A szűzi fehér hótakaró mintha csak szikrázott volna a kora reggeli fényben. A Falkaház zsongott a közelgő ünnepség miatti izgalomtól. Holnap volt a születésnapom, nem mintha ez bárkit is érdekelt volna, vagy akár csak eszébe jutott volna, ugyanis ez volt a Draken hármasikrek születésnapja is. A Draken ikrek voltak a Frostlune falka büszkeségei és örömei. Ragnar Draken alfa fiai voltak. Mocskosul gazdagok, ördögien jóképűek és visszataszítóan arrogánsak. Az összes fiatal nőfarkas teljes szívéből imádta őket, és nap mint nap az egójukat fényezte. Én pedig arra kárhoztattam, hogy osztozzak velük a születésnapomon és az otthonomon is.

Kilencéves koromban a szüleim elhagyták a falkát, hogy kitaszítottként éljenek, és azóta sem hallottunk felőlük. Semmilyen utasítást nem hagytak hátra a sorsommal kapcsolatban, így Ragnar alfa és felesége, Vera gondozásába kerültem a falkaházban. Mintha nem lettem volna már így is elég letaglózva, mostantól három tizenkét éves kínzóm is lett. Az alfa egypetéjű hármasikrei születési sorrendben: Kellan, Zander és Corbin. Megvetettek engem, és gondoskodtak róla, hogy tudjam: alacsonyabb rendű vagyok náluk. A szüleim hatalmas adósságot halmoztak fel, így nekem meg kellett dolgoznom a fenntartásomért, és a lehető legtöbb házimunka elvégzésével kellett törlesztenem a tartozást, miközben az ikrek gondtalan gyermekkorukat élvezték ugyanabban a házban.

Némelyik falkában az új alfa tizennyolc évesen, az első átváltozásakor lép trónra, de az enyémben az utódlás korhatára huszonegy év volt. Így holnap, november tizenegyedikén az ikrek betöltik a huszonegyet és átveszik a falka irányítását, míg én tizennyolc éves leszek, és átélem az első átváltozásomat. A tizennyolc év volt a minimális korhatár is, amikor a vérfarkasok megtalálják elrendelt társukat, de ez engem nem érdekelt. Csak azt akartam, hogy elérjem a felnőttkort, és végre magam mögött hagyhassam ezt a poklot.

A falkaház környéke legalább gyönyörű volt. Közel voltunk az Északi-sarkhoz, így a hó mindennapos jelenségnek számított, bár Mikulásnak nyoma sem volt. Természetesen nem vártam semmilyen születésnapi ajándékot idén novemberben, sem karácsonyit decemberben. A falka egyértelművé tette, hogy pénzzel tartozom nekik, és levontak a hatalmas adósságból mindent, amit nem rám költöttek. A „béremet” is levonták a tartozásból, így soha nem kaptam készpénzt. Élelmet, ruhát és fedelet kaptam – az alapvető szükségleteket.

Lassan kikeltem az ágyból. A nap éppen csak kikandikált a hóval borított horizont mögül. Minden csillogott. Kibámultam az ablakon a télies tájra. Sóhajtottam. El kellett kezdenem reggelit készíteni mindenkinek. Annak ellenére, hogy a falkaház hatalmas volt, luxus hálószobákkal és fürdőszobákkal, én egy apró, üres raktárhelyiséget kaptam lakhelyül. Volt egy tábori ágyam, egy polcom használt könyvekkel és egyetlen fiókom tele másodkézből kapott ruhákkal. A többi fiók extra takarítószereket tartalmazott, mivel a házimunkát is én végeztem.

A közös helyiség fürdőszobáját használtam, gyorsan lezuhanyoztam. Belenéztem a tükörbe. A szüleim az Amity nevet adták nekem, de a falkában mindenki csak Pity-nek (Szánandónak) hívott. Ezt az ikrek kezdték el viccből, és mivel olyan gyakran mondogatták, még a rendes falkatagok is azt hitték, hogy ez az igazi nevem. Gyerekként annyira félénk és rémült voltam, hogy soha nem vettem a fáradságot, hogy kijavítsam őket, így rajtam maradt.

Kifésültem derékig érő, sötétszőke fürtjeimet, és egy hatalmas kontyba fogtam őket. Valahányszor kiengedve hagytam a hajam, az ikrek kiskorunk óta mindig rángatták. Ezt a szokásukat felnőttkorukra sem nőtték ki. Sóhajtottam. Sötét karikák kezdtek formálódni nagy barna szemeim alatt. Világosbarna bőröm sápadtnak tűnt. Túlhajszoltam magam, vagyis inkább a Draken család hajszolt túl engem. Régebben volt egy takarítónőjük és egy szakácsuk, én pedig mindkettőjük egyetlen asszisztense voltam, de a múlt hónapban kirúgták őket, miután számos konfliktusuk volt az elkényeztetett ikrekkel. Az elmúlt egy hónapban fuldokoltam a munkában, miközben a középiskola utolsó évét végeztem. Még hét hónap volt hátra az iskolából, mielőtt elhagyhatnám ezt a helyet. Ez volt az egyezség. Tizennyolc évesen, a középiskola után megkapom a szabadságomat, és bármennyit is fizettem vissza addigra, azzal le lesz tudva a tartozás. A jelenlegi Alfa és Luna úgy tűnt, azt gondolják, hogy rendkívül nagylelkűek.

A falkaházban nagyon jó fűtési rendszer működött, így annak ellenére, hogy kint úgy nézett ki a táj, mint a fagyos tundra, bent meglehetősen meleg volt. Egy hosszú ujjú, fehér babydoll felsőt vettem fel, ami eltakarta a fenekemet, mivel alul csak fekete leggingset viseltem. Nekiláttam a reggelinek. Mivel ez volt az ikrek „születésnapi hete”, és hamarosan Alfák lesznek, minden nap lakomának számított. Készítettem gofrit, palacsintát, szalonnát, rántottát és kolbászt. Kitettem a vajat és a juharszirupot az asztalra. Kávét főztem. Gyorsan megittam egy kis édes, tejes kávét, hogy legyen energiám, és elkezdtem megteríteni.

Vera Luna belépett az ebédlőbe, engem méregetve, alaposan szemügyre véve a munkámat. Magas nő volt, hosszú, egyenes, sötétbarna hajjal, sápadt bőrrel és zöld szemekkel.

– Szép az asztal – mondta, ami ritka dicséret volt tőle. – De elmostál már minden edényt? Mosd el mindet, mielőtt eszel!

Ragnar Alfa sétált be, és gyengéden megcsókolta a Lunáját. Jóváhagyóan bólintott a reggeli láttán. Erőtlenül rámosolyogtam. Nehéz lépteket hallottam a lépcső felől, és mély levegőt vettem. Jönnek a Hármas Rémségek. Mindegyikük jóval felém magasodott a maga százkilencvenhárom centijével, pontosan harminc centivel voltak magasabbak nálam. Az apjukra hasonlítottak vállig érő, dús, fényes fekete hajukkal, markáns arcukkal, baba-kék szemükkel, gödröcskés arcukkal és hasított állukkal. Mivel Alfák voltak, mindannyian széles vállúak és izmosak voltak, szupergyorsasággal és szupererővel megáldva, ami még a vérfarkasok között is rendkívülinek számított. Tökéletesen egyformák voltak, és tökéletesen förtelmesek – legalábbis velem szemben. Mély hangjuk visszhangzott, ahogy izgatottan kiabáltak, és játékosan lökdösték egymást. Holnap lesznek huszonegy évesek, de még mindig úgy viselkedtek, mintha tizenkettő lennének.

Kellan volt a legidősebb, a legkomolyabb és legszigorúbb. Biztosan vaskézzel és mogorva természetével fog uralkodni. Zander, a középső iker, imádott a középpontban lenni, természetéből fakadóan ontotta magából a poénokat, vicceket és beszólásokat. Tipikus középső gyerek. A legfiatalabb, Corbin, volt a sármőr, a hivatásos édesgető és anyuci kedvence. Ő szinte úgy bánt velem, mintha ember lennék.

– Te készítetted mindezt, Pity? – kérdezte Corbin, és azonnal megpróbálta kihúzni a hajamat a kontyból. Bólintottam, elhajoltam előle, de csak Zanderbe botlottam, aki önelégülten elmosolyodott és lehúzta a hajgumimat. A fürtjeim szétomlottak körülöttem. Zander és Corbin felnevetett.

– Hagyjátok abba! – kértem őket, és nyúltam az egyetlen hajgumim után. Zander magasan a fejem fölé tartotta. Odadobta Kellannak, aki elkapta, és a zsebébe süllyesztette. Megpróbáltam Kellan felé ugrani, de Zander elkapott. Zander és Kellan elkezdtek lökdösni egymás között oda-vissza, mintha egy labda lennék, amivel cicáznak.

– Feladom! Feladom! – mondtam, miközben ők kuncogtak.

Corbin megszólalt: – Jól van. Elég legyen. Hadd menjen elmosni az edényeket. Anya azt akarja, hogy a hely a lehető legtisztább legyen, hogy holnap kevesebb dolgunk maradjon.

A két idősebb elengedett. Beszaladtam a konyhába. A szívem kalapált. Nekiláttam a mosogatásnak. Mire végeztem, az ötfős éhes vérfarkascsalád – akik közül négyen alfa-vérvonalból származtak – szó szerint mindent felfalt, amit készítettem, egyetlen palacsinta kivételével. A székek már mind üresek voltak. Oda akartam menni az utolsó palacsintáért, de Zander kikapta a kezemből. A semmiből suhant oda, gyorsan, mint egy gepárd, és halkan, mint egy egér.

– Én még semmit sem ettem – mondtam neki tágra nyílt szemmel.

– Helyes, így is elég kövér vagy már – mondta gúnyosan. Két harapással befalta a palacsintát.

Sóhajtottam. Megtagadtam magamtól a sírást. Kilencéves korom óta, a kínzások első éve óta nem sírtam előttük. A tizedik születésnapom egy nagyon fontos fogadalommal telt, amit magamnak tettem, miután kilencévesen szinte minden egyes nap sírtam. A fogadalom úgy szólt, hogy soha többé nem hagyom, hogy az ikrek megríkassanak. Erős leszek. Ezt a fogadalmat sikeresen betartottam nyolc éven át, egészen a holnapi napig. A megjegyzés azonban fájt. Az ikreket széles körben a falka legjóképűbb és legkívánatosabb agglegényeinek tartották. Folyamatosan a súlyomat támadták. Nem voltam túlsúlyos, de nőies homokóra alkatom volt. A derekam karcsú volt. Körülbelül 36-os méretű ruhákat hordtam, ami szerintem elég kicsi volt, de az ikrek barátnői mind pálcika vékonyak voltak, 32-es mérettel.

Busszal kellett mennem az iskolába. Egy férfi fekete kabátot kaptam magamra a fehér felsőm és a leggings fölé, egy újabb levetett darabot. Sikerült találnom egy másik hajgumit, de ez már tényleg az utolsó volt. A falka középiskoláját a falka után Frostlune High-nak hívták. A falkánk színei, és így az iskola színei is a fehér, a kék és az ezüst voltak. Az egész iskola fel volt díszítve szalagokkal és lufikkal az új Alfák, az ikrek tiszteletére.

– Olyan szerencsés vagy, Pity – mondta Sloane Velez, a végzős évem legnépszerűbb lánya. Hátravetette hosszú, sötét haját, és megcsücsörítette telt, vörös ajkait a szekrénye belső tükrében. Olyan rövid rózsaszín szoknyát viselt, ami akár övnek is beillett volna. Hála az égnek, volt alatta átlátszatlan harisnya. Általában levegőnek nézett, kivéve az alkalmankénti kijelentéseit arról, hogy mennyire „szerencsés” vagyok.

– Mi mindent megtennék azokkal az ikrekkel, ha abban a házban laknék – mondta Sloane, és megnyalta a szája szélét.

– Ki kellene iratkoznod az iskolából! – visította a legjobb barátnője, a második legnépszerűbb lány, Tasha Grier. – Már az első hónapban teherbe esnél ott.

Tashának hibátlan sötétbarna bőre és göndör haja volt. Magas volt és nádszálvékony, és ő is olyan rövid rózsaszín szoknyát viselt, ami övnek is elment volna, átlátszatlan harisnyával. Sloane és Tasha általában összeöltöztek, mintha ikrek lennének. Sloane felnyerített Tasha viccén.

– Tudod, Pity – szólalt meg hirtelen Sloane. – Nem vagy teljesen ocsmány.

Hű, köszi.

– Oké – mondtam, a könyveimet szorongatva. A lányok elállták a szekrényemet, ami pont az ő két szekrényük közé volt beékelve. Tényleg micsoda szerencse.

– Igen – értett egyet Tasha. – A hajad valójában egészen szép. Olyan vagy, mint egy keverék Aranyfürtöcske.

Elmosolyodtam. Ez igazi dicséretnek tűnt.

– Köszi, Tasha! – mondtam.

– Óóó! És az ikrek a három medve! – sikoltozott Sloane. – Ha én lennék az Aranyfürtjük, gondoskodnék róla, hogy minden pont jó legyen, vágod?

– Vagy túl nagy – mondta Tasha kuncogva.

– Ez azt jelenti, hogy az egyik ikernek túl kicsinek kell lennie – jegyeztem meg halkan.

Mivel vérfarkasok voltak, Sloane és Tasha meghallották, és kitört belőlük a nevetés. Hűha. Valójában egész jól kijöttem velük az elmúlt öt percben.

– Ez jó volt, Pity, meglepő – mondta Tasha, úgy nézve rám, mintha most látna először.

– Igen – mondta Sloane ugyanolyan furcsa, méregető tekintettel. – Tudod, ha lenne pénzed, képzeld el, milyen csinos lehetnél.

Kényelmetlenül fészkelődtem, hirtelen kínosan tudatában lettem a ruhámon lévő foltoknak. Sloane és Tasha elvonultak, én pedig sietve kinyitottam a szekrényemet, és kivettem a matekkönyvemet. Mr. Gannon, aki a focicsapatot edzette és matekot tanított, úgy nézett ki, mintha neki is Alfának kellene lennie. Hatalmas volt és tanár létére igazán vonzó. Nős volt azonban, a felesége a rajztanárnő, Mrs. Gannon volt. Kiosztotta a kijavított dolgozatokat, miközben Tasha és Sloane flörtölő arcokat vágtak felé. Azok a flörtölő arcok semmit sem segítettek rajtuk. Észrevettem, hogy egy elégtelent és egy gyenge elégségest kaptak. Nem is tudtam a mai nap előtt, hogy létezik gyenge elégséges. Rám mosolygott és kacsintott. A szívem kihagyott egy ütemet. „Jeles, mint mindig, matekbajnok” – dörögte. Mr. Gannon egyike volt azon kevés embernek az életemben, aki kedves volt velem.

– Sloane és Tasha, óra után keressenek meg – mondta Mr. Gannon.

Óra után Declan Pratt, egy magas, kigyúrt vörös hajú srác, aki focizott és kedvelték a falkában, úgy tett, mintha véletlenül nekimenne az asztalomnak. A papírhalom az asztalomról szanaszét repült a teremben. Mr. Gannon észrevette.

– Maradj itt, és segíts neki összeszedni azokat, Declan fiam – dörögte Mr. Gannon.

– Jaj, edző, elkések a fociedzésről – nyavalygott.

– Mi pedig elvagyunk a mazsorettedzésről – mondta Sloane és Tasha egyszerre, duzzogva.

– Én vagyok az edző, Declan, nyugodtan késs el. A mazsorettedzőtöknek meg majd megmagyarázom, oké, lányok – mondta Mr. Gannon.

Declan morgott. Úgy nézett rám, mintha az én hibám lenne. Vérfarkas-sebességgel kezdte összeszedni a papírokat, ami miatt azok, amiket én szedtem fel, elrepültek a keltett szélben. Kihallgattam a beszélgetést Sloane-nal és Tashával.

– Sloane, Tasha, adok nektek egy házi feladatot, hogy kijavítsátok ezeket a jegyeket. Ha nem lesz hibátlan, akkor nincs mazsorett – mondta.

A lányok elhűltek. Mindkettőjüknek átadott egy köteg papírt, és megmondta nekik, hogy dolgozhatnak rajta együtt, és hogy ő maga állította össze a kérdéseket, úgyhogy az interneten nem fogják megtalálni a válaszokat. Felkaptam az utolsó néhány papírt a földről, és elvettem a köteget, amit Declan nyújtott oda anélkül, hogy rám nézett volna.

– Kösz – mondtam neki halkan.

Lehangolt rám, meglepődve a köszönömön. Hirtelen bűntudat látszott az arcán. Mr. Gannon elhagyta a termet, Sloane-t és Tashát pedig ott hagyta lehangoltan. Declan kikapta a hajgumit a hajamból, pont úgy, ahogy Corbin tette reggel. A fürtjeim megint szétomlottak. Felkiáltottam. Annyira elegem volt már. Declan nevetve rohant el a fociedzésre. Oda volt az utolsó hajgumim, a születésnapom pedig holnap volt.

– Nem mentek mazsorettre? – kérdeztem a lányoktól, tényleg sajnálva őket, mivel korábban egészen kedvesek voltak.

– Nem – mondta Sloane.

– Mi értelme? Úgysem fogjuk tudni hibátlanra megcsinálni ezt a házit, megbukunk a tárgyból, és amúgy is kitiltanak a csapatból – magyarázta Tasha.

Odamentem hozzájuk, és megnéztem a házi feladatot. Felhorkantam. Ezt álmomban is százszázalékosra megcsinálom. Hirtelen támadt egy ötletem.

– Emlékeztek, azt mondtátok, hogy van bennem... lehetőség – mondtam, rájuk nézve.

Megvonták a vállukat.

– Én megcsinálom a feladatot, ti pedig átmásoljátok a saját kézírásotokkal, és kaptok egy jelest, oké? – ajánlottam fel.

A lányok felsikoltottak. Felugrottak, és megölelték egymást, meg engem is.

– Várj! – mondta Sloane, felhúzva a szemöldökét.

– Mi ebben a csapda? – kérdezte Tasha, összehúzva a szemét.

– Én is holnap töltöm be a tizennyolcat – mondtam.

Elhűltek.

– Neked ugyanakkor van a születésnapod, mint az ikreknek? – kérdezte Sloane.

– Várj, ez azt jelenti, hogy mindenki levegőnek nézi a születésnapodat, mint minden egyes évben – mondta Tasha.

Rajtam volt a sor, hogy megvonjam a vállam.

– És idén is így lesz, de én legalább egyszer... különlegesnek akarom érezni magam. Éjfélkor fogok először átváltozni, és ki tudja... talán meglátom a társamat a nagy bulin... nem mintha érdekelne... – hadartam.

– Dögösen akarsz kinézni! Erről van szó, ugye? – mondta Sloane vigyorogva.

– Igen, azt akarod, hogy átalakítsunk? – kérdezte Tasha mosolyogva.

Bólintottam.