Lassan gördül ki a parkolóhelyről, hagyva nekem időt az elhelyezkedésre. A motorkerékpár úgy dorombol alattunk, mint egy elégedett vadállat, és nem tudok eltekinteni attól, mennyire találó ez a hasonlat. Cassianban minden egyfajta vadságra emlékeztetett mindig is, valamire, amit alig lehet kordában tartani. Még most is, öt év különlét után is érzem azt az ismerős energiát, ami belőle árad.

*Otthonillata van,* súgja a farkasom az elmém mélyén, hangja a vágyakozás mély morajlása. *Fenyőerdő és nyári viharok illata.*

*Nem,* mondom neki határozottan.

*Nem gondolhatunk így rá. Többé már nem.*

De ahogy besorolunk az autópályára, a motor felgyorsul, nekem pedig nincs más választásom, mint szorosabban kapaszkodni. Átkulcsolom a derekát, a farkasom pedig szinte dorombol az érintéstől.

Olyan csendes volt az elmúlt három évben; visszahúzódott a lelkem mélyére, oda, ahol Silas öklei nem érhették el. De most, ahogy Cassian ismerős illata megtölti a tüdőmet, és a melegsége átszivárog a bőrdzsekijén, újra életre kel.

A világ fény- és árnyékfoltokban suhan el mellettünk. A motor hangos, erős és élő alattunk. Annyira más, mint annak a háznak a fojtogató csendje, amelyből végre elmenekültem.

Minden rezgést érzek a testemben, minden kanyart, ahogy bedőlünk az út ívein. Az érzés bódító, felszabadító oly módon, amiről már elfelejtettem, hogy egyáltalán lehetséges.

Próbálok nem rágondolni, mennyire közel vagyok hozzá. Hogy a mellkasom a hátának feszül, hogy érzem légzésének egyenletes ritmusát, hogy a farkasom szinte dalol az örömtől, amiért újra a barátunk, egy családtaghoz közeli személy közelében lehet.

Próbálok nem arra gondolni, milyen érzés lett volna ez öt évvel ezelőtt, amikor még természetes volt megérinteni őt, amikor a közelsége békét jelentett, amikor azt hittem, talán – csak talán – a barátságból válhat valami több is.

Most azonban veszélyesnek tűnik. Nem miatta, hanem miattam. Mert olyan módon törtem össze, amit megmagyarázni sem tudok. Mert elfelejtettem, milyen érzés, ha erőszak nélkül érnek hozzám. Mert a testemben minden ösztön azt üvölti, hogy fussak, miközben a farkasom könyörög, hogy maradjak.

*Sosem bántana minket,* erősködik a farkasom, a hangja mostanra felerősödött. *Tudod jól. Mindig is tudtad.*

De pontosan ez a baj. Egyszer már bíztam. Mindent Silasra bíztam: a szívemet, a testemet, a farkasomat. Ő pedig arra használta ezt a bizalmat, hogy majdnem mindkettőnket elpusztítson. Hogy elvegye az egyetlen dolgot, ami boldogságot hozhatott volna nekem.

Ugyanezen bizalom miatt nem kaptam meg a lehetőséget, hogy a karomban tartsam a kölykömet.

Kényszerítem magam a nyugalomra. Kényszerítem magam a légzésre. Kényszerítem magam, hogy kapaszkodjak, még akkor is, ha a kezem remeg Cassian hasán. A város fényei elmosódva úsznak el mellettünk, ahogy átvágunk a forgalmon. New York éjszaka gyönyörű egy motorkerékpár hátuljáról: csupa neon és lehetőség. Egy pillanatra majdnem elfelejtem az elmúlt három évet. Majdnem el tudom hitetni magammal, hogy csak egy nő vagyok egy motoron egy férfi oldalán, aki valaha szerette őt.

*Aki még mindig szereti,* teszi hozzá reménykedve a farkasom.

*Hagyd abba,* figyelmeztetem. *Csak hagyd abba.*

*Mint barátot,* tette hozzá a farkas.

Válaszolni akartam, de ekkor belehajtottunk egy kátyúba, és ösztönösen szorosabbra vontam a karom a dereka körül; a mozdulattól pánik villant át rajtam. A testem emlékszik a megragadásra, a lefogásra, a fájdalomra. A lélegzetem bennakad a torkomban, és hirtelen már nem a motoron vagyok. Újra abban a házban vagyok, abban a hálószobában, Silas nehéz kezei alatt, amint ő...

*Lélegezz,* parancsolja a farkasom, hangja áttöri a pánikörvényt. *Nem ott vagy. Cassiannal vagy. Biztonságban vagy.*

Cassian érezheti a feszültségemet, mert lelassít, és a keze röviden megpihen az enyémen, ott, ahol a hasához szorul. A gesztus gyengéd, megnyugtató, és valami eltörik bennem tőle. Az érintése nem fáj. Nem elvesz. Egyszerűen csak... vigasztal.

Régen teljesen bíztam benne. Biztonságban éreztem magam a karjaiban. Hittem abban, hogy a szerelemnek olyannak kell lennie, mint a hazatérésnek. Akkoriban, amikor még csak Cassian, Alaric és Genevieve voltunk, két felnőtt farkas a kishúgukkal, és épp azt tanultuk, mit jelent megtalálni a falkánkat, a helyünket a világban.

Most pedig már nem tudom, hogyan bízzak bárkiben is. Különösen nem abban a férfiban, akiről valaha azt reméltem, több lesz egy barátnál, mielőtt magamra hagyott akkor, amikor a legnagyobb szükségem lett volna rá.

*Ez nem igazságos,* dorgál meg a farkasom. *Te taszítottad el őt is és Alaricot is. Aztán Silast választottad helyettük.*

A farkasomnak igaza volt, szenvedtem. Túl fiatal voltam ahhoz, hogy tisztán gondolkodjak, hagytam, hogy az érzelmeim kerekedjenek felül.

*Mert fiatal és ostoba voltam,* vágok vissza. *Mert azt hittem, nélkülük kell meggyógyulnom.*

Aztán amikor találkoztam Silasszal, azt hittem, az alfa-ereje biztonságot jelent.

Most már jobban tudom. Most már tudom, hogy az igazi erő nem a dominanciáról vagy az irányításról szól. Hanem arról a gyengéd módról, ahogy Cassian lelassítja a motort, amikor érzi, hogy megfeszülök. Arról, ahogy ma este eljött értem kérdés nélkül, ítélkezés nélkül, anélkül, hogy bármit kért volna cserébe.

Az út egyszerre tűnik örökkévalóságnak és egyetlen pillanatnak. Túl hamar kanyarodunk be egy felhajtóra, amit nem ismerek.

Egy közepes méretű ház, gondozott gyeppel és egy tornáclámpával, ami mindent meleg sárga fénybe von. Olyan... otthonosnak tűnik. Megállapodottnak. Mint egy hely, ahol valaki felépített egy életet.

*Ahol valaki nélkülünk épített fel egy életet,* jegyzi meg a farkasom, és hallom a szomorúságot a hangjában.

Leállítja a motort, és a világ hirtelen elcsendesedik, csak a lélegzetünk és a hűlő motor kattogása hallatszik. Még a város zajai is tompának tűnnek itt, mintha ez a kis ház a saját békés buborékjában létezne.

– Hol vagyunk? – kérdezem, miközben leveszem a bukósisakot. A hajam tiszta kócos, a sisaktól feltöltődött statikus elektromossággal, és mindenféle furcsa szögben áll. Valószínűleg úgy nézek ki, mint aki egy tornádón ment keresztül, ami nem is áll messze az igazságtól.

– Nálam – mondja, és könnyed mozdulattal veti át a lábát a motoron. Cassianban mindig volt valami természetes kecsesség, már azelőtt is, hogy a farkasa teljesen megmutatkozott volna. – Úgy gondoltam, talán nem akarsz rögtön Alarichoz menni. Mivel ő nincs ott.

Igaza van. Nem akarok egyedül lenni a bátyám üres házában, körülvéve a régi életem emlékeivel. De azt sem tudom, képes vagyok-e elviselni, hogy itt legyek, Cassian személyes terében, körülvéve az életének bizonyítékaival, amit nélkülem épített fel.

– Elvihetlek máshová is, ha akarod – mondja, és azzal a különös képességgel olvassa le a habozásomat, amivel mindig is rendelkezett. – Szállodába, vagy...

– Nem. – A szó élesebben jön ki, mint szándékoztam. – Nem, ez... ez így jó lesz.

Alaposabban megnézem a házat, és valami nem hagy nyugodni. Úgy néz ki, mint egy ház, amit egy nő választott. Virágládák az ablakok alatt, egymáshoz illő kerti bútorok, és a kert elrendezése, amely láthatóan nagy figyelmet fordít a színekre és az évszakokra.

Egyszerű hely, és le vagyok döbbenve. Hogyhogy egy ilyen helyen lakik? Minden rendezett és tiszta. Cassian ugyan igényes, de tudom, hogy nem kedveli az ilyen környezetet. A ház berendezése idegennek tűnik attól a Cassiantól, akire én emlékszem.

*A dolgok változnak,* mondja halkan a farkasom. *Az emberek változnak. Mi is megváltoztunk.*

De ez csak bizonyíték arra, hogy már nem ugyanazok az emberek vagyunk, mint öt évvel ezelőtt. Nem tudom, Alaric milyen lehet. Ő is sokat változott? Már két gyereke van, de még egyikükkel sem találkoztam. Két kis kölyök, akiket sosem tartottam a karomban, sosem éreztem az illatukat, sosem voltam ott, hogy segítsek a felnevelésükben.

Mindannyian továbbléptek nélkülem. Megtalálták a helyüket és jól boldogulnak. Úgy érzem, már nincs itt rám szükség. De mégis mit vártam? Öt évig távol maradtam. Elérhetetlenül. Teher alatt nő a pálma, mondják, de akit nem látnak, azt elfelejtik. Mégsem vagyok dühös, mert én okoztam ezt.

*Túlélted,* emlékeztet a farkasom. *Ez az, ami számít.*

Ahogy belépek a nappalijába, mindenhol fényképeket látok. A szívem megáll, amikor észreveszek egy bizonyos fotót a kandallópárkányon: egy harminckét év körüli nő látható rajta Cassiannal. Úgy néznek ki... mint akik nagyon szerelmesek és boldogok.