A fekete autó elállta az utat előtte. Az ablak lehúzódott, felfedve a férfi arcának egyik felét. Sloane számára ez az arc túlságosan is ismerős volt.

Derek hangja közönyös volt. „Erre nem fogsz eljutni a Sinclair Villához. Talán végig gyalogolni akarsz?”

Sloane ránézett, nem tudta, mit válaszoljon. Csak annyira akart messzire kerülni a börtöntől, hogy találjon valamilyen fuvart hazafelé.

Derek megszólalt: „Oakridge sokat változott az elmúlt három évben. Gyalog nem fogsz odaérni. Én is a Sinclair Villába tartok.”

Sloane nem értette. Arra gondolt: „Tényleg felajánlja, hogy elvisz?”

Egy pillanatig kábultan állt ott. Derek most érettebbnek és összeszedettebbnek tűnt, már nem volt az a zabolátlan és öntelt alak, aki három évvel ezelőtt. Sloane egy másodpercre elmerült a régi emlékekben, és nem tudta, mit feleljen.

Dereknek azonban elfogyott a türelme. Hideg kifejezéssel az arcán kiszállt az autóból, és eléje lépett. „Szállj be. Visszaviszlek. Meddig akarsz még itt állni?”

Szavai hallatán Sloane elhallgatott. Nem tudta, miért van itt Derek, és nem is akarta tudni. Nagyapjára, Arthurra gondolva megfordult, és beszállt az autóba.

Bent egy ismeretlen, virágos illat csapta meg, amitől Sloane összezavarodott. Ült már korábban Derek autójában. Akkoriban a férfi mindig tartott édességet a kocsiban, és mindig édes illat lengte be a teret. Az édesség neki szólt.

Annak az édességnek köszönhetően Sloane egykor elhitte, hogy különleges Derek számára. Boldog volt, azt hitte, az érzéseik kölcsönösek.

De az igazság az volt, hogy egyszer a saját fülével hallotta, amint Derek a barátainak mesél róla, méghozzá nem kevesebb, mint megvetéssel.

Derek azt mondta: „Csak némi olcsó édesség. Ennyi kellett, hogy az ujjam köré csavarjam. Csak azért adtam neki, mert sajnáltam.

Az az eljegyzés? Csak egy vicc volt a nagyapáink között. Különben is, a Sinclair családnak több örökösnője is van.”

A körülötte lévők mind egyetértettek. Az ő szemükben Chloe, aki jómódban nőtt fel, sokkal jobban illett Derekhez, mint Sloane. Sloane pedig számukra semmi más nem volt, mint valaki, akivel Derek csak azért foglalkozott, mert történetesen megszánta.

Sloane arra gondolt, hogy az ajándékok, amiket Derek Chloénak adott, köszönőviszonyban sem voltak azzal az édességgel, amit ő kapott. Most, hogy Sloane visszatekintett, világossá vált, mennyire – vagy mennyire nem – törődött vele Derek valaha is.

Sloane sosem szeretett semmit sem erőltetni, még egy olyan eljegyzést sem, ami eredetileg őt illette meg.

Felhozta Arthurnak, hogy véget akar vetni neki. Arthur szerette őt, és úgy gondolta, jogtalanság érte, ezért kérdőre akarta vonni Dereket. Sloane leállította, és inkább csak a beleegyezését kérte.

Arthur beleegyezett, de mielőtt az eljegyzést felbonthatták volna, Sloane Chloe helyett börtönbe került.

Sloane csak ekkor döbbent rá, hogy sosem volt igazán fontos számukra. Őszintén szólva, Arthurt leszámítva, a Sinclair családból mindenki más – és Derek is – sosem látta őt szívesen. Olyan volt, mint egy betolakodó, aki megzavarta a tökéletes kis családjukat.

Sosem mondták ki nyíltan, de minden tettükkel egyértelművé tették, hogy azt akarják, tűnjön el. Pedig ő nem tett semmi rosszat.

Sloane egy árvaházban nőtt fel, küzdve a túlélésért. Még az örökbefogadása után is óvatosan élt.

Egyszer azt hitte, a vér szerinti szülei biztosan nagyon szeretik, ha ennyi erőfeszítést tettek, hogy megtalálják. De a valóság keményen arcul csapta.

Már volt egy örökbefogadott lányuk, akit imádtak, és elhalmoztak szeretettel. Sloane nem volt olyan – ő úgy nőtt fel, hogy a semmiből próbált boldogulni.

Lenézték Sloane-t, úgy kezelték, mintha nem tartozna közéjük. Ha nem lett volna a vérségi kötelék, egyáltalán nem akarták volna őt.

Akkoriban csak Derek figyelt oda Sloane hangulatára, amikor szomorú volt. Édességgel próbálta felvidítani. Számára Derek olyan volt, mint az életének fénye. De ez a fény csak egy rövid pillanatra érintette meg.

Három év börtön elég volt ahhoz, hogy visszafizesse bármilyen tartozását, amivel a Sinclaireknek tartozott, amiért a világra hozták. Ami pedig azt az úgynevezett családot illeti, már nem akarta őket. Dereket sem akarta többé.

Az autó begördült a Sinclair Villához. Amikor megállt, egy fehér ruhás lány lépett oda ragyogó mosollyal az arcán. „Derek, mi tartott ilyen sokáig? Jules és én már örökkévalóság óta várunk rád.”

Julian szorosan követte, és egy kabátot terített a vállára.

Chloe mosolya megfagyott, amint meglátta Sloane-t. A szeme enyhén bevörösödött, mintha sérelem érte volna.

„Sloane? Te mit keresel Derek autójában?” – kérdezte Julian azonnal, a szemöldökét ráncolva, látható nemtetszéssel.

„Összefutottam vele idefelé. Nem küldtél érte senkit?” – kérdezte Derek. Szavai hallatán Julian elhallgatott.

Julian arra gondolt: „Mit kellene mondanom? Hogy elmentem érte, de ott hagytam, mert felhúzott a viselkedésével?”

„Jules biztosan elfelejtette” – mondta Chloe könnyedén. „Sloane, miért nem hívtál minket? Milyen jó, hogy Derek belebotlottál.”

Bárki számára, aki hallotta, Chloe kedvesnek és figyelmesnek tűnt. Sloane is ezt hitte, amikor először visszatért a Sinclair családhoz.

De miután Chloe újra és újra hamisan vádolta őt, végre tisztán látott. Egyesek egyszerűen profik abban, hogy kedvesnek tettessék magukat, mindig lágynak és megértőnek mutatkozva.

A Sinclair család pedig minden alkalommal bedőlt neki. Számukra Chloe pontosan az a fajta lány és testvér volt, akire vágytak.

„Sloane, olyan jó, hogy visszatértél. Nagyon boldog vagyok, és Anya, Apa, meg a bátyáink is azok” – mondta Chloe ragyogó mosollyal. Julian nyilvánvaló szeretettel a szemében nézett rá.

Sloane nem tudta, és nem is érdekelte, hogy a Sinclair család boldog-e. Az egyetlen ember, aki számított neki, Arthur volt. Tudta, hogy Arthur el lesz ragadtatva, ha látja őt. Sürgető érzés támadt Sloane mellkasában.

„Sloane, Chloe hozzád beszél. Nem hallod?” – csattant fel Julian, úgy meredve rá, mintha az ellensége lenne.

Chloe beharapta az ajkát, és megrángatta Julian ingujját. „Jules, ne legyél ilyen. Sloane sosem kedvelt engem. Természetes, hogy levegőnek néz. Hozzászoktam.”

Julian még dühösebb lett, és Sloane-ra kiáltott: „Chloe nem tartozik neked semmivel.”

Sloane ezt egyszerűen szánalmasnak találta. „Ő nem tartozik nekem semmivel, szóval szerinted én tartozom neki?”