Megdöbbentő módon hat hónap telt el egyetlen szempillantás alatt.

Hónapok azóta, hogy remegő kézzel és egy olyan kötelék miatt vérző szívvel léptem le arról a helyről, amelyet soha nem szabadott volna elszakítani.

Hónapok azóta, hogy Kovak szemébe néztem, és életemben először magamat választottam.

Hónapok azóta, hogy búcsút suttogtam az egykori énemnek, abban reménykedve, hogy Firenze teret ad majd ahhoz, hogy új emberré váljak.

A város minden volt, amit a prospektus ígért – a macskaköves utcákon táncoló napfény, hangulatos kávézókat és fagylaltozókat rejtő szűk sikátorok, valamint a régi könyvek, a pörkölt eszpresszó és a virágzó jázmin állandó illata.

De amíg kívül minden melegnek és élettel telinek tűnt, én belül néma, pislákoló árnyék maradtam.

Az itteni emberek csendes lányként ismertek meg. Ritkán szólaltam meg, hacsak nem volt muszáj. Nem azért, mert nem akartam, hanem mert nem tudtam hogyan, különösen, hogy emberek és farkasok is voltak az egyetemen.

A nyelv idegen volt az ínyemnek, és bár keményen tanultam és a tükör előtt gyakoroltam, a félelem abban a pillanatban elszorította a torkomat, amint kinyitottam a számat.

Mi van, ha kinevetnek?

Mi van, ha rosszat mondok?

Mi van, ha meglátják, mi vagyok valójában – csak egy összetört lány, aki próbál egésznek látszani?

Így hát távolságot tartottam. Mosolyogtam, ha kellett, sokat bólintottam, és hagytam, hogy a hallgatásom legyen a páncélom.

A szaktársaim kedvesek voltak, legalábbis a legtöbbjük; többségük ember volt, én voltam az egyetlen nőstényfarkas közöttük, de a kedvesség nem hidalta át a köztünk lévő különbségek óceánját.

Míg ők pizzázni és fagyizni jártak, vagy az ősi kőfalak között visszhangzó nevetéssel bolyongtak a városban, én késő esti műszakokat vállaltam az egyetemi könyvtárban – könyveket pakoltam, szkenneltem a visszahozott köteteket, és az emberi tudás végtelen oldalait rendezgettem a polcokon.

Nem volt ragyogó munka, de nyugodt volt.

A könyvek nem vártak el társalgást.

Nem tettek fel olyan kérdéseket, amikre nem álltam készen válaszolni.

Hagyták, hogy láthatatlan maradjak, és egyelőre a láthatatlanság biztonságot jelentett.

Csak három hétig laktam Phaedránál és Loriannál, mielőtt beköltöztem az egyetemi kollégiumba. Nem azért, mert nem értékeltem a kedvességüket, hanem mert nem akartam a terhükre lenni.

Már így is többet tettek, mint amennyit kellett volna – elintézték a papírjaimat, segítettek beilleszkedni, sőt, még a pici hűtőmet is telerakták friss gyümölccsel és maradékokkal, amik felett úgy tettem, mintha nem sírtam volna el magam.

Phaedra ennek ellenére gyakran meglátogatott, mindig hozott süteményt vagy sűrű leveseket, amiknek otthon- és szeretetillata volt. Szelíd kopogása a szobám ajtaján mindig halvány mosolyt csalt az arcomra.

„Túl sovány vagy” – mondta olyankor azon a lágy, anyai tónuson. „Többet kell enned.”

Én bólintottam. Megígértem neki, hogy így lesz.

Aztán visszatértem a csendes szobámba, és némaságban kortyolgattam a levesét, hagyva, hogy átmelegítse fázós belsőmet.

Festettem, amikor csak tudtam. Nem annyit, amennyit szerettem volna – az órák és a munka között kevés volt az idő –, de egy vázlatfüzet mindig volt nálam. Kiültem az Arno partjára vagy a Dóm árnyékába, és lerajzoltam mindent, ami megszólított – terrakotta cserepeken napozó kóbor macskákat, az utcasarkon ibolyát áruló öregasszonyokat, a parkban csókolózó párokat.

És néha lerajzoltam Myrket.

Nem olyannak, amilyen régen volt – sugárzónak és büszkének –, hanem olyannak, amilyennek az álmaimban láttam: összegömbölyödve a szívem árnyékában, fénytelen szemmel, a gyásztól megfakult szőrrel.

Úgy hiányzott, mintha a saját lelkem egy darabja hiányozna. Mert az is volt.

Megpróbáltam elérni őt. Minden éjjel. Becsuktam a szemem, és úgy suttogtam a nevét, mint egy imát. De nem válaszolt. Még nem.

Néha azon tűnődtem, vajon örökre eltűnt-e.

Néha azon tűnődtem, vajon megérdemlem-e ezt.

De aztán eszembe jutott Marta hangja, ami egyszerre volt lágy és harcias: „El kell menned innen, messze a falkától.”

Így hát mentem tovább...

Minden reggel felkeltem és beágyaztam.

Elmentem az óráimra.

Megjelentem a műszakjaimban, még akkor is, ha a kimerültség a csontjaimig hatolt.

„Buongiorno”-t köszöntem az idős könyvtárosnak, aki a régi angoltanáromra emlékeztetett, és „grazie”-t a baristának, aki extra biscottit adott, ha úgy látta, szomorú vagyok.

Nem mosolyogtam gyakran, de amikor igen, az valódi volt.

És lassan – olyan lassan, hogy szinte fájt – kezdtem érezni, hogy még életben vagyok.

Nem egészségesen, de életben.

Néha azon kaptam magam, hogy a többi diákot figyelem – ahogy nevetnek, flörtölnek, könnyed olaszsággal kiabálnak át a campuson –, és azon tűnődtem, vajon leszek-e valaha olyan, mint ők. Tehermentes. Könnyű. Szabad.

De a szabadság most mást jelentett nekem.

Nem az éjféli táncot vagy a szerelmet egy idegen városban.

Hanem azt, hogy úgy ébredjek fel, hogy nem fáj a szeretetlenség.

Azt, hogy mély levegőt vegyek, és rájöjjek, nem égeti a tüdőmet.

Azt a tudatot, hogy Kovak Thorne soha nem lesz az enyém – és végre, végre megbékéljek ezzel.

Nem akart engem.

Soha nem akart.

És ez az ő döntése volt.

De felemelkedni a hamuból, amit maga után hagyott? Az az enyém volt.

Egy délután, miközben versesköteteket pakoltam a könyvtárban, rábukkantam Khalil Gibran „A próféta” című könyvének egy kopott példányára. Kinyitottam, és elolvastam egy sort, ami villámcsapásként ért:

„A szenvedésből emelkedtek ki a legerősebb lelkek; a legmasszívabb jellemeket sebek égetik.”

Nem tudtam, erős vagyok-e.

De azt tudtam, hogy vannak sebeim. És tudtam, hogy nem állok készen a feladásra.

Aznap este gyertyát gyújtottam a kollégiumi szobám pici erkélyén. Néztem, ahogy a láng táncol a szürkületben, és beleasuttogtam a szélbe.

„Még mindig itt vagyok.”

Nem volt sok. De elég volt.

És tudtam, hogy Myrk hallott engem.

Talán még nem állt készen a visszatérésre, de figyelt.

Éreztem őt – mint egy távoli szívverést, ami a felszín alatt visszhangzik.

Várakozott... Akárcsak én.

Így hát adtam neki időt. Adtam magamnak időt.

És minden firenzei napfelkeltével a maradást választottam.

Hogy gyógyuljak. Hogy éljek.

Hogy új formába fessem az összetört énem darabkáit.

Nem tudtam, mit tervezett nekem a sors. Vajon rám talál-e újra a szerelem? Vajon Myrk valaha is épen tér-e vissza hozzám?

De egyet tudtam: már nem az a remegő tizenkilenc éves lány voltam.

Elara Valerion voltam.

És még ha a világ soha nem is szólítana a nevemen, én magam írnám fel azt a csillagok közé.

Mert túléltem az összeomlást.

És tanultam, hogyan váljak az új önmagammá. Az erősebb verzióvá.