy a hideg levegő végigsimít a bőrömön. A nap már lement, és a felhők olyan sötéten gyülekeznek, mint amilyen heves vihar tombol most bennem, baljós árnyékot vetve mindenre, amiben az elmúlt három évben hittem.

Prestonnal három évvel ezelőtt találkoztunk egy adománygyűjtő esten. Nem volt szerelem első látásra, de a szüleink társadalmi helyzete révén hamar kötelék alakult ki köztünk. Apja, Warren Sterling a fél várost birtokolja, és számos vállalkozása van városszerte, sőt még azon is túl. Ugyanez igaz az én apámra is. Preston a szállodákért és üdülőkért felel. Néha úgy érzem, a hírnév a fejébe szállt, de az is igaz, hogy mindig is egy elkényeztetett kölyök volt. Én pedig voltam olyan őrült, hogy kitartsak mellette, és minden egyes alkalommal kifogásokat keressek neki, amikor előtörtek a démonjai.

„Nem gondolod komolyan, bébi. Képtelenség, hogy arra kérj, menjek el.” A hangja most józanabb. Tudom, hogy próbál átkúszni azokon a falakon, amiket hirtelen felhúztam, ahogy minden egyes alkalommal teszi, amikor összeveszünk, és én kiosztom.

„Hosszú napom volt az irodában. Nem egy sétagalopp újoncnak lenni olyan emberek között, akik már akkor a szakmában voltak, amikor én még meg sem születtem. Én…”

„Mert te döntöttél úgy, hogy ezen az egészen végigmész, amikor dolgozhatnál velem vagy apáddal is!” – csattan fel rosszalló hangon. „Megmondtam, hogy megvan számodra a tökéletes hely az egyik üdülőnkben. Maradhatsz itt velem, vagy elmehetsz Ausztráliába, Londonba…”

„Nem akarok se neked, se az apámnak dolgozni, nem vagyok egy kibaszott jótékonysági eset!”

Preston gúnyosan felnevet. „De aprópénzért rabszolgáskodsz abban a cégben!”

Hogy jutottunk idáig?

„Szeretem a munkámat pénzügyi tanácsadóként, és minden egyes pozícióért, minden egyes juttatásért, ami ezzel a munkával jár, magam fogok megdolgozni. Nem akarom, hogy minden adandó alkalommal a nyakamban lihegj, és lekicsinyeld az erőfeszítéseimet.”

„Ez nem igaz! Szeretlek, és a legjobbat akarom neked, bébi.”

Oldalra döntöm a fejem, és szúrós pillantást vetek rá. „Gondolod?”

Szünetet tartok, és figyelem, ahogy élesen beszívja a levegőt. Istenem, el sem hiszem, hogy ilyen sokáig elviseltem ezt az embert. Már az első intő jelnél ki kellett volna dobnom. „Megkérdőjelezed a döntéseimet. Kételkedel az erőmben. Átgázolsz az érzéseimen.” Felé fordulok, egyenesen a kék szemébe nézve, amit most teljesen felemészt a düh. „Úgy vártam, hogy az éjszakát azzal a férfival töltsem, akit szeretek. A mai nap az évfordulónk lett volna, de te tönkretetted a hitvány viselkedéseddel, úgy bántál velem, mint egy gyerekkel az étterem közepén!”

„A legjobbat akarom neked, és egy tejszínes homárkrémleves határozottan tönkretenné az alakodat!”

A rohadt életbe!

„Tényleg? Jobban törődsz a testalkatommal, mint én magam?”

„Nekem úgy tűnik! Mert ha egy cseppet is érdekelne, eszedbe sem jutna egyáltalán rá is nézni egy ilyen magas kalóriatartalmú ételre!”

Felnevetek. A hang a gyomromból tör fel, kiszakad az ajkaimon, és visszhangzik a nyitott térben.

„Tűnj el, Preston, különben kénytelen leszek hívni a biztonságiakat, hogy dobjanak ki.”

Szűkíti a köztünk lévő távolságot, és az arcomba fürkész, ajkain gúnyos mosoly játszik. „Nem teszel ilyet, bébi.”

Micsoda pofátlanság azt hinnie, hogy valamilyen hatalma van felettem! Hát még mindig nem tanulta meg a leckét? Mikor fogja már fel, hogy engem nem lehet megszelídíteni?

„Öt perced van beszállni abba a liftbe, Preston, és a saját érdekedben remélem, hogy távol maradsz tőlem.”

Egy pillanatra megdermed. Hitetlenséget látok a tekintetében, de aztán halkan felkuncog, ami szánalmas kísérlet arra, hogy elrejtse az érzelmet, amit olyan könnyen megfejtek. A félelmet.

„Szakítasz velem az évfordulónkon? Egy olyan éjszakán, amikor a szerelmünket kellene ünnepelnünk, és azt várnunk, mikor hámozhatom le a testedről ezt a ruhát. Ami az étteremben történt, az semmiség volt, ráadásul megadtam a tökéletes ajándékot, hogy jóvátegyem, amit tettem.”

Megvető pillantást vetek rá. „Ne légy nevetséges! Megmondtam, hogy nem érdekel a nyamvadt ajándékod!”

„De jól áll neked. Nem gondolod, hmm?”

Preston közelebb hajol, és lassan felemeli a kezét, hogy az arcát a tenyerébe fogja. Hüvelykujjával végigsimít az alsó ajkamon. Ahelyett azonban, hogy a megszokott izgalmat érezném az érintésétől, valami baljós előérzet rántja görcsbe a gyomromat. Megpróbálok hátrálni, de erős szorítása helyben tart, és ajkaink egy váratlan ölelésben forrnak össze.

Újabb dühhullám söpör végig rajtam, amikor az ajkamba harap, utat keresve magának.

„Te rohadék!” – sziszegem, és minden erőmet összeszedve arcon vágom. „Rosszul vagyok tőled!”

Felnevet, és a tenyerével dörzsölni kezdi a helyet, amit az imént megütöttem. „Szükséged van rám, babababa. Látom, hogy kitágul a pupillád, és a tested enyhén felém dől. Ne próbáld megjátszani a szigorút meg ezt a szarságot – valljd be.”

A dühöm az egekbe szökik, fojtogatni kezd. „Egy dologban igazad van, Preston. Bár ma este egészen más okból fogok ünnepelni.” Kikapcsolom a karkötőt, amit az étteremben erőszakkal csúsztatott a csuklómra a vitánk közben, és a szmokingja mellzsebébe dobom.

„Újra meg újra hazudtam magamnak, elhittem, hogy felhagysz azzal, hogy egy seggfej legyél, és úgy fogsz bánni velem, ahogy megérdemlem: tisztelettel és teljes odaadással. Amikor először megbántottál, megbocsátottam neked, még mielőtt kimondtad volna, hogy soha többé nem fordul elő. És te mit tettél? Hah?! Olyan nővé tettél, aki alig tud ránézni a tükörképére anélkül, hogy könnyet ejtsen.”

„Bébi, ezt helyre tudjuk hozni. Kérlek, ne add fel a kapcsolatunkat.”

Legszívesebben az arcába nevetnék. Feladni minket? Mi a pokolról beszél ez? Én már régen feladtam. Csak túl gyáva voltam elsétálni. Sarkon fordulok, és egyenesen az előcsarnokba vezető liftajtó felé indulok.

„Viszlát, Preston” – mondom, és erősen megnyomom a gombot. „Remélem, soha többé nem látlak.”

Még egy utolsó, hosszas pillantást vet rám, mielőtt belépne a szűk térbe. Várom, hogy a szívem apró, felismerhetetlen darabokra törjön. Ennek kellene történnie, nem? Mármint, szerettem ezt a férfit.

Terveink voltak – annyi álmunk meg minden. Voltak napok, amikor nem tudtam úgy lefeküdni, hogy ne halljam a hangját. Voltak pillanatok, amikor semmi másra nem vágytam, csak hogy fürdőzzek az érintésében, élvezzem a kötekedő simogatásait, és a karjaiban maradjak. Istenem! Annyira bíztam a szerelmünkben, hogy majdnem elveszítettem önmagam.

Apa majd jól leteremt. Anya, ő imádja Prestont. Nem lesz könnyű velük. Tudom, hogy a szülei is le lesznek sújtva. A családunkban mindenki nekünk szurkolt. Egy nehéz sóhaj után, ami némileg enyhíti a következő napok gondolatát, a kérdések és a baráti körünk pletykáinak való megfelelés terhét, elindulok a hálószobámba, és arccal lefelé a szépen megvetett ágyra vetem magam.

Valami felvillan az elmémben, és anélkül, hogy engedném magamnak elmerülni a most meghozott döntésem „mi lett volna, ha” kérdéseiben, vagy abban, mekkora vihart kavar majd, amint a hír kitudódik, a társalgó minibárjához sétálok, és töltök magamnak egy italt. Ahogy a meleg folyadék lecsorog a torkomon, emlékek árasztanak el, homályosan ugyan, de épp eléggé ahhoz, hogy a dühöm újra fellángoljon.

A francba, Preston!

Megvettem a tökéletes ruhát ma estére. Rengeteg időt szántam a sminkemre, anya pedig elküldte a stylistját, hogy megcsinálja a hajamat. Mindaz, amit tettem, semmit sem jelentett neki! Jobban érdekelte a súlyom, minthogy egy kicsit is törődjön az érzéseimmel.

A lábam enyhén megremeg, így kénytelen vagyok a bárszékre támaszkodni. Hosszú éjszaka lesz. A gondolataim Chloéra, a legjobb barátnőmre terelődnek. Péntek van, ami azt jelenti, hogy kint lesz a belvárosi bárban. Fel kellene hívnom, és elmondanom neki, hogy végre megfogadtam a tanácsát, és megszakítottam a kapcsolatot ezzel az arrogáns rohadékkal. Chlo ki nem állhatja Prestont, és folyton egymás torkának ugranak. Az ajkam halvány mosolyra húzódik, ahogy lassan ráébredek, hogy van valaki, aki mellettem áll.

Mintha az univerzum összhangban lenne a gondolataimmal, a mobilom rezegni kezd, és a kijelzőn Chlo neve villog. A harmadik csörgés után felveszem.

„A pasid penthouse-ában vagy a sajátodban vagy?” – kérdezi vontatottan, hangja könnyed a humortól.

Megpörgetem a magas pohárban lévő borostyánszínű folyadékot, és az ajkamon lévő mosoly széles vigyorrá húzódik. „A sajátomban.”

„Hol van ő? Mit szólt, amikor meglátta azt a térdremegtető fehérneműt, amit múlt héten vettél? Tetszett neki??”

A gondolataim a gardróbomban lógó piros mikroszálas darabra kalandoznak. Nyelek egyet. Visszaveszik vajon az üzletben? Talán az egyik lánynak nem lenne ellenére, ha átvenné tőlem. Talán…

„Sloane?”

Az elmém visszapattan a jelenbe. Chloe kérdezett valamit, de nem emlékszem, mi volt az.

„Én… reggel felhívlak, csajszi. Válaszolnom kell néhány e-mailre, és dolgoznom kell ezen az aktán, amit a csoportvezetőm ma dobott az asztalomra. Holnapra kell.”

„Dolgozni? A mai nap lenne a randizós évfordulótok. Mi a helyzet? Jól vagy?”

A könnyek a felszínre törnek, és a szorításom a poháron szorosabbá válik. „Preston és én… szakítottunk. Nem bírtam már vele lenni, Chloe. Azt hiszem, igazad volt abban, hogy tönkretesz. Csak a mélységes megbánás és az érzelmi sebek maradtak.”

Chloe felkuncog. „Kibaszottul épp ideje volt, csajszi! Bárcsak ott lettem volna, hogy lássam az arcát!”

Várom, hogy megkérdezze, jól vagyok-e, de a következő dolog, amit hallok, a sípoló hang, majd halkan felcsendülő nevetése, ami a fülemben visszhangzik. Talán csak örül nekem. Vagy gúnyt hallottam a hangjában?

Nem… az nem lehet. Chloe a legjobb barátnőm, és mindig is ellenezte a kapcsolatomat Prestonnal. Hátravetem a fejem, és a pohár teljes tartalmát a torkomba zúdítom. Összerezzenek, ahogy a skót whisky borsos íze megcsapja a torkomat. Egy szempillantás alatt elképzelem Chloét és Prestont együtt. Nem. A faszba! Össze kell szednem magam, és távol kell tartanom magam a közösségi médiától, meg a modern kapcsolatok szörnyű, aktuális problémáitól és feszültségeitől.

Mire a dühöm alábbhagy, és egy kicsit megnyugszom, már éjfél van. Ellököm magamtól a laptopomat, és a fejemet a dolgozószobám fényesre csiszolt íróasztalára hajtom, és minden erőmmel próbálom nem újra lejátszani az este eseményeit. A telefonom pittyen egyet, ezúttal egy sms. Anélkül, hogy felemelném a fejem, vakon keresem a készüléket az asztalon, majd magam alá csúsztatom, hogy elolvassam, mi áll a képernyőn.

Preston.

Remélem, hamarosan rájössz a tévedésedre, bébi.

Hagyom, hogy a telefon a padlóra essen, miközben az első könnycsepp az asztalra hullik. Preston jellemét ismerve, bonyolítani fogja a dolgokat, és ez jobban megrémít, mint az elvesztésének a gondolata.