Brenda, Garrett és a féltestvére, Chloe Alfa Romannal ültek. Fojtott hangon beszélgettek. Amint Aria belépett Milával, ők ketten meghajoltak előtte. Mindannyian elhallgattak abban a pillanatban, ahogy meglátták Ariát. Aria rápillantott a féltestvérére, Chloéra, aki gúnyosan vigyorgott rá, és az arcára egyértelműen kiült a féltékenység.

Aria meglepődött, hogy az Alfa egyáltalán eljött az otthonukba. Ha akarta volna, magához is hívathatta volna a szüleit.

– Menj be! – mondta Brenda nyers hangon, kizökkentve őt a merengéséből. – És ne gyere ki, amíg nem engedjük!

Aria biztos volt benne, hogy az Alfa feltételekről jött tárgyalni velük, nehogy kitudódjon, hogy ő Ryder társa. Aria lehajtotta a fejét, és Milával együtt bement a hálószobájába, azon tűnődve, mennyit is fognak kérni a szülei. Nem tudta, mennyit ér pénzben kifejezve, de abban biztos volt, hogy Ryder társaként az értéke jócskán megnőtt.

– Ó, Aria! – mondta Mila, és átkarolta a lány vállát, amint beértek az apró hálószobába. – Most mi lesz?

Aria Mila vállára hajtotta a fejét, és így szólt: – Mi lenne, ha megszöknék?

Mila megdöbbenve húzódott el. – Elment az eszed? – szidta le. – Ha elmenekülsz, kóbornak fognak nyilvánítani. Tudod, mit csinálnak, ha elfognak egy kóbort?

Aria az ajkába harapott, és az ágyához vonszolta magát. Szellemileg és fizikailag is kimerültnek érezte magát. – Tudom… – mondta rekedt hangon. – Kivégzik őket, ha megtalálják, és a falkák pedig kivétel nélkül mindig megtalálják őket.

– Ha tudod, egyáltalán miért gondolsz a szökésre? – dorgálta Mila. – Jobb, ha ők döntenek a sorsodról, Aria.

– Tudom, mit csinálnak a kóborokkal! – sírta Aria. – Egy-két napon belül meg fognak ölni, és úgy állítják be, mintha baleset lett volna! – Háttal az ágyra hanyatlott. – Ha megszököm, legalább lesz egy esélyem a túlélésre. Elmegyek az emberi világba, és megkeresem az anyámat.

Mila odaült az ágy szélére. – Bárcsak ilyen egyszerű lenne elhagyni a falkát, Aria…

A szoba ajtaja kinyílt, és Chloe lépett be. Chloe két évvel volt fiatalabb Ariánál, és minden követ megmozgatott, hogy megkeserítse az életét a házban. A lány Aria problémáinak felét jelentette.

Ariának kellett takarítania a szobáját, kivasalni a ruháit, vacsorát készíteni nekik, és néha, amikor Chloe fáradt volt, még a lábát is meg kellett masszíroznia. Ha Chloe nem volt elégedett a munkájával, panaszt tett az anyjának, és aztán kezdődött a verés. Ez mindennapos jelenet volt a házukban, mert Chloe sosem volt elégedett. Az iskolában is nyíltan gúnyolta Ariát.

Chloe az ajtónak dőlt, és összefonta a karját a mellkasa előtt. Gúnyosan mosolygott Ariára.

– Csodálkozom a Holdistennőn. Ezúttal nem végezte valami jól a dolgát. Hogyan lehetne egy olyan satnya és siralmas farkas, mint te, az Alfa fiának a társa? – Undorodva legyintett Aria felé. – Anya megkért, hogy maradj bent, úgyhogy eszedbe ne jusson kilépni a házból. Alfa Roman úgy döntött, hogy holnap felkínálnak azoknak a Shadowwoodban. Érted jönnek.

– Micsoda? – kérdezte Mila, szeme elkerekedett a félelemtől. – Honnan tudsz te Shadowwoodról?

– Nem most mondtam, hogy az Alfa mesélt róla, te idióta? – csattant fel Chloe.

Senki sem tudott Shadowwoodról. Féltve őrzött titok volt, amiről csak kevesen tudtak. És akik tudtak róla, sosem beszéltek róla.

– Ez biztosan valami tévedés, Chloe! Hogyan kínálhatnák fel Ariát Shadowwoodnak? Ez gyakorlatilag egyenlő a halállal! Igazából jobb lenne, ha itt ölnétek meg, minthogy felkínáljátok azoknak a könyörtelen rohadékoknak.

Chloe felnevetett, láthatóan élvezte a helyzetet. Gúnyosan így szólt: – Nincs szó tévedésről. És jobban teszed, ha minél hamarabb eltakarodsz a házunkból, Mila. Anya és apa nem nézik jó szemmel, hogy itt vagy vele. – Megfordult, hogy kimenjen az ajtón. Hátravetette a haját, és azt mondta: – Megérdemled, te ribanc! – majd ringó csípővel kisétált, és behúzta maga után az ajtót.

Aria össze volt zavarodva, és rettegett.

– Mit jelent ez? – kérdezte Milától. Sosem hallott még a felajánlásokról. Senki sem említette még neki sem az áldozatokat, sem Shadowwoodot.

Mila megragadta a vállát. Olyan pánikszerűen nézett ki, hogy a szorongása átragadt Ariára is.

Így szólt: – A Holdistennőre! Aria, el kell menekülnöd!

– De miért? – kérdezte Aria, tekintete Mila szürke szemein ugrált.

Mila ajka megremegett. Eltolt egy vörös hajtincset Aria homlokáról, és így szólt: – Lykánok élnek Shadowwoodban. Tízévente egyszer előjönnek Shadowwoodból, hogy magukkal vigyenek nőstény farkasokat, akiket aztán tenyésztésre használnak, mert a lykán nőstények képtelenek kölyköket szülni.

Mintha a megpróbáltatásai még nem értek volna véget, újabb sokkhullám söpört végig rajta. Aria Milát bámulta, miközben minden vér kifutott az arcából.

Mila folytatta: – Minden tíz évben felajánlást tesznek a Shadowwoodi Alfáknak, aminek során egy lányt kínálnak fel nekik a vérfarkas falkákból. Minden falkának kötelező megtennie ezt a felajánlást. Ezúttal a Silver Creek falkán van a sor. Azonban, amennyire én tudom, ezúttal egy lykán fog előjönni Shadowwoodból, ötven év kihagyás után. A Silver Creek falkából legutóbb kétszáz évvel ezelőtt tettek felajánlást.

– Honnan tudsz te erről ennyit? – kérdezte Aria.

Mila felsóhajtott. – Az egyik nagynénémet egy lykánnak ajánlották fel több mint hatvan évvel ezelőtt. Senki sem látta őt azóta. Ez egy jól őrzött családi titok. – Mila megfogta Aria kezét, miközben elárasztotta az együttérzés a legjobb barátnője iránt.

Folytatta: – A lykánok még a vérfarkasoknál is hatalmasabbak. Egyetlen lykán könnyedén képes legyőzni és megölni egy tucat vérfarkast is. Mélyen az erdőben élnek, egy Shadowwood nevű helyen. Senki sem merészkedik oda. Ezer évvel ezelőtt a lykánok rajtaütöttek a vérfarkas falkákon, és elrabolták a legmegfelelőbb nőstényeket, hogy párosodjanak velük. Azt beszélik, hogy miután párosodtak velük és megszülettek a kölykök, tömlöcbe vetették a lányokat, hogy ott töltsék életük hátralévő részét.

– A vérfarkasok esélytelenek voltak a lykánokkal szemben a nőstényeik védelmében. Az esztelen emberrablások megállítása érdekében egyezményt kötöttek a lykánok és a vérfarkasok, amely szerint a vérfarkasok tízévente felajánlanak egy lányt a lykánoknak. És mivel a folyamatot szépen ésszerűsítették, ez a lykánok egészséges populációjának növekedését eredményezte. Többé nem jöttek, de… – Mila Ariára nézett. – Most újra jönnek. Érted.