ELOWEN

Az ujjaimmal babráltam, ahogy a teherautóm mellett álltam, amit Gideon nagybátyámtól kaptam. Egy régi, rozsdás színű, ütött-kopott Wrangler teherautó volt, és tizenhat éves korom óta vezettem.

Torin felajánlotta, hogy felvesz a legközelebbi vasútállomáson, de nem voltam hajlandó otthagyni az autómat. Magam is elvezettem volna a területre, ha tudtam volna az utat. Mivel azonban a területet hatalmas erdők és hegyek vették körül, a GPS nem működött tökéletesen azon a környéken, így nem maradt más választásom, minthogy Torin jöjjön értem, és kövessem a kocsiját.

Enyhe kifejezés lenne azt mondani, hogy ideges voltam. Azt hiszem, féltem. És fogalmam sem volt, miért. Valószínűleg annak a felismerése okozta, hogy öt év után végre visszatérek.

Öt év, öt hosszú év. Olyan sokáig voltam az emberek között, hogy úgy tűnt, elfelejtettem, milyen a falkában élni.

Hogyan fognak reagálni, ha meglátnak? Elfogadnak majd? Érdekel egyáltalán valakit?

Egy szarkasztikus horkantást hallattam. Miért is érdekelne? Ez a falka cserbenhagyott, amikor a legnagyobb szükségem lett volna rájuk. Újra emlékeztettem magam, hogy csak azért vagyok itt, mert itt kell lennem. Az átváltozás után elmegyek, és kétlem, hogy valaha is újra erre a területre lépnék.

"Elowen!" – zökkentem ki a gondolataimból, amikor meghallottam a nevemet, és abba az irányba fordultam, ahonnan a hang érkezett, hogy meglássam jóképű bátyámat, amint széles, üdvözlő mosollyal az arcán közeledik.

Ha volt valaki, akit alig vártam, hogy lássam, az Torin volt. Az elmúlt öt évben egyszer sem mulasztotta el, hogy felhívjon, és megpróbáljon meggyőzni a visszatérésről. A cserbenhagyását azzal igyekezett jóvátenni, hogy minden jeles napon biztosította számomra az ajándékokat és az üdvözlőlapokat.

Időnként meglátogatott, amíg ezek a látogatások ritkábbá nem váltak, miután fellépett a Gamma pozícióba. Ő volt az is, aki folyamatosan emlékeztetett az átváltozásomra, és azzal fenyegetőzött, hogy elrabol, ha nem jelennék meg napokkal a telihold előtt.

Torin kitárta a karjait, és mielőtt észbe kaptam volna, már futottam is felé, hagyva, hogy meleg ölelésébe zárjon. Bármennyire is nem akartam itt lenni, nem tagadhattam, hogy hiányzott a bátyám.

"Torin!" – sírtam fel halkan, miközben az arcamat a mellkasába fúrtam, belélegezve az illatát. Olyan régen volt már, hogy majdnem elfelejtettem az illatát, és azt, hogy ez a szag régen mennyire irritált, valahányszor medveölelésben részesített. De most nem tudtam betelni vele. "Hiányoztál!" – mormoltam, miközben továbbra is szorosan öleltem.

"Elowen, én édes kis Ellie-m, te is hiányoztál, édesem!" – válaszolt Torin, miközben megszorított.

Megjátszott öklendezést mutattam, amikor meghallottam, hogy édesemnek hív. Enyhén a mellkasára csaptam, mielőtt elhúzódtam volna. "Fejezd be, hogy édesemnek hívsz, ez annyira nem hangzik jól. Túl öreg vagyok már ehhez!"

Ízesen felnevetett, mielőtt újra magához ölelt volna. "Tudod, hogy te mindig is az én Ellie-m maradsz? Még akkor is, amikor már megöregszünk, és lábra sem bírunk állni."

Elhúzódtam tőle, és csípőre tettem a kezem. Játékosan felvontam a szemöldököm. "Hagyd abba az érzelgősséget, Gamma! Nem áll jól neked. Most pedig vigyél haza, éhen halok!"

A szívére tette a kezét, mielőtt meghajolt volna előttem. "Szolgálatodra, hercegnő. Most pedig tedd be a feneked a kocsimba, Silas majd hazavezeti a teherautódat." Megpördült, és intett a másik srácnak, hogy vegye át az autómat. Csak ekkor vettem észre, hogy nem vagyunk teljesen egyedül.

"Örülök, hogy megismertelek, Silas. Én Elowen vagyok! Vigyázz a kicsikémre!" – kiáltottam oda és integettem neki, mielőtt becsukhatta volna az ajtót.

Hallottam, ahogy újra kinyitja az autó ajtaját, majd felkuncogott, és azt mondta: "Örülök, hogy újra látlak, Elowen!"

Zavarodottan néztem Torinra, miközben beszálltunk az autójába.

"Nem várom el, hogy mindenkire emlékezz a távozásod előttről. Csak tizenkét éves voltál." Beengedett az anyósülésre, mielőtt az autó másik oldala felé vette volna az irányt. "De ők emlékeznek rád. Arra a kislányra, aki mindig elszaladt, miután ellopta az édesanyja süteményeit. Mindenkinek téged kellett keresnie, különben ő nem adott nekünk semmit." Kuncogott, miközben beült a vezetőülésbe, engem pedig elárasztottak az anyuval kapcsolatos emlékek.

"Hiányzik anyu," – szólaltam meg, miközben bekötöttem a biztonsági övemet, nem hajlandóan találkozni a tekintetével.

"Igen, nekem is." – Hallottam, ahogy szinte hallhatatlan hangon válaszol, miközben beindította a motort, és elindult.

Gyűlöltem ezt a témát. Próbáltam elfojtani minden érzelmet, ami azzal járt, hogy elveszítettem anyut, ezért másfelé tereltem a beszélgetést. "Szóval Gamma, mi? Milyen érzés? Meséld el, miről maradtam le." – Felé fordultam a testemmel, hogy lelkesedést mutassak, miközben vártam a válaszát.

Elmosolyodott, oldalra billentette a fejét, majd beavatott a részletekbe. Leginkább róla és apáról beszélgettünk, meg arról, hogy apának mind a mai napig nem lett meg a társa. És arról, hogy amint betöltötte a tizennyolcat, egyből bedobták a Gamma pozícióba, Béta Bram mellé. Ennek már két éve.

Az előző Béta és Gamma akkor mondott le, amikor Alfa Zarek húszéves lett, az általa választott Béta és Gamma pedig betöltötte a tizennyolcat, és már átváltoztak a farkasukba.

A farkasok általában az utolsó teliholdkor változnak át, mielőtt betöltik a tizennyolcat, de Alfa Zarek más volt. Ő az utolsó teliholdkor változott át, mielőtt betöltötte a tizennégyet. Az Alfa-vérvonal általában tizenöt vagy tizenhat éves korában változik át. Valamilyen ismeretlen okból ő korán változott át, ami megerősítette nagyapja döntését, hogy a falkát az ő gondjaira bízza a saját tékozló fia helyett.

"És Zarek? Hogy van ő? Jó Alfa?" – kérdeztem.

A bátyám összehúzta a szemét, és megrázta a fejét. "Alfa. Alfa Zareknek hívják. Nem akarod lejáratni magad azzal, hogy Zarnak hívod. Általában mi is csak Zarnak hívjuk, amikor csak mi vagyunk, de a falka körében ő Alfa Zarek. Nagyon gonosz is tud lenni, ha úgy érzi, tiszteletlenek vele. Én pedig a legkevésbé sem akarom, hogy megalázzon a falka előtt."

Sóhajtottam egyet, mielőtt válaszoltam volna: "Szóval megváltozott."

"Az emberek változnak, Elowen. Nem várhatod el tőle, hogy ugyanaz a fiú maradjon, aki tizenhét évesen volt, amikor elmentél. Olyan sokat látott és cipelt a vállán, ráadásul úgy, hogy egy apa sem volt mellette, aki iránymutatást adhatott volna." – magyarázta tovább.

"Pont, mint én, nekem sem volt apám, aki iránymutatást adjon."

Torin a sóhajtásából ítélve nem számított erre a válaszra. "Sajnálom, Elowen. Őszintén sajnálom. Nem voltam elég férfi ahhoz, hogy megállítsam apát, amikor elküldött téged. Bárcsak megtettem volna."

Hallottam a hangjában az őszinteséget, így nem tudtam őt hibáztatni az egész megpróbáltatásért. A kezemet a váltót fogó kezére tettem, és egy meleg mosolyt villantottam rá. "Már beszéltünk erről. Nem a te hibád volt, Torin. Csak tizenöt éves voltál. Mit tudhattál volna egy 12 éves kislány felneveléséről? És különben is, nem sikerültem rosszul, nem igaz?"

"Összességében talán nem." – Egy szarkasztikus mosoly jelent meg az arcán.

Rácsaptam a karjára, mielőtt hangosan felnevettem volna. "Hogy lehetsz ilyen? Mi a baj velem?"

"Ha! Semmi!" Kínosan elmosolyodott, majd megvakarta a haját. "Csak sok mindent hallottam Gid nagybácsitól. Semmi olyat, amit egy báty hallani akar, és semmi olyat, ami..."

A kezemmel eltakartam a fülemet, és túlharsogtam mindent, amit Torin mondott. "Fejezd be, Torin! Ne higgy Gid nagybácsinak. Túl szigorú. Nem is volt barátom! Randiztam, de ennyi!" – próbáltam védeni magam.

Nevetett, miközben kinyújtotta a karját, és félig magához ölelt: "Függetlenül attól, hogy mit mondott, Ellie, én még mindig szeretlek."

Összehúzott szemmel néztem rá, a karjaimat a mellkasom előtt összefonva. "Hogy hihettél el ilyesmit? Tudod, hogy anyu mindig is arra tanított, hogy tiszteljem a társ-köteléket."

Torin felvonta a szemöldökét, majd egy gyors pillantást vetett rám: "Tartogatod a társadnak, mi?"

Éreztem, ahogy az arcom égni kezd a szégyentől. Ez egy olyan téma volt, amit az ember nem szívesen oszt meg a bátyjával.

"Nem vagyok olyan, mint te. Hímribanc!" – válaszoltam, mielőtt egy lágy kuncogás tört volna fel a torkomból. Nevetett, de nem volt hajlandó többet mondani a témáról.

Aztán a játékos hangulata hirtelen komolyra fordult. "Mindjárt megérkezünk. Készítsd fel magad."