Újabb hónap telt el, összesen már tíz hónapja voltam itt, majdnem egy éve. Egyre jobban hozzászoktam a városhoz, a nyelvhez és az itteni élet ritmusához. Firenze kezdett kevésbé idegennek és inkább csendes társnak tűnni – olyan valakinek, aki nem követel sokat, de hagyja, hogy csendben gyógyuljak.

És közeledett a születésnapom is, néhány nap múlva. Ez a nap, amit a legjobban utálok, és amit soha nem vágytam megünnepelni.

Még mindig nem voltak közeli barátaim. Senki, aki igazán ismert volna. De talán ez volt a legjobb. Bizonyos fájdalmakat könnyebb volt egyedül elviselni.

A könyvtári részmunkaidős állásomból keresett pénz végre lehetővé tette, hogy saját kollégiumi szobába költözzek. Kicsi volt, de nyugodt. Ami a legfontosabb: nem kellett többé azon aggódnom, hogy éjszaka elfojtsam a könnyeimet.

Mert az igazat megvallva, még mindig sírtam.

A rémálmok jöttek-mentek, némelyik élénkebb volt a többinél – emlékek Kovak elutasításáról, a napról, amikor végignéztem, ahogy bejelenti a párválasztását egy másik nővel, és a néma gyötrelemről, amit Myrk hagyott maga után, amikor eltűnt. Még mindig össze voltam törve olyan helyeken, amiket nappal nem mutattam meg.

Vasárnap enyhe volt az idő, és elég bátornak éreztem magam ahhoz, hogy ne csak ügyintézés vagy órák miatt menjek ki.

Addig bolyongtam a kanyargós utcákon, amíg rá nem bukkantam egy kis múzeumra a régi épületek között. Kívülről nem tűnt nagy számnak, de valami mégis bevonzott.

Odabent csend volt. Poros és elfeledett világ.

Lassan haladtam egyik tárgytól a másikig, mígnem egy bársonykötél mögé rejtett hátsó folyosóra értem.

A levegő kissé megváltozott –... farkasszerűbb lett.

Ekkor láttam meg.

Egy megfakult festményt, amit szinte elnyelt az idő és az árnyék. Egy repedt üveglap mögött lapult egy sötét sarokban, ahol a legtöbb embernek eszébe sem jutna keresni.

De én nem csak ember voltam.

A portrén látható nőnek olyan szépsége volt, amit nem felejt el az ember. A szemében lágyság, de erő lakozott, a tartása pedig még a keret kopott szélei ellenére is fenséges volt.

Mély mézszőke haja puha hullámokban omlott alá, a mosolya képes lett volna lecsendesíteni a viharokat, és a jelenléte olyasvalamit váltott ki belőlem, amitől összeszorult a mellkasom.

„Isadora Vael De Luca” – szólalt meg egy hang a hátam mögött.

Megfordultam, és egy idős őrt találtam a közelben. Őszülő szakálla és szelíd szeme több kedvességről árulkodott, mint amit a legtöbb idegen mutatna.

„Ő volt a mi Lunánk” – mondta gyengéden –, „sok évvel ezelőtt. Az Alfa párja.”

A szavai hallatán végigfutott a hátamon a hideg.

A párja...

„Gyönyörű volt” – suttogtam, miközben őt tanulmányoztam. Ez volt az első alkalom, hogy láttam őt, és megértettem, miért szerethetett bele az Alfa ennyire.

„Ő volt... minden.” Az őr szomorúan elmosolyodott. „Az emberek sosem tudták, mi vagy ki ő valójában. A vérfarkasok viszont... mi mindannyian emlékezünk rá. Ezt a festményt régen elrejtették, miután elhunyt.” Szomorú mosolyt küldött felém, mielőtt magamra hagyott volna az előttem álló gyönyörű, régi festménnyel.

Gondolkodás nélkül leültem a hideg padlóra, elővettem a vázlatfüzetemet, és rajzolni kezdtem.

Valami benne egyszerűen nem hagyta, hogy továbblépjek.

Életre kellett keltenem őt a papíron.

Az idő úgy pergett ki az ujjaim közül, mint a homok. Észre sem vettem, hogy a múzeum zár, amíg az őr vissza nem tért, léptei halkan koppantak.

„Még mindig itt van?” A hangja kizökkentett, gyorsan felnéztem rá. „Zárunk” – mondta kedvesen.

„Ó! Sajnálom!” – kapkodtam össze a dolgaimat.

Csak bólintott, és kíváncsian figyelte a vázlat kezdetét.

Aznap éjjel a kollégiumban nem tudtam kiverni őt a fejemből. Isadorát. A Lunát. Az egyetlen nőt, akit az Alfa valaha szeretett.

Habozás nélkül elővettem a festőfelszerelésemet.

Hat napon át festettem.

Nem sokat aludtam. Az órák, a munka és a saját kimerültségem mellett is találtam időt, hogy megfessem őt. De nem a megfakult változatot. Nem. Úgy festettem meg, amilyen valójában volt – élettel teli, erőteljes, lélegzetelállító.

Mézszínű haja ragyogott a napsütésben, amit rá képzeltem. Szeme kedves volt, de tüzes. Luna volt, és én ezt meg akartam mutatni.

Mindenemet beleadtam abba a vászonba.

Amikor befejeztem, gondosan feltekertem, és visszamentem a múzeumba. Az idős őr ott volt, meg is lepődött a látványomon.

Amikor kiterítettem a festményt, a szája tátva maradt a döbbenettől.

„Holdistennő...” – mormogta, és gyengéden megérintette a vászon szélét. „Ez ő.”

Csak mosolyogtam, miközben a kimerültség végre elhatalmasodott rajtam. „Remélem... remélem segít. Csak azt gondoltam, az Alfa talán úgy akar emlékezni rá, amilyen valójában volt.”

Az őr ekkor rám nézett – nem diákként vagy látogatóként, hanem valaki másként.

Kissé meghajolt, nem pusztán udvariasságból, hanem tiszteletből.

„Engedélyt kell kérnem, mielőtt kiállítanánk” – mondta. „A Luna portréihoz senki nem nyúlt, mióta meghalt. Az Alfa... ő évek óta ki sem mondta a nevét.”

Bólintottam. „Megértem.”

Nem vártam tőle semmit. Nem az elismerésért vagy a dicséretért tettem.

De amit nem tudtam – amit nem is tudhattam –, az az volt, hogy mit indít el ez az apró tett.

A falkaházban, amikor az őr tájékoztatta Alessio bétát az új portréról, a Béta felvonta a szemöldökét. „Ki készítette?”

„Az új lány, aki művészetet tanul. Az ő keze munkája, kétség sem fér hozzá.”

Alessio béta meglepettnek tűnt, és lenyűgözte a festmény szépsége.

Csak egy ember, egyetlen nőstényfarkas tanul itt művészetet: Elara.

Most már értette, miért kapta meg a művészeti ösztöndíjat; a munkái lenyűgözőek voltak, és most látta a második művét, ami több volt, mint csodálatos.

Felnézett oda, ahol az Alfa általában rejtőzködni szokott, és erőt vett magán, hogy megmutassa neki. Tudta, hogy őt is éppúgy le fogja taglózni, mint saját magát.

Amikor a Béta megmutatta a festményt Dante alfának, csend telepedett a szobára.

Ujjai végigsimították a vásznat, és egy pillanatig senki nem mert levegőt venni.

„Ő festette?” – kérdezte halkan, mély, rekedtes hangon.

Tekintete hosszú ideig nem szakadt el a vászontól. Még akkor sem, amikor a Béta a nevén szólította.

És azon az éjszakán – bár senki sem tudta, miért – a likán Alfa felvonyított a holdra, hosszan és mélyen, amíg a közeli erdők farkasai tiszteletteljesen el nem némultak.

Ami engem illet, visszatértem a csendes szobámba.

Nem kaptam semmiféle visszajelzést.

De valami megváltozott a levegőben... mintha az áramlatok irányt váltottak volna. Mintha valami, ami hosszú ideje aludt, végre megmozdult volna.

------------------