Az Oakridge külvárosában lévő börtönben az őr így szólt: „847-es elítélt, Sloane Sinclair. A családja megérkezett önért. Mostantól legyen jó, és ne jöjjön vissza többet.”

Sloane gépiesen átvette a tárolódobozt, amelyet az őr nyújtott felé, és egy enyhe bólintással válaszolt. Ezután az utasításokat követve levette a börtönegyenruhát, és visszaöltözött azokba a ruhákba, amelyeket az érkezésekor viselt.

A rövid ujjú ruha három évig hevert a raktárban. Az anyaga megkopott és elnyűtt volt, a közepén mély gyűrődések éktelenkedtek, és csak lógott a testén.

Sloane arra gondolt: „Család?” Majd egy hideg, gúnyos nevetés tört fel belőle.

Három évvel ezelőtt a Sinclair család egy apasági teszttel jelent meg az árvaházban, és könnyek között állították, hogy ő az rég elveszett örökösnőjük, majd visszavitték Oakridge-be.

Sloane csak akkor tudta meg, hogy vér szerinti szülei örökbe fogadtak egy másik lányt, Chloe Sinclairt, hogy enyhítsék az elvesztése miatti fájdalmukat.

A Sinclair család tizenöt éven át hercegnőként nevelte Chloét, és nem tudtak megválni tőle.

A külvilágnak homályosan azt állították, hogy Sloane-t egészségügyi okokból küldték egy faluba, miközben Chloét a húgaként, a Sinclair család legfiatalabb örökösnőjeként mutatták be.

Aztán Chloe elütött és megölt valakit az autójával.

A Sinclair család Sloane-t hibáztatta: „Ha nem ragaszkodtál volna hozzá, hogy elmenjünk a diplomaosztódra, nem maradtunk volna le Chloe előadásáról. Emiatt volt figyelmetlen vezetés közben. Ez a te hibád. Tartozol neki.”

Mielőtt Sloane tiltakozhatott volna, a Sinclair család már minden papírmunkát elintézett, és börtönbe juttatták őt.

Sloane-nak az járt a fejében: „Miféle családom maradt egyáltalán?”

A börtön kapui lassan kinyíltak. A kinti napfény beáradt, Sloane pedig hunyorogva nézett a vakító fénybe, és észrevett egy férfit, aki nem messze onnan egy autónak támaszkodott.

Bézs színű, hosszú ballonkabátot viselt, ami éles ellentétben állt Sloane vékony ruhájával, mintha két különböző világhoz tartoztak volna.

Ő volt Julian Sinclair, a vér szerinti másodszülött bátyja. Azon a napon, amikor visszavitték a Sinclair családhoz, ő volt az, aki érte jött, a karjaiba zárta, és azt mondta neki, hogy mostantól ő lesz a Sinclair ház legféltettebb kincse.

Később azonban Julian volt az, aki lefogta Sloane kezét, és kényszerítette, hogy aláírja a vallomást, csak hogy megvédje Chloét.

Látva, hogy Sloane mozdulatlanul áll, Julian odalépett hozzá, és kinyújtotta a kezét a táskájáért. „Menjünk haza.”

Sloane keserűen elmosolyodott. Amikor börtönbe került, minden nap elképzelte, hogy a Sinclair család eljön érte, és hazaviszik.

De a börtönben Sloane-t addig verték, amíg vért nem hányt, addig éheztették, amíg a padlón kellett kúsznia, és egész éjszakára bezárták a fürdőszobába, ahol a hidegtől reszketett.

Mindezt elviselte, és végigcsinálta a három évet, de a Sinclair családból egyszer sem jött el hozzá senki.

Mostanra Sloane végre elfogadta az igazságot: közte és Chloe között a Sinclairek mindig is csak Chloét szerették igazán.

Julian szavai, hogy „Menjünk haza”, már nem sokat jelentettek Sloane számára.

Sloane lesütötte a szemét, és finoman elkerülte Julian kezét. Hangja távolságtartó volt. „Köszönöm, nem. Elbírom.”

Julian keze a levegőben maradt, néhány másodpercre megfagyott. A Sloane, akire ő emlékezett, könnyen kiengesztelhető volt. Amíg csak egy kicsit is kedvesek voltak hozzá, mindent elfelejtett, ami bántotta, „Jules”-nak hívta őt, és kedvesen belékarolt.

Julian úgy képzelte, hogy sírni fog, és megköszöni neki, hogy eljött érte. De a lány közönyével szembesülve olyan érzése támadt, mintha gyomorszájon vágták volna – éles és fojtogató fájdalom volt.

Végtére is, Sloane az édestestvére volt. Julian elfojtotta a frusztrációját, és magyarázkodni kezdett: „Chloe depressziós az autóbaleset óta. Nagyon ingadozó a hangulata.

Felváltva kellett vele maradnunk, hogy ne tegyen kárt magában. Ezért nem látogattunk meg.”

Ahogy beszélt, hirtelen eszébe juthatott valami. „Ha hazaérünk, ne a főépületben maradj. Lakj egy ideig Martha dadus szobájában, nehogy Chloe meglásson és megint összeomoljon.”

Amikor Sloane ezt hallotta, csak ironikusnak találta. Chloe megölt valakit, mégis valahogy ő lett az, akit mindenki áldozatnak tekintett.

Az egész család felváltva vigyázott Chloéra, és annyira lefoglalta őket, hogy elfeledkeztek Sloane-ról, a saját vérükről, aki a börtönben ült. Még most is, hogy Sloane hazatért, attól féltek, hogy felzaklatja Chloét.

Sloane arra gondolt: „Nincs többé szükségem erre az úgynevezett otthonra. Oda tesznek, ahová akarnak – nem számít.”

Egy fuvallat söpört végig rajtuk. Sloane megdörzsölte a karját a hűvös ellen, és halkan válaszolt: „Ahogy jónak látja.”

Az első pillantáson kívül nem nézett többé Julianre.

Juliannek azonban hirtelen eszébe jutott, amikor Sloane tizenkét éves volt. Érte ment, a lány pedig a nyakába kapaszkodott, és félszegen megkérdezte: „Jules, ha hazaérünk, lesz saját szobám?”

Még mindig emlékezett, mit válaszolt neki akkor: „Te vagy a szemünk fénye. Mindig a legnagyobb és legszebb szobában fogsz lakni.”

Azt a szobát később Chloénak adták. Sloane sokat sírt és dühöngött emiatt. De most úgy tűnt, Sloane-t már semmi sem érdekli.

Julian mellkasa összeszorult, mintha valami nehéz és fojtogató dologgal telt volna meg. Összeráncolta a szemöldökét. „Ha nem tetszik a dolog, csak mondd meg. Vannak más ingatlanaim is. Elhelyezhetlek máshol.”

Sloane megrázta a fejét. „Nem kell fáradnia, uram.” Ez az „uram” a börtönben töltött évekből fakadt, ahol megtanulta meghúzni magát és tudni a helyét.

Julianben azonban feltámadt a düh. Forró és nyugtalanító érzésként feszült a mellkasában. „Csak három évig voltál börtönben, jól elvoltál. De Chloe többször is majdnem meghalt.

Csak magadat hibáztathatod, amiért elrángattál minket arra a hülye diplomaosztóra. Chloe csak miattad szenvedett balesetet. Ő nem panaszkodik, te meg miért játszod itt a fensőbbségest?

Elfelejtetted, milyen életed volt az árvaházban? Hagytuk valaha is, hogy étel vagy ruha nélkül maradj a tetőnk alatt? Ne légy ilyen hálátlan.

Ha nem arról lenne szó, hogy személyesen kell felbontanod az eljegyzést a Harrington család örökösével, azt hiszed, vesztegetném az időmet arra, hogy eljöjjek érted?”

Miután ezt kimondta, Julian habozás nélkül megfordult, és bevágta a kocsi ajtaját. Ránézni sem bírt Sloane-ra, beindította a motort, és elhajtott, esze ágában sem volt megvárni őt.

Sloane egyébként sem számított rá, hogy bárki is érte jön, így nem bántotta különösebben a dolog.

Csak ironikusnak találta. Sloane azt hitte, Julian valami vérségi kötelék vagy tisztesség miatt jött érte, de kiderült, csak azért volt itt, hogy biztosítsa az eljegyzés felbontását a Harrington örökössel.

Azt az eljegyzést még Sloane nagyapja, Arthur rendezte el, amikor a lány még gyermek volt. Eredetileg Chloénak szánták, de miután Sloane visszatért, Arthur ragaszkodott hozzá, hogy Chloe helyett Sloane legyen az, aki eljegyzi magát a Harrington fiúval.

Emiatt mindenki gyűlölte Sloane-t, amiért ellopta Chloe vőlegényét. Még maga a Harrington örökös, Derek Harrington is azt hitte, hogy Sloane szándékosan állt közéjük, és megvetette őt emiatt.

Mostanra Sloane egy olyan valaki volt, aki három évet ült börtönben, míg Derek átvette a Harrington család irányítását, és szilárdan a kezében tartotta a gyeplőt. Teljesen más ligában játszottak.

Sloane úgy gondolta: „Ezt az eljegyzést fel kell bontani. Nincs okom bármit is érezni ezzel kapcsolatban.”

Szorosabban markolta a táskáját. Volt benne egy telefon, de az már rég lemerült, és némi aprópénz is, amit sajnált volna közlekedésre költeni.

Julian azt mondta Sloane-nak, hogy oldja meg magának, így nem maradt más választása, mint gyalogolni.

Csak amikor Sloane elérte a domb alját, döbbent rá, hogy Oakridge már nem az a hely, amire emlékezett. Nem tudta, merre van a Sinclair Villa.

Megpróbált valakit megkérdezni, de amint az emberek meglátták az öltözékét, azonnal felismerték benne a dombon lévő börtönből frissen szabadult nőt. Mindenki elkerülte, mint a pestisest.

Sloane elveszettnek érezte magát, és nem tudta, mit tegyen, így találomra választott egy irányt, és elindult.

Ekkor egy fekete szedán lassított le mellette. Egy férfi hűvös, higgadt hangja hallatszott a kocsiból: „Sinclair kisasszony.”