Aria megdöbbent. Hitetlenkedve nézett Ryderre és Siennára.

A tizennyolcadik születésnapján Aria már az iskolába lépve megérezte a társa illatát. A nyálcsiklandó illat arra késztette, hogy az iskola főudvara felé szaladjon.

Izgatottan feltépte az ajtót, és rájött, hogy a társa nem más, mint Ryder, Alfa Roman fia. Ahogy ott állt az iskolaudvar közepén, lenyűgözően festett. Úgy vonzotta a lányt, mint Ikaruszt a nap.

Elindult felé, amikor hirtelen meglátta, hogy Ryder karja Sienna derekát öleli, miközben a fiú ráncolt homlokkal, összeszorított fogakkal és villámló tekintettel meredt rá, figyelmeztetve, hogy egy lépést se jöjjön közelebb.

Ahogy Sienna meglátta a közeledő lányt, sötét haját a másik oldalra vetette, kezét a fiú mellkasának támasztotta, és kiszámított mozdulattal felé nyújtotta a nyakát.

Aria megtorpant, a gyomra görcsbe rándult. Minden diák szeme Ryderre és Siennára szegeződött. Várakozás vibrált a levegőben.

Miután Ryder néhány másodpercig gyilkos pillantást vetett a lányra, Sienna felé fordult, és a fogait a lány nyakába süllyesztette, megjelölve őt társaként.

A levegő kiszakadt Aria tüdejéből, miközben elviselhetetlen fájdalom hasított a mellkasába. A földre rogyott, képtelen volt elhinni, ami az imént történt.

Minden diák tapsban tört ki, és éljenezni kezdték Rydert és Siennát. Az egész iskola, beleértve a tanárokat és az igazgatónőt is, gratulált az Alfa fiának és Siennának, hogy ők lesznek a falka jövőbeli Alfája és Lunája.

Egy zokogás tört fel belőle, és Aria torkát elszorították az eddigi legrosszabb áruláshoz társuló érzelmek. Aria remegő léptekkel hátrálni kezdett, visszahúzódott az árnyékba. Könnyektől égő szemmel megfordult, és kifutott az iskola területének végében lévő üvegház felé.

– Ez nem lehet! – futott keresztül az erdőn Aria, miközben a hangja elcsuklott. – Ez lehetetlen! – Futott, ahogy csak bírt, kérlelve a farkasát, Lyrát, hogy bújjon elő, de Lyra annyira megdöbbent a társuk elutasításán, hogy teljesen lefagyott. Megdermedt benne.

Siennához képest Aria semmi volt, csupán egy ómega lánya. Ryder pedig a falka legjóképűbb fiúja volt. Alfa vér csörgedezett az ereiben. Magas volt és izmos, a vonásai pedig akár egy görög istené. Aranyhaj és szürke szemek.

Sienna volt a Silver Creek falka legszebb és legformásabb nősténye, és emberemlékezet óta Ryder kedvence. Biztosak voltak benne, hogy ők egymás társai, és eszerint is viselkedtek.

Egy ómega és egy ember lányaként, Aria anyja egy apjával, Garrett-tel folytatott viharos szerelmi viszony után elhagyta őt, mondván, hogy a gyerek korcs lenne az emberi világban. Nem is sejtette, hogy Aria a vérfarkasok világában is korcs lesz. Mindenki gyűlölte, mert a farkasa satnya és gyenge volt.

Amikor Aria egyéves volt, apja találkozott a társával, és feleségül vette. Ezt követően Aria élete komoly lejtmenetbe kezdett. Mostohaanyja, Brenda gyűlölte őt. Mivel nem dobhatták ki a házból, Brenda gondoskodott róla, hogy Aria minden házimunkát elvégezzen, akár egy cseléd. Ha hibázott, Brenda és Garrett is súlyosan megverte.

Az iskolában is zaklatták és bántották a többi diákok. Aria alig várta, hogy a tizennyolcadik születésnapján megtalálja a társát, remélve, hogy megszabadul ettől a kínszenvedéstől, mert a társak gondoskodnak egymásról, de erre nem volt felkészülve.

Keresztülrohant az erdőn az üvegház felé. Amikor már nem bírta tovább, egy tölgyfának dőlt, zihálva és zokogva, a mellkasát dörzsölte, hogy enyhítse a fájdalmát. A vállai megrázkódtak, ahogy hangos zokogás égette a torka mélyét.

Ő egy förtelmes szerzet volt, akit a Holdistennő teremtett. Teste tele volt kék-zöld foltokkal, amiket a szülei veréseitől szerzett, de az új fájdalom, amit most érzett, elhalványított minden más fájdalmat a testében. Úgy érezte, mintha a világa darabjaira hullna, és mintha valaki kitépte volna a lelkét.

– Miért pont én? – nézett fel, és kérdezte a Holdistennőt, őt okolva minden nyomorúságáért. – Mit ártottam neked?

Aria bevonszolta magát az üvegházba, a saját sarka felé, ahol számos rózsát nevelt. Nekidőlt egy szerszámos polcnak, próbált levegőhöz jutni. Nem tudta, meddig maradt ott, de hirtelen hátulról valaki megragadta a torkát, és erősen megszorította.

– Ryder! – fuldokolt, ahogy a fiú elébe lépett. Megragadta a csuklóját, és próbálta lefeszíteni, de nem vehette fel vele a versenyt.

A fiú felhúzta az ajkát, és kivillantotta az agyarait, miközben fölébe tornyosult. – Ha egyetlen szót is mersz szólni bárkinek arról, hogy a társam vagy, megöllek, és utána olyan sok darabra tépem a tested, hogy az apád sem fog felismerni! Megértetted?

Aria tágra nyílt szemekkel meredt rá, miközben a könnyei megállíthatatlanul csorogtak. – D-de én vagyok a társad – érvelt, remélve, hogy együttérzést lát a szemeiben. A társak szerették egymást. Őrülten.

A fiú elkomorult, az arcára undor ült ki. Ujjaival a lány torka körül megrántotta, majd hozzácsapta egy másik polchoz, amivel egy kiáltást szakított ki belőle. Csillagok táncoltak a szeme előtt, de kábult állapotán keresztül is felnézett rá.

– Azt hitted, hogy egy ilyen satnya, félig ember, félig farkas lesz a társam? – gúnyolódott, miközben gyilkos pillantást vetett rá. – Soha nem leszel a társam. Sienna az igazi számomra – vicsorgott.

Aria felnyöszörgött, amikor érezte, hogy a fiú domináns aurája áradni kezd felé, és hatással van rá. – Ryder…

Dühében a rózsacserepek felé hajította a lányt. Aria rájuk zuhant, néhányat össze is törve. A tövisek és a kerámiaszilánkok felsértették a bőrét.

A fiú rávicsorgott, majd kiviharzott. Ahogy látta eltűnni az erdőben, érezte, hogy a látása elhomályosul. Most már eszébe jutott, miért is kötözködött vele Sienna olyan gyakran. Egyszerűen csak beléütközött, vagy sarokba szorította, és a legkisebb hibáért is megverte, Ryder pedig nem tett mást, csak kinevette őt.

Nem tudta, meddig feküdt az üvegházban a nagy szeretettel nevelt rózsái között, de amikor látta, hogy egy csillag kandikál ki az égen a fák felett, meghallotta a barátnője, Mila hangját, amint a nevét kiáltozza. – Aria! Aria!

Mila volt az egyetlen barátja az iskolában. Egy gamma lányaként ő volt az egyetlen, akire Aria támaszkodhatott.

– Ryder a társam… – suttogta Aria.

– Nagyon sajnálom – suttogta Mila, miközben karjába emelte Ariát, és a fejét az ölébe hajtotta. – Az a Ryder egy rohadék! – Megértette a helyzetet, és nem tehetett mást, sajnálta Ariát.

Miután Aria ismét kisírta magát Mila karjaiban, felállt. Milával együtt visszasétált az otthonába, tudván, hogy újra meg fogják verni.

Azonban amikor hazaért, meglepetés várta.