„Te szerencsés kis dög! Anyád tényleg feleségül ment a városunk milliárdosához! Végleg kijutsz ebből a segglyukból, mi?”

A legjobb barátnőm, Nyssa hangjában némi keserűség érződött. Együtt nőttünk fel a nyomornegyedben, amíg a gazdag új apám át nem íratott egy másik iskolába.

„Ne légy féltékeny, Nyssa. Tudod, milyen gyönyörű az anyukám” – mondtam könnyes szemmel. „A LunisRiverbe megyek, szóval írj sokat.”

Nyssa megölelt, bár tettette, hogy nem fűlik hozzá a foga. Titokban valamit a kezembe csúsztatott.

„Ajándék a tanévkezdéshez” – mondta. „Ne hagyd, hogy bárki megtudja. Vigyázz magadra.”

Egy szövetbe csomagolt tőr volt?!

Elmosolyodtam. Csak én tudtam, mekkora jelentősége van annak a tőrnek.

A LunisRiver Bentlakásos Iskola az ország egyik legtitokzatosabb intézménye. Remélem, a LunisRiver segít megvalósítani az álmomat. Én akarok lenni az első női harcos.

Saját jogon vágyom státuszra és méltóságra. A harcossá válás az egyetlen dolog, amiért a saját kezemmel küzdhetek meg. Még egyetlen nőnek sem sikerült átmennie a harcosképző vizsgán, de hiszem, hogy én leszek az első.

A mi negyedünkben mindenütt válság és veszély leselkedett. Régebben anyám mindenféle zűrös alakot hozott haza. Gyűlöltem őket. Zaklattak, ezért már kiskoromtól meg kellett tanulnom az önvédelmet. Ez csak fokozta a harcosképzés iránti szeretetemet. Ezért kaptam tőrt búcsúajándékként.

Bár most lehetőségem nyílt a LunisRiverben tanulni, ki tudja, mikor gondolja meg magát a mostohaapám. Ki kell használnom ezt az alkalmat.

Visszapillantok az autóra, és látom a mostohatestvéremet, Kaelart.

„Készen állsz?” – kérdezi. Megvonom a vállam. Azt hiszem, készen. Biccent egyet, majd megkerüli az autót.

Nincs kilincs. Elhúzom a kezem az autó oldala mellett, de nem történik semmi.

Belevágom a bakancsom sarkát az autóba. A sofőr felsóhajt mögöttem, az ajtó pedig magától kinyílik. Kaelar kacagása hallatszik odabentről.

„Automatikus” – vonja el a szót Kaelar. Megveregeti a térdemet. „Irány a LunisRiver!”

……

„Az ottani hallgatói központban találod majd a kísérődet az első napra” – mondja Kaelar. Felhúzza a szemöldökét, és a mosolya egy kicsit farkasszerűbbé válik. „Sok szerencset!”

Megforgatom a szemem. „Köszi.”

Beütöm az autó ajtaját, és besétálok a kastélyba. Egy magas, szőke nő áll a folyosó közepén. Figyelem, ahogy végigméri a testemet a sáros bakancsomtól kezdve a vintage zenekaros pólómig. A szeme kissé kitágul. Észreveszem, hogy megremeg a szája széle.

„Hölgyem, biztos benne, hogy jó helyen jár?” – kérdezi.

Körülnézek, és széttárom a karom. „A bátyám azt mondta, ez a hallgatói központ.”

A nő szeme egy pillanatra megrándul. Kinyújtja tökéletesen manikűrözött kezét. „Vexia” – mondja. „És te?”

Én is kinyújtom a sajátomat, amin a fekete körömlakk már töredezett.

„Vespera” – felelem annyi hamis, mézesmázos kedvességgel, amennyit csak össze tudok kaparni.

„Vespera” – ismétli, mintha patkányméreggel kevert juharszirup lenne a hangjában. „Grimvale-ből jöttél, ugye? Nem tudtam, hogy a divat ott ennyire...” – Még egyszer végigfut rajtam a tekintete, elidőzve a pólóm lyukain. „...érdekes.”

Az arcom lángra lobban a mélyen forrongó düh ellenére. Elengedem a kezét.

„És hogy kötöttél ki a LunisRiverben?” – folytatja.

„A mostohaapám íratott be. Úgy gondolta, segít kijutni Grimvale-ből” – félrehajtom a fejem. „Alaric Thorne-ról hallottál már?”

Vexia szemöldöke felszalad. Megvető arckifejezése rosszindulatú vigyorba vált. A fenébe, nem erre számítottam.

„Ó, szóval te vagy Carmela lánya?” – kérdezi. „Carmela Vance. A gazdagok gyerekeinek egyszerű dadusa? Mondd csak, anyád bedrogozta Alaricot? Ezért szabadult meg a feleségétől?”

Gúnyosan utánozza a fejtartásomat. „Úgy hallottam, a váláskor elvesztette a vagyona nagy részét. Meglepő, hogy egyáltalán futja neki két gyerek taníttatására itt.”

„Nem vesztette el” – vágok vissza. „És az anyám nem kért semmit Alarictól. Alaric udvarolt neki, jóval azután, hogy elvált az előző Mrs. Thorne-tól. Lehet, hogy gyorsan összeházasodtak, de biztosíthatlak, a kapcsolatuk teljesen természetes volt.”

„Érdekes” – húzza el a szót Vexia. Két másodpercre vagyok attól, hogy a tökéletes fehér héjait beleverjem a koponyájába. Legyint egyet. „Nos, biztos vagyok benne, hogy az apád beszédtéma lesz a városban. Mindenki imádja a milliárdoshoz és az aranyásó szeretőjéhez kapcsolódó pletykákat.”

Elsuhan mellettem. Kopog a sarka a padlón, ahogy a bejárati ajtó felé sétál. Elönti az agyamat a vörös köd. A tőr forró súlyként nehezedik a zsebemben.

De ez a LunisRiver volt. Ez egy teljesen új terület, új erőviszonyokkal, amiket ki kell ismernem. Megropogtatom az ujjaimat, megfordulok, és az arcomra erőltetem a lehető leghamisabb mosolyt. Vexia az ajtónál vár rám. Utánaindulok.

Végigvezet a campuson, és olyan dolgokról fecseg, amik őszintén szólva rohadtul nem érdekelnek. Már épp szólni akarok neki, hogy hagyja ki a mellébeszélést, amikor egy olyan épület mellett megyünk el, ami egyáltalán nem hasonlít a többire.

Egy hatalmas piramis az, mintha csak Egyiptomból emelték volna ki, és aerdő közepére pottyantották volna. Csak az obszidián anyaga teszi modernebbé. Ahogy ráesik a fény, enyhén csillog.

„Az meg mi?” – kérdezem Vexiát.

„Ó” – nevet fel. „Az a Valkar-piramis. A Valkar fivérek otthona.”

„Valkar fivérek?” – kérdezem.

Vexia megforgatja a szemét. „Tiberius Valkar vezeti az iskolát” – folytatja. „Ő az egyik esélyes a következő Alfa Király posztjára. A Valkar fivérek az ő fiai. Négyen vannak. Eszméletlenül vonzóak, okosak és viccesek.”

„Úgy hangzik, mintha mindegyikük főnyeremény lenne” – jegyzem meg fapofával.

„Az egyetlen nyertesek” – javít ki Vexia. A piramis felé bök a fejével. „Azok lesznek, akiket társuknak választanak.”

Körülnézek a piramis körül, és látom, hogy egy sereg nő sündörög ott. Vannak, akik énekelnek, mások gyakorló harcot vívnak. Úgy tűnik, mindannyian valamilyen műsort próbálnak előadni. Az isten szerelmére, az egyik lány spárgázik a gyepen, és hátraveti a fejét, mintha valami pornófilmben szerepelne.

Hirtelen kiáltás hallatszik. Az udvaron lévő összes nő, velem és Vexiával együtt, arra fordul. Egy lány jön elő a piramis hátulja felől. Egy másik csoport lány azonnal odasiet, hogy megvigasztalja. Vexia tettetett aggodalommal turbékol.

„Szegény lány” – mondja. „Valószínűleg egy újabb elutasított jelölt az anya szerepére.”

„Anya?” – kapom oda a fejem Vexia felé. „Nem vagyunk még mind húsz alatt?”

Vexia hümmög. „De, de. A párválasztás csúcskora a húsz év, de néha különös dolgok történnek” – mondja. „Tegnap egy csecsemőt hagytak a piramis bejárata előtt. Egy kislányt. Senki sem találja az anyját. A Valkar fivérek, nagylelkűek lévén, befogadták a házukba. Most pedig keresnek egy lányt, aki segít nekik felnevelni.”

„Felnevelni?!” – hőkölök hátra. „Mindannyian diákok vagyunk, tele órákkal. Senkinek nincs ideje gyereket nevelni!”

Úgy tűnik, a LunisRiver még bonyolultabb, mint gondoltam.