„Falkagyűlés?”

Értetlenül ráncoltam a homlokomat a váratlan bejelentésre, és felnéztem Phaedrára, aki a kollégiumi szobám ajtajának dőlve állt szokásos meleg mosolyával, egy gőzölgő bögre teával a kezében. Alig nyolc hónapja voltam Firenzében, és bár lassan kezdtem hozzászokni az új életem ritmusához – az órákhoz, a könyvtári munkához és a csendes estékhez, amiket rajzolással vagy a régi kőutcákon való sétálással töltöttem –, a falka szó hallatán még mindig összerezzent bennem valami.

Phaedra biztosan látta a habozást az arcomon. „Ez egy megemlékezés” – magyarázta gyengéden. „Ma lenne a Luna születésnapja.”

„Ó” – mormogtam, nem tudva, mit is mondhatnék.

Várjunk csak...

„A Luna... halott?”

A tekintetében tükröződő fájdalom mindent elárult. Phaedra bólintott, szeme a messzeségbe révedt az emlékek súlya alatt. „Évekkel ezelőtt halt meg. Az Alfa párja.”

Ez mindennél jobban felkeltette a figyelmemet.

Soha nem hallottam még olyan Alfáról, aki túlélte volna a sors által rendelt párja halálát.

Minden történet, minden suttogott figyelmeztetés ugyanazzal a következtetéssel zárult: a halált halál követi.

Ez a kötelék túl szent volt ahhoz, hogy következmények nélkül elszakadjon. A végzetes társak magát az életet jelentették egymásnak. Ha az egyik fél meghalt, a másik nem húzta sokáig. Nem volt rá képes.

De ő úgy tűnik, mégis életben maradt.

„Dante Regulus De Luca alfa” – tette hozzá halkan Phaedra, hangjában valami olyasvalamivel, ami egyszerre volt tisztelet és szánalom. „A falka már majdnem egy évtizede nem látta őt.”

Zavartan billentettem oldalra a fejem. „Akkor... ki irányít mindent?”

„A Béta. Alessio” – válaszolta Phaedra. „Vele találkoztál, amikor megérkeztél. Legtöbbször ő az egyetlen, akit az Alfa lakosztályának közelébe engednek.”

Emlékeztem a magas, parancsoló fellépésű férfira, akinek kedves, de fáradt szeme volt, és aki érkezésemkor üdvözölt, majd elmagyarázta az itt-tartózkodásom alapjait. Inkább tűnt vezetőnek, mintsem helyettesnek.

De most már minden értelmet nyert.

Egy árnyék suhant át a szobán, ahogy Lorian lépett be, egy kosár gyümölcsöt és kenyeret hozva, ahogy mindig tette, amikor Phaedra látogatóba jött. Őszülő szakálla megremegett, ahogy felhorkant. „Jössz a gyűlésre, El. Senki sem hagyja ki a Luna születésnapját.”

„De én...” – haboztam, nem tudva, van-e jogom betolakodni. Még új voltam. Ismeretlen. „Alig ismerek valakit. Tényleg el kell mennem?”

„Farkas vagy. Ebben a felségterületben laksz. El kell menned” – felelte Lorian, és egy halk puffanással letette a kosarat a kis asztalomra. „Különben is, jót tesz neked, ha látnak. És hallanod kell a történeteket. Mindenkinek tudnia kell, ki volt ő. Kik voltak ők.”

A hangjában lévő áhítat még jobban felszította a kíváncsiságomat.

Lassan leültem. „Szóval az Alfa... nem beszélt a falkával azóta, hogy... meghalt?”

„Megpróbált vele együtt meghalni” – suttogta Phaedra, de nem nézett rám. „De nem tudott.”

Összevontam a szemöldököm. „Miért nem?”

Lorian úgy nézett rám, mintha a válasz nyilvánvaló lenne. „Mert ő nem olyan, mint mi. Nem csak egy farkas.”

Pislogtam. „Ő egy likán?”

A szó idegennek tűnt a számban. Ősi. Erőteljes. Sötét.

Nem is tudtam, hogy léteznek még.

Lorian bólintott, és láttam, ahogy Phaedra önkéntelenül keresztet vet, mintha már a szó kiejtése is valami szentet – vagy átkozottat – idézne meg.

„Ő az utolsó” – mormogta Lorian. „A régi vérvonalak leszármazottja, a De Luca dinasztiáé. Abból az időből, amikor a likánok uralták az erdőket és háborúkban fürödtek. Könyörtelenek. Meg nem bocsátók. Inkább vadállatok, mint emberek.”

„De úgy tudtam... a likánoknak nem lehet párjuk?” – kérdeztem halkan, próbálva összeegyeztetni ezt a történetet azokkal, amiken felnőttem.

„Nem lett volna szabad, hogy legyen” – felelte Phaedra. „A holdistennő sosem szánta nekik. A likánok a káoszból születtek. Háborúból és halálból. Ő csak a vérfarkasoknak adott párt. De valahogy...” Reszkető hangon nézett fel rám. „Rátalált a nőre. Az igazira.”

Hátrahőköltem a döbbenettől.

Egy likán, aki rátalált a szerelemre. Aztán elveszítette.

Micsoda gyötrelem lehet ez?

„Azt mondják, megőrült azon a napon, amikor a Luna meghalt” – folytatta Phaedra. „Napokig száguldott az erdőn át. Nem tudott beszélni. Nem tudott enni. Amikor rátaláltak, már majdnem szétmarcangolta saját magát. De nem akart meghalni. Túl erős volt a vére. A benne lévő fenevad nem eresztette.”

Nagyot nyeltem, éreztem, ahogy valami összeszorul a mellkasomban.

A fájdalom felismeri a fájdalmat...

Nem, az én párom nem halt meg. De Kovak akár halott is lehetne. Ő mást választott. Elutasította a köteléket. Elhagyott.

És bár én még talpon voltam, a lelkem szilánkokra tört.

Aznap óta nem láttam Myrket. A szertartás. Az eskü. A pillanat, amikor a kötelék elpattant, és magával rántotta a farkasomat is.

Még mindig éreztem őt, halványan és fájón. Mint egy suttogást a hurrikánban.

De többé nem szólalt meg.

És most itt voltam, egy otthonomtól távoli földön, és megtudtam, hogy még egy Alfa, még egy likán sem – valami, ami hatalmasabb mindennél, amit valaha ismertem – sem menekülhet a párja elvesztésének kínjától.

„Rendben... elmegyek” – mondtam halkan. „A gyűlésre.”

Phaedra halványan elmosolyodott. „Helyes.”

Aznap este a falkaház kertjét lágy fények és mormogó hangok töltötték meg.

A terület minden részéről érkeztek farkasok, szerény díszruhában, virágokat vagy apró emléktárgyakat hozva, hogy elhelyezzék a birtok szívében álló öreg fa melletti emlékhelyen.

De az Alfát nem láttam és nem is éreztem. Nem úgy volt, hogy ő is itt lesz?

Egyedül álltam hátul, egy egyszerű fekete ruha simult az alakomra, ujjaim idegesen babrálták a sálat, amit Marta adott nekem az indulás előtt.

Úgy éreztem, nem tartozom ide.

Mindig ezt éreztem.

Itt senki sem ismerte a történetemet. Senki sem tudta az okát, amiért nem tudtam rávenni magam a mosolygásra, vagy miért rezzentem össze az eskük és a nevetés hallatán.

És akartam, hogy ez így is maradjon.

Nem volt szükségem a szánalmukra. Nem kértem az együttérzésükből.

Kovak Thorne már mindent elvett tőlem, és én mégis túléltem.

Ők ezt nem tudták. És nekem ez így felelt meg.

A Béta előrelépett, hogy beszéljen, hangja mély volt és nyugodt. Történeteket mesélt Isadora Lunáról – milyen kedves volt, milyen elszántan harcolt a párja oldalán, és hogyan töltötte meg nevetése fénnyel ezeket a csarnokokat. Beszélt a napról, amikor meghalt, és arról, hogy az Alfa azóta egyetlen szót sem szólt.

Hallgattam, miközben néma könnyek gördültek le az arcomon.

A gyász egyetemes, úgy tűnt. Legyen szó halálról vagy árulásról, a veszteség ugyanúgy kivájja a lelket.

A beszédek után az emberek elkezdték elhelyezni felajánlásaikat az oltárnál.

Én nem hoztam semmit. Mégis előresétáltam.

Ahogy közeledtem, felnéztem a fára. Magas volt és terebélyes, kérge öreg és göcsörtös, mintha már jóval a falka érkezése előtt is itt állt volna. A tövében egy ezüst tábla feküdt:

Isadora Vael De Luca Luna

Szeretett. Megőrzött. Öök.

Benyúltam a kabátomba, és elővettem egy kis összehajtogatott vázlatot.

Egy farkaspárt ábrázolt – az egyiknek szárnyai voltak, a másiknak pedig bánattal teli szeme.

Ez volt az első dolog, amit a szertartás után rajzoltam. Miután elveszítettem Myrket. Miután elveszítettem mindent.

Gyengéden a földre helyeztem.

„Remélem, egy nap újra rátalálsz” – suttogtam, nem tudva biztosan, hogy az Alfához beszélek-e... vagy magamhoz.

Ahogy megfordultam, hogy elinduljak, éreztem valamit.

Egy változást...

Egy jelenlétet.

Elakadt a lélegzetem, amint felpillantottam a falkaház ablakai felé.

És ott volt ő.

Egy alak állt a felső erkély árnyékában. Magas. Széles vállú. Mozdulatlan, mint a kő. De a szeme – istenem, az a szem – ezüstös tűzzel égett.

Dante Regulus De Luca.

Az Alfa.... A likán...

Életben van... És figyel.

A tekintetünk csak egy másodpercre találkozott.

De abban a másodpercben éreztem, hogy valami megmozdul mélyen a mellkasomban.

Nem kötelék volt. Nem szerelem. Hanem felismerés.

Láttam rajta, hogy ő is összetört.

Pontosan úgy, mint én.

----------