Az ágyamon ültem, és sóhajtottam. Az asztalomon tornyosuló házi feladatokat elnézve tudtam, hogy fel kellene kelnem és elkezdeni a munkát. Mégsem tudtam rávenni magam. Mivel a jövő héten már a végzős évem záróvizsgái következtek, eltökéltem, hogy erősen fejezem be az évet. Tudom, hogy közhelyes, de azok után, amiket az elmúlt év hozzám vágott, úgy éreztem, be kell bizonyítanom magamnak, hogy képes vagyok rá.

Hosszú, dús, vörös hajamat egy laza, kócos kontyba fogtam, és feltoltam magam az ágyról, elhatározva, hogy legalább az egyik év végi projektemnek nekikezdek. Lehúztam a pólómat, ami felcsúszott, miközben az ágyban feküdtem. Lánynak magas voltam – majdnem 180 centi –, így rengeteg póló felcsúszott rajtam. Több srác mondta már, hogy gyönyörű vagyok, mint amennyit meg tudnék számolni, de ez semmit sem jelentett számomra. Bár hébe-hóba randiztam, a társamra vártam. De a jelenlegi helyzetem cseppet sem segített ezen.

Leültem az asztalhoz, és megakadt a szemem egy családi fotón. Valahányszor leültem ehhez az asztalhoz, és megpróbáltam dolgozni, ez a kép mindig megállított. Nem tudom, miért nem raktam át máshova, de ott tartottam az asztalon, abban bízva, hogy motiválni fog a tanulásban. De sosem tűnt úgy, hogy segítene. Csak fájdalmas emlékekkel töltött el az elmúlt évből.

Megpróbáltam visszagondolni azokra a pozitív emlékekre, amelyek akkor történtek, amikor az a kép készült. Anyám, a bátyám és én a falkaház előtt álltunk. Gyönyörű tavaszi nap volt, a maihoz hasonló. Anyám, Maeva lenyűgözően nézett ki a képen, ahogy mindig. Tőle örököltem a vörös hajamat és az élénkzöld szememet. A bátyám, Bramwell mellette állt. Pont úgy nézett ki, mint az apánk – magas volt, sötét haja oldalt rövidre nyírva, a tetején pedig mindig kissé kócosan. Szemei olyan mélykékek voltak, hogy minden lány elájult tőle. Apám, Darius, a Veridia Falka Bétája készítette a képet. Ezzel akart emléket állítani a bátyám 18. születésnapjának. Emlékszem arra a békére és boldogságra, amit aznap éreztem, ahogy a képet néztem. A következő nap életem legrosszabb napja lett.

Próbáltam nem rágódni az elmúlt év eseményein, de a kép mindig eszembe juttatta, mi történt másnap. Próbáltam kizárni az emlékeket, de apró darabkák hajlamosak voltak visszaröpülni, és egyenesen mellbevágni. Még mindig hallottam anyám sikolyait, amikor a kóborok ránk támadtak. Semmi sem figyelmeztetett a támadásra. Olyan sok élet veszett oda aznap. Torvald Alfa aznap megmentette az életemet, de oly sokan mások meghaltak, beleértve anyámat és apámat is. Sírni kezdtem, ahogy eszembe jutott, hogyan rohantam anyámhoz, ahogy a földön feküdt. Fogtam a kezét, amíg az utolsót lélegezte. A farkasom, Lyra velem együtt sírt azon az éjszakán. Most is hallottam a hümmögését a fejemben, amit azután kezdett el csinálni, hogy a szüleim meghaltak.

Letöröltem egy könnycseppet, és a házi feladatomra néztem. Belevetettem magam az egyik utolsó projektembe. Megígértem magamnak, hogy bármi történjen is, befejezem a középiskolát. Anyám és apám olyan büszkék lennének, hogy befejezem a sulit, és eltökéltem, hogy mindezt a munkát elvégzem. Óráknak tűnő ideig dolgoztam, majd végül elaludtam az asztalnál.

Az „unokatestvérem” hangjára ébredek, aki a nevemet kiáltja.

"Elara, lejössz vacsorázni?" Lysa hangja a lépcső aljáról hívott. Lysát és az anyját, Amarát mindig is a családomnak tekintettem. Amara volt anyám legjobb barátnője. Még azután is kapcsolatban maradtak, hogy anyám és Amara megtalálták a társukat. Miután anyám és apám meghalt, Amara meghívott, hogy költözzek hozzá. Eleinte visszautasítottam, megpróbáltam a falkámmal maradni, hogy újjáépítsük, de túl sok minden veszett oda aznap, így két hónappal ezelőtt beköltöztem Lysához, Amarához és Faelanhez.

"Mindjárt megyek!" kiabáltam vissza. Nem is vettem észre, mennyire éhes vagyok, amíg ki nem nyitottam az ajtót, hogy lemenjek, és meg nem csapta az orromat a sült csirke, a burgonya és a sült zöldségek illata.

Lefutottam a lépcsőn, majdnem megbotolva a sebességtől, ahogy a konyha felé vettem az irányt. Amara főztje mindig is lenyűgöző volt.

"Hogy haladnak a projektjeid?" kérdezte Amara aggódó arckifejezéssel. Lenyűgözően gyönyörű volt – hosszú, szőke haj és csodálatos kék szemek, de a gondoskodó szíve még gyönyörűbbé tette.

"Jól, csak annyi a tennivaló. Kegyetlen dolog behozni a lemaradást az első félévből, és közben lépést tartani az e félévi anyaggal, de túl leszek rajta." Hátrakötöttem a hajamat, és elfogadtam a tányért, amit Lysa nyújtott felém. A tányér roskadásig volt pakolva, de könnyedén bepusziltam az egészet. A vérfarkasoknak sokkal nagyobb az étvágyuk, mint az embereknek, amit mindig észben kell tartanom, amikor másokkal – az emberi barátaimmal – megyek valahova. Nem egyszer kaptam már furcsa pillantásokat az általam elfogyasztott étel mennyisége miatt.

"Nincs kedved eljönni ma este a tábortűzhöz? Jó alkalom lehetne arra, hogy megismerj még több falkatagot" kérdezte Lysa, miközben rám mosolygott.

Sóhajtottam. Bevallom, ezt eddig kerültem. Tudtam, hogy csatlakoznom kell egy új falkához. Semmi vágyam nem volt rá, hogy „kóbor” legyek, különösen azok után, ami a családommal történt. Találkoztam már néhány falkataggal az iskolában, de mivel ez egy emberi iskola volt, eléggé jól el tudtam kerülni a legtöbbjüket. Kaelen Alfa kegyes volt, amikor Lysához és a családjához költöztem, teret engedett, hogy beilleszkedjek és befejezhessem az iskolát. Kaelen Alfának és a Bíborbérc Falkának az volt a hírneve, hogy erős, tekintélyt parancsoló falka. Vadul védték a földjüket és a farkasaikat. Kaelen Alfáról köztudott volt, hogy megöli azokat, akik ujjat húznak a falkájával, de Lysa elmondta, hogy nagyon együttérző is, és küzd a falkájáért, velük együtt. Kaelen Alfa akkor vette át a vezetést, amikor az apja váratlanul meghalt egy kóbor támadás során; Kaelen Alfa ekkor még csak 17 éves volt. Anyja iránymutatásával Kaelen Alfa gondoskodott róla, hogy a falka virágozzon abban az öt évben, mióta átvette az irányítást. Engedelmességet és tiszteletet várt el, és mindkettőt meg is kapta a falkatagoktól. Lysa mindig elájult, valahányszor Kaelen Alfáról beszélt. Bár még nem találkoztam vele, Lysa leírása róla elég volt ahhoz, hogy egy felnőtt férfit is elpirulásra késztessen.

"Persze, elmehetünk" mondtam vonakodva.

'Jobb előbb túlesni rajta, mint utóbb,' mondta nekem Lyra. 'Tudod, hogy hiányzik a futás. Olyan régen voltunk már kint futni. Ha találkozunk másokkal, tudni fogják, ki vagy, és nem fogják megkérdőjelezni, miért fut egy vörös farkas az erdőben.'

'Tudom. Igazad van,' válaszoltam Lyrának. Lyra színe lenyűgöző volt, sokkal mélyebb vörös, mint a saját hajam. A vörös farkasok meglehetősen ritkák voltak. Bár a farkas színe gyakran közel áll az emberi haj színéhez, a legtöbb vérfarkas, akinek emberi formában vörös a haja, farkas formában a barna valamelyik árnyalatát ölti magára. A farkasom egyedisége okozott némi problémát az előző falkámban. Az előző falkám Alfája nem engedte, hogy átváltozzak, hacsak nem voltam elszigetelve. Néhány falkataggal is akadtak gondjaim. Néhány hím farkas túlzott érdeklődést mutatott irántam, ami kényelmetlenül érintett. Ez is hozzájárult a lázadó oldalamhoz, mivel mindig úgy éreztem, magamért kell harcolnom.

"Jaj, de jó! Olyan boldog vagyok, hogy eljössz! Menjünk, keressünk valami ruhát!" Lysa megragadta a karomat, és visszahúzott az emeletre.

Botladozva követtem, próbáltam nem elesni. "Ne olyan gyorsan!" kiabáltam fel neki. Nem hallgatott rám, és tovább húzott felfelé a lépcsőn.

"Miért vagy ennyire izgatott?" Elengedte a karomat, én pedig beesetem a szobájába.

"Sosem tudhatod, kivel fogsz találkozni ezeken a bulikon. Tavaly egy ilyenen ismertem meg a barátomat. Fel kell öltöztetnünk téged!" Elkezdett túrni a szekrényében, különböző ruhadarabokat rángatott elő, és az ágyára dobálta őket.

"Miért kellene bárkivel is találkoznom? Tökéletesen elégedett vagyok egyedül is." Duzzogva leültem az ágyára, és összefontam a karomat a mellkasom előtt.

"Elara, farkasok vagyunk. Tudod, hogy vágyunk arra, hogy másokkal legyünk. Természetes dolog, hogy van egy barátod. Nem azt mondom, hogy csinálnod is kell vele bármit, mert tudom, hogy azt mondtad, várni akarsz. Már önmagában az is sokat segíthet, ha van valaki, aki törődik veled. Aggódom érted. Olyan elszigetelt vagy, mióta idejöttél." Csupa gondoskodással a szemében nézett rám. Tudtam, hogy a legjobbakat akarja nekem, és azt, hogy boldog legyek. Őszintén szólva hatalmas támaszom volt, amióta beköltöztem hozzájuk. Lysa és én évek óta barátnők voltunk, mert a családjaink gyakran látogatták egymást.

"Tudom, és nagyra értékelem, hogy ennyire törődsz velem. Nagyon nehéz volt továbblépni a szüleim halála óta. Azt sem tudom, hol van a bátyám. A támadás után eltűnt. Nem tudom, hogy megölték, elfogták, vagy egyszerűen csak elmenekült. Mindennap rájuk gondolok." Visszatartottam a könnyeimet, miközben beszéltem hozzá.

Félresimított néhány kósza hajtincset az arcomból, és letörölte azt az egyetlen könnycseppet, ami kiszökött a szememből. Annyit sírtam már, hogy nem akartam újra sírni.

'Tudod, hogy Lysának igaza van. Legalább ki kell mozdulnunk, és meg kell próbálnunk másokkal – barátokkal, mármint – megismerkedni,' mondta Lyra gyengéden, miközben a fejemben hümmögött. Ha Lyra nincs, már hónapokkal ezelőtt elvesztettem volna a szomorúsággal vívott csatát.

'Tudom. Tudom.' Értettem egyet Lyrával. Határozottan megvoltak az előnyei annak, ha egy farkas lakik a fejedben, különösen, ha olyan támogató, mint Lyra.

"Na, mit választottál ki nekem?" mosolyogtam fel Lysára. Ő odaugrott az ágyon heverő ruhákhoz, és elkezdte megmutatni, miket válogatott össze.

Magasabb voltam Lysánál, így az első ruhát, amit kiválasztott, elég hamar megvétóztam. Az a ruha már Lysán is rövid volt. Nem voltam benne biztos, hogy az én fenekemet egyáltalán eltakarná. Nem vágytam ilyenfajta figyelemre.

Ránéztem egy flanelruhára, amit kiválasztott. Smaragdzöld színű volt, tengerészkék díszítésekkel. Bár inkább őszi típusú ruha volt, imádtam a színét, és tudtam, hogy kiemelné a zöld szememet és a vörös hajamat.

"Ezt akarom felvenni!" mondtam neki. Volt egy aranyos csizmám, ami tökéletesen illene a ruhához.

Lysa a kócos kontyomra nézett, és a fejét rázta. "Tudunk kezdeni valamit a hajaddal? Mindig hátrakötöd, pedig gyönyörű!" A fejem mögé nyúlt, és kihúzta a kontyomat. A hajam a vállamra omlott, egészen a hátam közepéig ért. A konty egy lágy hullámot adott neki.

"Csajszi, semmit sem kell csinálnod a hajaddal! Gyönyörű! Csak egy kis szájfény meg szempillaspirál. Ennyi az egész, amire szükséged van!" Lysa a kezembe nyomta a sminkkészletét, én pedig elkezdtem turkálni benne, hogy megtaláljam, amire szükségem van.

"Semmi okom rá, hogy ne menjek el és nézzek körül. Talán egy barát nem is olyan rossz ötlet" mondtam, miközben visszaadtam Lysának a sminkkészletét.

"Naná, csajszi. Érezd jól magad. Élvezd ki. Semmi okod rá, hogy ne menj ki, és ne nézd meg, mi a felhozatal. Tudod, hogy a srácok állandóan ezt csinálják. Te is megteheted." Lysa közben a szobában mászkált, felkapta a hajkeféjét, és összefogta a haját.

Felkaptam a ruhát, és megfogtam a cipőmet. Meg kell hagyni, Lysának vannak aranyos ruhái. Ez a ruha elképesztő volt. "Mit gondolsz?"

"Csodás!" visította Lysa. Ő mindig olyan hangos és tele van energiával.

Lyra morgott egy kicsit a fejemben. 'Várni akarok a társunkra,' szólt közbe Lyra.

'Tudom, Lyra. Várom a társunkat. De ez nem jelenti azt, hogy addig nem lehet barátom. Különben is, tudod, hogy nem találhatjuk meg a társunkat, amíg be nem töltöm a 18-at, és az még pár hét múlva lesz. Addig is köthetek barátságokat, és talán találok valakit, aki elég helyes ahhoz, hogy smároljak vele.' Lyra egy tüsszentésszerű fújással reagált a megjegyzésemre. Tudtam, hogy nem tetszik neki, de Lysának igaza volt. Egy kis társaság jól jönne.