Ez nem történhet meg.

Ne most. Ne azután, amiből épp csak elmenekültem. Ne most, amikor végre szabad vagyok, végre újra levegőt kapok, és végre eszembe jut, milyen érzés saját döntéseket hozni.

De ott áll ő. Cassian Thorne. A férfi, akit két éven át próbáltam elfelejteni. A férfi, aki megtanította nekem, hogy a szerelem lehet gyengéd is, mielőtt Silas megtanította volna, hogy lehet erőszakos is.

„Hűha! Még mindig dögös” – hallom Celeste-et, a farkasomat.

Felvonom a szemöldököm. Szóval még mindig itt van? Már meg is feledkeztem a létezéséről.

„Hát nem dögös?” – kérdezi a legjuhászkodóbb hangon, amit valaha hallottam tőle.

„Nem ez számít most, távol kell maradnunk tőle” – mondom, és elnyomom őt.

Aztán engedem magamnak, hogy ránézzek. Tényleg ránézzek. Öt év után is lehetetlen nem észrevenni Cassian Thorne-t. Magasabb, mint amire emlékeztem, a válla szélesebb, a sötét haja pedig hosszabb és vadabb, mint az a jól ápolt frizura, amit régen viselt.

Úgy öregedett, mint a jó bor. Sőt, úgy tűnik, egyetlen napot sem öregedett. Egyáltalán nem néz ki harmincöt évesnek.

Pásztázza a tömeget, azzal a sötét szemével, amit egykor jobban ismertem a sajátomnál, keres valakit. Engem. Az álla szigorúbb, mint amire emlékeztem, a válla szélesebb, de még mindig ő az. Még mindig az a férfi, aki tartott engem, miközben a szüleim halála miatt sírtam. Még mindig az a férfi, aki elsétált, amikor a legnagyobb szükségem lett volna rá.

Futnom kellene. Elbújni a mosdóban, amíg fel nem adja és el nem megy. Megírni Alaricnak, hogy hibáztam, és mégsem állok készen a hazatérésre.

De megmozdulni sem tudok. Megbabonázva állok egy helyben, nézem, ahogy keres, és látom azt a pillanatot, amikor a szeme rátalál az enyémre a terminál túlsó feléről.

Megáll a világ.

Minden megáll. A zaj, a káosz, az elrohanó emberek állandó moraja. Egyetlen pillanatra újra öt évvel ezelőtt van, újra huszonöt évesek vagyunk, és ő úgy néz rám, mintha én lennék az egyetlen ember az egész világon, aki számít.

Aztán visszacsap a valóság.

Elindul felém, és látom a kérdéseket a szemében. Kérdéseket, amikre nem állok készen válaszolni. Kérdéseket arról, hol jártam, mit csináltam, és miért nézek ki úgy, mint annak a nőnek az árnyéka, akit egykor ismert.

– Genevieve. – A nevem az ajkán úgy hangzik, mint egy fohász. Mintha nem lenne biztos benne, hogy valóságos vagyok.

– Cassian. – A hangom stabilabb, mint ahogy belül érzem magam. – Nem számítottam rá… Alaric…

– Mondtam neki, hogy menjen el Seraphinával. – A szeme az arcomat kutatja, lajstromoz minden változást, minden új heget. – Szabad voltam, úgyhogy önként jelentkeztem.

Persze, hogy ő tette. Persze, hogy ötévnyi hallgatás után így térek haza. Egyenesen annak a férfinak a karjaiba futva, aki összetörte a szívemet, mielőtt még tudtam volna, mi is az a szívfájdalom.

– Úgy nézel ki… – Megáll, megrázza a fejét. – Fáradtnak tűnsz.

Fáradtnak. Ez is egy megfogalmazás. Úgy nézek ki, mint aki megjárt egy háborút. Mert meg is jártam. Egy háborút önmagammal, a döntéseimmel, és egy férfival, aki megpróbált kitörölni mindent, ami valaha voltam.

– Hosszú volt a repülőút – mondom, mert ez könnyebb az igazságnál.

Bólint, de látom, hogy nem hisz nekem. Cassian mindig is úgy olvasott bennem, mint egy nyitott könyvben. Régen ez volt az egyik dolog, amit a legjobban szerettem benne. Most megrémiszt.

– Gyere – mondja, és a bőröndöm után nyúl. – Vigyünk haza.

Haza. A szó úgy ér, mint egy fizikai ütés. Már azt sem tudom, mit jelent. A londoni lakás sosem volt az otthonom. A falkaház sosem volt az otthonom. Az otthon… az otthon régen volt. Mielőtt a szüleim meghaltak. Mielőtt meghoztam volna életem legrosszabb döntéseit. Mielőtt megtanultam volna, hogy a szerelemnek fájnia kell.

Csendben sétálunk a kijárat felé, és érzem, ahogy lopva rám pillant. Megfigyeli, ahogy összerezzenek, ha valaki túl közel jön. Ahogy leszegett fejjel, behúzott vállal megyek. Ahogy megtanultam láthatatlanná tenni magam.

. Nem így akartam hazajönni. Megtörve, legyőzve, behúzott farokkal. Diadalmasan akartam visszatérni, sikeresen, mesélve a csodálatos londoni életemről. Ehelyett egy rémálom elől menekülök, amit magamnak teremtettem.

A terminál túl világos, túl hangos, túl tele van emberekkel. Minden zajra összerezzenek. Minden hirtelen mozdulattól kalapálni kezd a szívem. Utálom, hogy ilyen ember lettem. Ez a riadt, összetört izé, aki az árnyékoktól is megijed.

Silas tette ezt velem. Fogta a nőt, aki valaha voltam, és szisztematikusan elpusztította, darabról darabra, amíg nem maradt más, mint ez a kiüresedett váz, aki egykori szerelme mellett gyalogol.

– Genevieve – szólal meg halkan Cassian, amikor elérjük a parkolót. – Mi történt veled?

A kérdés, amitől rettegtem. A kérdés, amire nem tudok válaszolni anélkül, hogy teljesen össze ne omlanék.

– Semmi – hazudom, pont úgy, ahogy Alaricnak is hazudtam. – Csak… haza kellett jönnöm.

Hosszasan néz rám, és látom a vívódást a szeme mögött. Egy része faggatni akar, válaszokat követelni. Egy része a karjaiba akar vonni, és azt mondani, hogy minden rendben lesz.

De egyiket sem teszi. Csak bólint, és megáll egy elegáns, fekete motor mellett.

Egy motor. Nem autó.

Egy pillanatig csak bámulom, próbálom összeegyeztetni ezt azzal a Cassiannal, akit ismertem. Azzal a férfival, aki megbízható szedánt vezetett, és vasalt inget hordott a munkába. Azzal a férfival, aki soha nem kockáztatott, soha nem tett semmit, ami távolról is veszélyesnek tűnt.

De ez a Cassian… ez a Cassian valami egészen más. Úgy van felöltözve, mintha valamilyen veszélyes fantáziából lépett volna ki. Fekete bőrdzseki, ami tökéletesen áll rajta, sötét farmer, ami feszül a lábán, és bakancs, amivel akár valakinek a koponyáját is be tudná zúzni. Semmiben sem hasonlít arra a jól ápolt srácra, akit ismertem. Cassiannak ez a verziója csupa éles szegély és árnyék.

A bőrdzseki több helyen kopott, mintha évek óta meglenne neki. Mintha már régóta így élne. A bakancsa karcos, a farmerja pedig pont a megfelelő helyeken fakult ki. Ez nem jelmez. Ez ő maga.

Van benne valami más is: keménység a szeme körül, feszültség a tartásában, ami korábban nem volt ott. És van benne valami veszélyes, valami, ami miatt az emberek tisztes távolságot tartanak tőle, ahogy áthalad a tömegen.

Meg akarom kérdezni tőle, mikor kezdett el motorozni. Mikor cserélte le a józan szedánját valami olyanra, ami lázadást hirdet. Mikor döntött úgy, hogy önmaga ezzé a verziójává válik, aki úgy néz ki, mintha egyformán könnyedén törne össze szíveket és csontokat.

De nem teszem. Nem tehetem. Mert kérdezni annyit tesz, mint ajtókat nyitni, amiken még nem állok készen belépni. Mert ha én kérdezősködni kezdek az ő életéről, ő is kérdezni fog az enyémről, és én nem bírom ki azt a beszélgetést.

Talán soha nem is fogom.

Levesz egy bukósisakot a motor hátuljáról, és felém nyújtja. – Tessék.

Reszket a kezem, ahogy átveszem. Nem a motortól való félelem miatt. Hanem attól, ahogy az ujjai a bőömhöz érnek. Ahogy rám néz, mintha egyenesen a lelkemig látna.

Hónapok óta nem voltam ilyen közel egy férfihoz. Nem önszántamból. Nem úgy, hogy ne követte volna erőszak. A testem emlékszik, milyen érzés, ha dühvel érnek hozzá, és minden ösztönöm azt sikoltja: fuss.

A sisak nehezebb, mint vártam. Fekete, mint minden más rajta mostanában. Forgatom a kezemben, próbálom kitalálni, hogyan vegyem fel anélkül, hogy hülyének tűnnék.

De ez itt Cassian. Cassian, aki soha nem emelte fel rám a hangját. Cassian, aki tartott, amikor szétcsúsztam. Cassian, aki azon az éjszakán ugyan elsétált, igen, de soha nem bántott.

A probléma az, hogy a testem már nem tudja a különbséget. A testem megtanulta, hogy a férfiak fájdalmat jelentenek, a közelség erőszakhoz vezet, és valakiben megbízni a legrövidebb út a sérüléshez.

Felhúzom a sisakot, hálás vagyok a gátért, amit közénk emel. Hálás vagyok, amiért elrejti az arcomat, az érzelmeimet, a könnyeimet, amikkel küzdök. Amiért tompítja a külvilágot, távolivá és álomszerűvé téve mindent.

Gyakorlott könnyedséggel veti át a lábát a motoron, és rájövök, hogy ez neki nem újdonság. Egy ideje már motorozik. Elég ideje ahhoz, hogy megerőltetés nélkül csinálja. Elég ideje ahhoz, hogy a gép a teste meghosszabbításaként reagáljon rá.

A motor felmordul alattunk, és a hang rezgéseket küld végig az egész testemen. Hangos, erőteljes, élő. Semmiben sem hasonlít egy autó csendes kényelmére. Ez nyers, szűretlen és veszélyes.

– Genevieve – mondja, hangja tompa a saját sisakja alatt. – Jól vagy?

Bólintok, nem bízva a hangomban. Aztán a motorhoz lépek, próbálva kitalálni, hogyan szálljak fel anélkül, hogy nevetségessé tenném magam. Anélkül, hogy elhúzódnék a közelségétől.

Nem ajánlja fel a segítségét. Valahogy tudja, hogy ezt egyedül kell megtennem. Be kell bizonyítanom magamnak, hogy még mindig képes vagyok normális emberként funkcionálni.

Átvetem a lábam, és leülök mögé, testem megfeszül a várakozástól. Minden izmom azt üvölti, hogy meneküljek, fussak, bújjak el. De kényszerítem magam a mozdulatlanságra. Kényszerítem magam a légzésre.

Az ülés keskeny, arra tervezték, hogy két ember közel legyen egymáshoz. Nincs mód arra, hogy mögé üljek anélkül, hogy a mellem a hátához ne feszülne, anélkül, hogy a combom ne fogná közre az övét, anélkül, hogy a karomnak ne legyen más helye, mint az ő dereka.

– Kapaszkodj – mondja, és még a sisakon keresztül is hallom a hangjában az aggodalmat.

Kezem a dzsekijére talál, úgy markolom a bőrt, mint egy mentőövet. Stabil, meleg és valóságos. Nem egy emlék. Nem a múltam kísértete. A bőr puha az ujjaim alatt, az évekig tartó használattól simára kopott.

Csak Cassian. Aki hazavisz.