~ Elara ~

„Elara Vance vagy, egy alfa lánya és e falka lunája” – Elara hangja elcsuklott, miközben próbálta meggyőzni magát. „Minden jogod megvan hozzá, hogy itt legyél.”

Elara karcsú alakja az emlékcsarnok ajtaja előtt állt. Annak ellenére, hogy ő volt a falka lunája, hiányzott belőle az önbizalom, hogy valóban annak is nevezze magát. Gyászos képet festett. Arca sápadt és megviselt volt, az álmatlan éjszakák és a ki nem mondott bánat félreérthetetlen jeleit viselte magán.

„Ezt ki fogod bírni, Elara” – mondta magának, mielőtt végül belépett volna.

A megemlékező csarnok zsúfolásig megtelt, és amikor a bent lévők észrevették Elara érkezését, mindannyian felé fordultak, megvető pillantásaikkal szinte keresztüldöfve őt.

Sterling Bay népe aznap azért gyűlt össze, hogy részt vegyen Sybil Corvin, a falka legtiszteltebb vénjének virrasztásán.

„Ő meg mit keres itt?” – a falkatagok Elara háta mögött suttogtak, nem is törődve azzal, hogy lehalkítsák a hangjukat.

„Persze, hogy itt van. Sybil vén volt a legnagyobb támogatója.”

„Végül is ő a lunánk, nem? Szóval itt a helye, de most, hogy Sybil vén elment, vajon továbbra is ő marad a lunánk?”

„Szerintem már nem sokáig. A napjai meg vannak számlálva.”

„Hallottátok? Sloane visszatért. Azért jött, hogy visszavegye a trónját. Neki kellene a jogos lunának lennie, nem Elarának. Hogy is lehetne az ellenségünk lánya a mi lunánk?”

„Minden csak a prófécia miatt van. Csak annak köszönheti a szerencséjét.”

Nevetés visszhangzott Elara mögött, miközben keresett egy üres széket. Amikor leült, a közelében lévő falkatagok átültek más helyekre.

Elara rezzenéstelen arcot vágott, annak ellenére, hogy a szívét nyugtalanság töltötte el. Igen, ő volt a lunájuk, és igen, mindannyian gyűlölték őt. Hozzászokott már a gyűlölethez, de ez nem jelentette azt, hogy kevésbé fájt volna.

Percekig figyelte a koporsónál álló embereket, akik Sybil előtt tisztelegtek. Amikor elhúzódtak, Elarán volt a sor.

Szemügyre vette Sybil élettelen alakját, és szembenézett az igazsággal. Sybil elment. A szíve megtelt fájdalommal, és könnyei megállíthatatlanul áztatták az arcát.

Elara keze remegett, ahogy megérintette a koporsó üvegablakát. Halkan kérdezte: „Ó, Sybil, mit tegyek nélküled? Hogyan fogok túlélni? Mondd meg, kérlek. Mondd meg. Már egy éve házasok vagyunk Rykerrel, de semmi sem történt.”

A falka szoros közösségéből egyedül Sybil Corvin hitt Elarában. A vénasszony olyan volt számára, mintha a nagymamája lett volna. Megvédte Elarát azokkal szemben, akik bántani akarták. Ha ő nincs, talán már halott lenne. Így Sybil halála mázsás súlyként nehezedett Elarára.

„Ó, ki az?”

„Sloane és Ryker alfa! Milyen jól mutatnak együtt!”

Elara még mindig a koporsó előtt zokogott, amikor zajt hallott a háta mögül. A csarnok bejárata felé fordult, és meglátta a férjét.

Jelenlétének enyhítenie kellett volna a szorongását, de nem így történt. Ryker Blackwood, aki egy éve volt a férje, egy gyönyörű hölgybe karolt, akit Sloane-nak hívtak.

Sloane.

Hogy is felejthetné el Elara annak az embernek a nevét és arcát, akinek a fényképe ott állt a férje íróasztalán?

Sloane volt az, aki mindig is a szívében élt. Nem ő.

Ryker és Elara egy éve voltak együtt, de egyszer sem érte az a megtiszteltetés, hogy a fényképe keretbe kerüljön, pláne nem az íróasztalára.

Elarát azonnal szúró fájdalom érte a mellkasában. Nem csoda, hogy Ryker nem vele indult el. A férje ehelyett Sloane-nal, az exbarátnőjével és igaz szerelmével érkezett.

Mint mindig, Ryker tagadhatatlanul jóképű volt. Könnyedén mozgott, minden lépése kimért és gördülékeny volt. Természetes sármja és tekintélye azonnali tiszteletet és figyelmet váltott ki mindenkitől.

Elara nem kerülte el a figyelmét az a gyengéd pillantás, amellyel a férje Sloane-ra nézett. Most először látta mosolyogni – olyan vonzalommal, amit Ryker soha nem tanúsított iránta.

A legrosszabb Ryker és Sloane belépőjében az volt, ahogy az anyja és a nővére sétáltak mögöttük. Ez a gesztus a Blackwood család támogatását tükrözte Ryker és Sloane felé.

Elara sosem volt az a meny, akit Rykernek szántak, ők Sloane-t akarták.

Milyen megalázó. De mit tehetett volna Elara? Kezdettől fogva soha nem birtokolta Ryker szerelmét.

Bár a férjére szegezte tekintetét, Ryker egy pillantásra sem méltatta őt. Számára Elara nem volt több, mint egy illékony árnyék, akinek nincs jelentősége az életében. Az értéktelenség érzése elmélyült benne, ahogy rájött, hogy a férfi figyelme teljes egészében Sloane-ra összpontosul.

Elara elfordult, próbálva elrejteni a szívét emésztő fájdalmat. Magában így töprengett: „Talán a falkatagoknak igazuk volt. A napjaim Ryker feleségeként meg vannak számlálva.”

***

A nyugtalanságtól gyötörve Elara úgy döntött, otthon várja meg a férjét. Már elmúlt hajnali kettő, mire Ryker hazaért. Amikor belépett, Elara azonnal megszólalt: „Ryker, megjöttél.”

Rykert váratlanul érte a jelenléte. Összevonta a szemöldökét, és megkérdezte: „Miért vagy még ébren? Nincs holnap orvosi missziód?”

„De, van, én... csak beszélni akartam veled.” Elara a kezére nézett, mielőtt újra Rykerre emelte volna tekintetét. Vett egy mély lélegzetet, és megkérdezte: „Szóval, te és Sloane ma együtt voltatok. Szeretném tudni...”

„Válást akarok. Ennek a házasságnak eleve meg sem szabadott volna történnie. Sybil vén már nem tud megállítani” – mondta Ryker egy pillanatnyi habozás nélkül.

„Válás.” A bejelentés súlyos csapásként érte Elarát, teljesen készületlenül érte.

Fájt. Őszintén fájt.

Elara tudta, hol a helye. Nem lett volna szabad beleszeretnie a férjébe, de mégis megtörtént. Annak ellenére, hogy próbálta visszafogni az érzelmeit, azok az év során csak egyre erősebbé váltak.

Ki hibáztathatná őt? Megnyerő külsején túl Ryker igazi alfa volt – erős és bátor, aki úgy védelmezte a falkáját, mintha az élete múlna rajta. Szigorú tekintélyel uralkodott, de mélyen törődött a népével. Elara számára ezek a tulajdonságok őszintén csodálatraméltóak voltak.

Emellett közeli kapcsolatban is álltak, és Ryker érintésében volt valami, ami elolvasztotta minden józan érvét. Olyan volt, mintha olyan módon kapcsolódnának egymáshoz, amit szavakkal nem tudott leírni.

Elara remélte, hogy egy nap Ryker túllát a származásán, és végül megszereti őt. Nem bánta volna, ha az örökkévalóságig kell várnia, amíg mellette lehet lunaként, de mi lesz most? Mi lesz a sorsa?

„Sloane miatt van?” – kérdezte halkan.

„Ennek semmi köze Sloane-hoz. Kezdettől fogva tudtad, hogy soha nem akartalak feleségül venni” – emlékeztette Ryker.

„De Ryker, emlékezz, Sybil azt mondta...” – vetette fel Elara, remélve, hogy a vénasszony múltbeli meglátása még megmentheti őt.

„Sybil talán elvétett valamit. Egy évig követtem a vén javaslatát, de ennek most véget kell vetni. Nézzünk szembe a tényekkel. Nem szeretjük egymást” – mondta Ryker.

Elara nem tudta, honnan vette a bátorságot, de egyszerűen meg kellett próbálnia megmenteni a házasságát. Kétségbeesetten kérdezte: „Te nem szeretsz, Ryker? Legalább egy kicsit sem kedvelsz? Valóban... annyira rossz vagyok?”