1 ÉVVEL KÉSŐBB...

SIENNA

Épp azzal voltam elfoglalva, hogy tortát süssek egy ügyfélnek. Egy év telt el azóta, hogy magam mögött hagytam nyomorúságos házasságomat, és békére leltem Hawaii-on. Az új életemhez való alkalmazkodás időbe telt, miközben újra felépítettem önmagam. Jó barátokat találtam itt, és ők voltak azok, akik arra bátorítottak, hogy kövessem a sütés iránti szenvedélyemet. Szerényen kezdtem otthon, barátoktól és a családjaiktól vettem fel rendeléseket. Idővel önbizalmat nyertem, és úgy döntöttem, hogy megnyitom a saját pékségemet.

A pékség létrehozása nem volt egyszerű. Tanácsot kértem a barátaimtól, és tanultam a vállalkozásaikból. Amikor végül kinyitottam, az izgalommal és bizonytalansággal teli pillanat volt. A vásárlók lassan felfedezték a pékségemet, nemcsak a finom falatok, hanem a közösségi érzés miatt is.

A pékség bővült, én pedig felvettem egy kis csapatot, hogy kielégítsük a növekvő keresletet. Új recepteken és dizájnokon dolgoztunk, mindig a kiválóságra törekedve. A pékség annak a szimbólumává vált, ahogyan a fájdalmas múltból átalakultam egy örömteli jelenné.

"Bánod, ha befurakszom a sorba?" – A hang, amely oly ismerős volt, azonnal felkeltette a figyelmemet.

Elfordítottam a fejem a hang irányába, és Caleb meleg és magával ragadó mosolya fogadott. Ő volt az egyik legelső ember, akivel megismerkedtem ebben a festői kisvárosban, és magára vállalta a feladatot, hogy az idegenvezetőm legyen, segítve az eligazodást ezen az új helyen, amíg igazán otthon nem éreztem magam.

Az ajkam viszonzó mosolyra húzódott, ahogy a figyelmemet az előttem lévő süteményről áthelyeztem. Érte nyúltam egy törülközőnek, és beletöröltem a lisztet a kezemről a fehér kötényembe. "Attól tartok, ezt nem tehetem meg. Nem szeretném, ha a törzsvendégeim azt hinnék, hogy kivételezek" – viccelődtem, engedve, hogy egy kis játékos incselkedés színezze a beszélgetésünket.

Caleb játékosan a mellkasához kapott, mintha megsérült volna. "Megsebzel, szerelmem" – válaszolta, miközben huncut fény csillant a szemében.

Nem tudtam megállni, hogy ne rázzam meg a fejemet egy szeretetteljes mosollyal az ajkamon, miközben néztem, ahogy élvezi a játékos bohóckodását. Az ilyen pillanatok tették oly különlegessé a kapcsolatunkat – a közös humor és a vidámság, amely bevilágította a napjainkat.

"Úgy tűnik, sok rendelésed van ma. Szükséged van a segítségemre?" – kérdezte.

"Nem, megvagyok. Majdnem kész vagyok. Chloe elintézi a többit" – válaszoltam.

"Szóval, most már szabad vagy? Ellophatom a délutánodat egy gyors városi sétára?" – kérdezte izgatottan.

Nagyjából tisztában voltam Caleb irántam táplált érzéseivel, mivel elég hangosan kinyilvánította őket. A vonzalma nyilvánvaló volt minden pillantásában, minden szavában és minden gesztusában. Mégis azt vettem észre, hogy hezitálok. Épphogy csak kiszabadítottam magam egy érzelmi kötelékből, és a sebek még frissek voltak. A gondolat, hogy fejest ugorjak egy újabb bonyolult helyzetbe, visszakozásra késztetett.

Épp válaszolni akartam neki, amikor hirtelen megcsörrent a telefonom. "Tartsd meg ezt a gondolatot" – mondtam, és felemeltem az ujjamat. A sarok felé sétáltam, mielőtt a telefonomra pillantottam volna. Először azt hittem, hogy egy újabb ügyfél. De a homlokomat ráncoltam, amikor egy ismeretlen számot láttam. Megvontam a vállam, arra gondolva, hogy talán egy ajánlás, és ez egy új ügyfél lesz. Felvettem a telefont, és a fülemhez emeltem. "Halló?" – szóltam bele.

"Mrs. Sterling..." – szólalt meg a hang a vonal túlsó végén. Amikor meghallottam, hogy valaki ezen a néven szólít, hidegrázás futott végig a hátamon. Olyan régen használtam már ezt a nevet.

"Hayes" – javítottam ki. "Megtudhatnám, ki beszél?"

"Itt Arthur. Az ő nevében telefonálok." – Apám titkára volt az.

"Mi a baj?" – Azonnal tudtam, hogy valami nincs rendben. Apám volt az egyetlen, aki tudta a számomat, de mióta elmentem, nem próbált meg kapcsolatba lépni velem. Ezért ha ennyi idő után a titkára hív, az csak egyet jelenthet: valami baj van.

"Szívrohamot kapott, és a jelenlétét kérte. Ha el tudna jönni a házba..."

"Ott leszek. Küldje el a címet" – válaszoltam habozás nélkül. Bármilyen békés is itt az életem, nem maradhatok csak úgy itt, és nem hagyhatom figyelmen kívül az apámat. Talán nem ő volt a legjobb férj, hiszen megcsalta az anyámat, és feleségül vette azt a nőt, akivel megcsalta. De nekem mindig jó apám volt.

"Minden rendben, Sienna?" – érdeklődött Caleb, amint letettem a telefont.

"Haza kell mennem. Tudnál vigyázni a boltomra, amíg távol vagyok?" – kértem, miközben a sürgősség érzése csengett a hangomban.

Caleb ráncolta a homlokát, és az arcára aggodalom ült ki. "Biztos vagyok benne, hogy Chloe egyedül is megbirkózik vele. Amitől jobban tartok, az te vagy. Miért mész hirtelen haza? Mindig is azt mondtad, hogy utálsz ott lenni, igaz?" – Az aggodalma kézzelfogható volt, és tudtam, hogy őszintén törődik a jóllétemmel.

"Az apám az" – válaszoltam őszintén.

Hangosat lélegzett, mielőtt újra megszólalt volna. "Várj meg. Veled megyek" – mondta. Épp indulni készült, amikor gyorsan megragadtam a karját, hogy megállítsam.

"Caleb, várj! Nem kell. Jól vagyok. Nem kell eljönnöd. Biztos vagyok benne, hogy sok dolgod van itt, amivel foglalkoznod kell" – mondtam.

"Működni fog nélkülem is. Ne aggódj miatta" – mondta.

Nem volt semmim, amivel meggyőzhettem volna az ellenkezőjéről. De amikor épp indulni készült, a bátyja rohant belé.

"Caleb! Hála Istennek, hogy itt vagy! Az egyik marha bármelyik pillanatban ellhet. Szükségünk van rád ott" – mondta.

Hangos sóhajt hallatott a frusztráció jeleként. "Nem tudjátok elintézni nélkülem?"

"El tudjuk. De tudod, hogy ha a dolgok rosszra fordulnak, te vagy az egyetlen, aki tudja, hogyan kell kezelni a helyzetet" – válaszolta.

Bocsánatkérő szemekkel fordult az irányomba. "Sajnálom" – kért bocsánatot.

Elmosolyodtam, és azt mondtam: "Jól vagyok, Caleb. Mint mondtam, nem kell eljönnöd. Felhívlak, ha odaértem."

"Hagyd meg a címedet. Utánad megyek, amint tudok" – mondta, mielőtt követte volna a bátyját, aki visszarohant a farmra.

Visszamentem takarítani a boltba, mielőtt elkezdtem volna pakolni a holmimat. Épp amikor indulni készültem, a telefonom váratlanul megcsörrent. Egy ismeretlen szám volt, akárcsak az előző hívás, de nem figyeltem meg, hogy ugyanaz-e. Gondolkodás nélkül felvettem a telefont, feltételezve, hogy Arthur az.

"Hívlak, amint a repülőtéren vagyok" – mondtam gyorsan abban a pillanatban, ahogy beleszóltam a telefonba.

"Rendben, akkor majd érted megyek" – mondta az ismerős bariton hang a vonal túlsó végén. Annyira ismerős volt, hogy végigfutott a hideg a hátamon. Túl döbbent voltam ahhoz, hogy válaszoljak. És mielőtt megtehettem volna, ő gyorsan letette a telefont.

"Szemétláda..." – suttogtam magamnak.

***********