Öt évvel később

Genevieve

A fehér ruha láncként szorul a nyakamra.

Bámulom magam a menyasszonyi lakosztály tükrében, a tükörképem elmosódik a könnyektől, amiket nem vagyok hajlandó kiengedni. A nő, aki visszanéz rám, egy idegen: beesett arc, sminkkel gondosan elrejtett sötét karikák, és egy mosoly, ami nem ér el a szememig.

A ruha, amit Silas választott, csak lóg rajtam; túl nagy már a hónapokig tartó koplalás, a tojáshéjakon járás után, miután egyre kisebbre és kisebbre húztam össze magam, míg végül majdnem teljesen eltűntem.

– Gyönyörű vagy – suttogja Elara, a falka egyik omega nősténye, akit mellém osztottak, hogy segítsen az előkészületekben. A hangja gyengéd, de észreveszem, ahogy a tekintete elidőzik a bal szemem köré vastagon felvitt alapozón, és azon, ahogy a ruhám ujjait elrendezték, hogy elrejtsék az ujjlenyomat-szerű zúzódásokat a karomon.

Gyönyörű. A szó keserű a számban. Mikor éreztem magam utoljára gyönyörűnek? Mikor éreztem utoljára bármi mást a félelmen kívül?

– Köszönöm – préselem ki magamból, a hangom alig több egy suttogásnál.

A vékony falakon keresztül hallom, ahogy a falkatagok gyülekeznek a nagyteremben. Izgatott fecsegésük úgy sérti az idegeimet, mint a dörzspapír. Fogalmuk sincs, mit ünnepelnek.

Azt hiszik, az Alfájuk és választott társa egyesülésének tanúi. Nem tudják, hogy egy temetést néznek végig, annak a nőnek a halálát, aki valaha voltam.

Elara megigazítja a fátylamat, az ujjai meglepően gyengédek. – Az Alfa azt kérte, hogy a hajad legyen leengedve – mondja óvatosan. – Azt mondta, így jobban keretezi az arcodat.

Természetesen ezt kérte. Silasnak mindenről van véleménye. Arról, hogyan öltözzek, hogyan beszéljek, hogyan vegyek levegőt. A haj-dolog viszont új.

Az elmúlt három évben ragaszkodott hozzá, hogy feltűzve hordjam, professzionálisan, ne vonjam magamra a figyelmet. A változástól feláll a szőr a hátamon. Mit akar most? Milyen új módot talált az irányításomra?

Ujjaim a torkomon lévő ezüst nyakláncot érintik – Silas „ajándékát” a mai reggelről. Nehezen nehezedik a bőrömre, hideg és korlátozó. Minden, amit ad, láthatatlan pórázokkal jár, láthatatlan láncokkal, amik minden egyes nappal szorosabban kötnek hozzá.

Az ajtó kopogás nélkül nyílik ki, és ő tölti be a keretet. Három év után Silas Blackwood még mindig elállítja a lélegzetemet, de nem úgy, mint régen. Most a félelem az, ami ellopja a levegőt a tüdőmből.

Pusztítóan jóképű a fekete szmokingjában, sötét haja tökéletesen belőve, Alfa-jelenléte uralja a szobát. Mindenki más számára ő a tökéletes vőlegény. Én jobban tudom.

– Hölgyeim, kaphatnánk egy percet? – A hangja sima, mint a selyem, az a tónus, amit akkor használ, ha akar valamit.

Elara és a többi segítő gyorsan kisurrannak, kettesben hagynak minket. A tükörképemen tartom a szemem, a tükörben figyelem őt, ahogy közeledik. Megáll mögöttem, kezei a vállamra telepednek, és küzdenem kell, hogy ne rezdüljek össze.

– Tökéletes – mormolja, lehelete meleg a fülemnél. – Abszolút tökéletesen nézel ki.

A szó keserű ízű. Tökéletes mihez? A műsorhoz? Az imázsához? Tökéletes áldozatnak?

Kezei megszorulnak a vállamon, nem annyira, hogy foltot hagyjanak – megtanult óvatosabb lenni a látható nyomokkal –, de épp eléggé ahhoz, hogy éreztesse az akaratát.

– Tudom, hogy az elmúlt néhány hét… nehéz volt. De ma éjszaka után minden megváltozik. Nincs több kétség. Nincs több habozás. Teljesen az enyém leszel.

Teljesen. A szótól kifordul a gyomrom. Már most is úgy érzem, mintha eltűnnék, darabról darabra, napról napra. Mi marad belőlem ma éjszaka után?

– Szeretlek – mondja, ajkait a fejem búbjára nyomva. A szavak betanultnak tűnnek, üresnek. Mikor mondta utoljára úgy, hogy komolyan is gondolta? Mikor hittem el neki utoljára?

– Én is szeretlek – suttogom vissza, mert ezt várja el. A hazugságnak fémes, rézszerű íze van a számban.

Elenged, és az órájára néz. – Tíz perc. Ne késs, Genevieve. És ne okozz nekem csalódást. – A fenyegetés ott lóg a levegőben köztünk, kimondatlanul, de érthetően. Bólintok, nem bízva a hangomban.

Miután elmegy, lerogyok a székbe, a lábam hirtelen túl gyenge, hogy megtartson. Tíz perc. Tíz perc, amíg végigvonulok azon a folyosón, és örökre hozzá kötöm magam. Tíz perc, amíg nincs menekvés, nincs remény, nincs olyan jövő, amiben ne szerepelnének az öklei, a dühe és a fojtogató irányítása.

A telefonom megrezzen a fésülködőasztalon. Egy üzenet ismeretlen számról: „Ma rád gondolok. Megérdemled a boldogságot. – Egy barát.”

Bámulom az üzenetet, a szívem kalapál. Ki küldhette ezt? Már nincsenek barátaim. Silas gondoskodott róla, lassan elszigetelt mindenkitől, aki megláthatná az igazságot, aki kérdéseket tehetne fel, vagy kiutat mutathatna.

Újabb rezgés: „Erősebb vagy, mint gondolnád.”

Reszket a kezem, ahogy törlöm az üzeneteket. Ha Silas meglátja őket, ha azt hiszi, valakivel a háta mögött beszélek… bele sem merek gondolni. Legutóbb, amikor azt hitte, „titkokat tartok” előtte, egy hétig nem tudtam rendesen ülni.

Kopogás az ajtón, összerezzenek. – Miss Vance? Itt az idő.

Elara kukucskál be, mosolya ragyogó és várakozó. Mögötte hallom, ahogy felcsendül a bevonulási zene. Végre elérkezett a pillanat, amitől hónapok óta rettegtem.

Bizonytalan lábakon felállok, lesimítom a ruhámat. A tükörben a nő, aki visszanéz rám, úgy fest, mint egy kísértet. Talán az is. Talán két hónappal ezelőtt meghaltam a lakásunkban, a fürdőszoba padlóján vérezve, és ez itt már csak a hullám, ami elvégzi a megszokott mozdulatokat.

– Készen állsz? – kérdezi Elara.

Nem. Nem állok készen. Erre soha nem leszek kész.

– Igen – hazudom.

A bevonulás olyan, mintha a víz alatt járnék. Minden tompa, torz, valótlan. Arcokat látok a tömegben, mosolygó, bólogató falkatagokat, néhányan boldogságtól sírnak. Azt hiszik, valami gyönyörűségnek a tanúi. Fogalmuk sincs, hogy egy nőt néznek, aki a saját kivégzésére sétál.

Silas az oltárnál vár, jóképű és magabiztos, mosolya tökéletes a kameráknak. De én ismerem azt a mosolyt. Tudom, mit rejt. Tudom, mi az ára.

A szertartásvezető elkezdi a ceremóniát, hangja visszhangzik a teremben, miközben szent kötelékekről és örök elköteleződésről beszél. A szavak fehér zajként mosódnak el bennem. Csak a torkomon lévő ezüstre tudok gondolni, a smink alá rejtett zúzódásokra, és a babára, akit elveszítettem, mert nem voltam elég erős, hogy mindkettőnket kimentsem.

„Silas, mondanom kell neked valamit…”

Annyira izgatott voltam aznap, rohantam haza az orvostól a hírrel, ami mindent megváltoztatott volna. Hónapok óta próbálkoztunk, és végre, végre megtörtént. Terhes voltam. Két hetes, de terhes.

A nappaliban találtam rá, a szavak a torkomon akadtak, amikor megláttam őt. Őket. A titkárnőjét, Vivienne-t, aki a konyhapultunkra hajolva állt, a szoknyája a derekáig felhúzva, miközben a társam – az állítólagos társam –, hátulról tette magáévá, mint egy üzekedő állat.

A terhességi tesztet még mindig a kezemben szorongattam, amikor észrevett. Pozitív. Két hetes. A család, amiről beszéltünk, a jövő, amit terveztünk, az ok, amiért mindenek ellenére meggyőztem magam a maradásról.

– Genevieve – mondta, még csak arra sem véve a fáradságot, hogy kijöjjön belőle. – Korán jöttél.

Vivienne felnevetett, tényleg felnevetett, miközben igazgatta a ruháját. – Upsz – mondta, egyáltalán nem tűnt sajnálkozónak. – Megyek is.

És aztán csak mi maradtunk. Csak én, a konyhánkban állva a jövőnk bizonyítékával a kezemben, és ő, még félig felöltözve, úgy nézve rám, mint egy kellemetlenségre.

– Babánk lesz – suttogtam, felmutatva a tesztet. Talán ettől bűnbánatot érez majd. De soha nem tévedtem még ekkorát.

Az arca elfehéredett, aztán elvörösödött, majd valami sötétebbé vált. – Hazudsz.

– Nem. Megvannak a teszteredmények, az ultrahangképek. Most jövök az orvostól. Gyerekünk lesz, Silas. Szülők leszünk. – Úgy néztem rá, hogy magam sem tudtam, mit is érzek pontosan.

De hajlandó voltam elnézni bármit, amit láttam, a családunk kedvéért. A családért, amit építeni készültünk. – Meg akartam várni a vacsora végét, hogy különlegessé tegyem – tettem hozzá elcsukló hangon.

– Különlegessé? – Felnevetett, de nem volt benne semmi vidámság.

– Azért hazudsz, mert azt hiszed, így maradni fogok. Azt hiszed, ha csapdába csalsz egy kölyökkel, azzal megakadályozod, hogy elhagyjalak. Tényleg azt hiszed, vagyok olyan hülye, hogy bevegyem ezt?

Szavai keresztülhasítottak a szívemen. Miről beszél? Azt hittem, talán részeg. Csak azért mondja ezt, mert részeg. Igen.

– Elhagyni? Silas, miről beszélsz? Két hónap múlva összeházasodunk… – Próbáltam érvelni neki. Próbáltam jobb belátásra bírni.

– Két hónapnyi színjáték, hogy én ezt tényleg akarom. Két hónapnyi boldog párosdi a falka előtt. Fogalmad sincs, milyen kimerítő úgy tenni, mintha szeretnék egy olyan embert, mint te.

A szavak úgy értek, mint a fizikai ütések. – Olyan embert, mint én?

– Gyenge. Szánalmas. Tapadós. Senki vagy, Genevieve. Egy senki. Csak azért veszlek el, mert elvárják tőlem, mert egy Alfának kell egy társ. De ne hitegesd magad azzal, hogy ez azért van, mert szeretlek. – Három év után ezt kapom?

Elindult felém, és minden ösztönöm azt sikoltotta, hogy fussak. Hátráltam előle, kezeim ösztönösen a hasamra csúsztak, hogy védjék. – Ezt nem gondolod komolyan. Csak félsz a baba miatt, vagy izgulsz…

– Nem félek. Undorodom. A gondolattól is rosszul vagyok, hogy te hordod ki a gyerekemet.

Ekkor ütött meg. Nem az arcomon, megtanult óvatosabb lenni a látható zúzódásokkal. Ezúttal az ökle a bordáimmal találkozott, kiverve minden szuszt a tüdőmből. Összegörnyedtem, zihálva, ő pedig megragadta a hajamat, hátrahúzva a fejemet, hogy rá nézzek.

– Szabadulj meg tőle – horkant fel. – Nem érdekel, hogyan. Csak tűnjön el.

– Nem. – A szó csak suttogásként jött ki, de ez volt a legerősebb dolog, amit hónapok óta mondtam. – Nem fogok.

A második ütése a hasamat érte. A harmadik a hátamat, amikor a padlóra zuhantam. A negyedik megint a bordáimat, és hallottam, ahogy valami elreccsen.

A farkasom morgott, próbált kiszabadulni, de minden erőmmel visszatartottam. Nem akartam Silast tovább dühíteni. Nem tehettem. Csak a babámat kellett megvédenem.

Gombóccá húzódtam össze, próbálva védeni a bennem növekvő apró életet, de már túl késő volt. A görcsök egy órával később kezdődtek. A vérzés még aznap éjjel elindult.

Nem tudtam járni, senki sem volt a közelben. A fürdőszoba padlóján veszítettem el a babámat, egyedül, miközben Silas az irodában „túlórázott”. Az az apró sejtcsoport, ami a jövőm reménye volt, kicsúszott belőlem a szeretetbe, a jóságba és a boldogság lehetőségébe vetett hitemmel együtt.

Amikor hazajött és ott talált, tényleg megdöbbentnek tűnt. – Genevieve? Mi történt?

– Megölted a babánkat – suttogtam.

. Hónapok óta először látszott rajta valódi bűnbánat. – Nem tudtam. Nem tudtam, hogy tényleg terhes vagy. Azt hittem, hazudsz, hogy manipulálj. – Legszívesebben pofon vágtam volna, de nem tehettem, nem akartam még két bordámat eltörni.

– Soha nem hazudtam neked. Egyszer sem.

A karjaiba zárt, az ágyhoz vitt, hívta a falkadoktort, hogy vizsgáljon meg. Három napig az a férfi volt, akibe beleszerettem – gyengéd, figyelmes, elszörnyedve attól, amit tett.

– Sajnálom – suttogta újra és újra. – Annyira sajnálom. Nem akartam, hogy ez történjen. Szeretlek, Genevieve. Annyira szeretlek, és jobb leszek. Megígérem, hogy jobb leszek.

Hinni akartam neki. Istenem, mennyire hinni akartam neki. De az ígéretek csak szavak, a szavak pedig csak levegő. És a levegő nem véd meg az öklöktől.

– Fogadod-e te, Silas Blackwood, ezt a nőt törvényes feleségedül, hogy szeresd és tiszteld, betegségben és egészségben, gazdagságban és szegénységben, jóban és rosszban, míg a halál el nem választ?

– Fogadom. – A hangja erős, magabiztos. Egy olyan férfi hangja, aki soha nem kételkedett abban, hogy joga van birtokolni bármit, amit csak megkíván.

– És fogadod-e te, Genevieve Vance, ezt a férfit törvényes férjedül, hogy szeresd és tiszteld, betegségben és egészségben, gazdagságban és szegénységben, jóban és rosszban, míg a halál el nem választ?