„És ki az anyja?”

„Micsoda?” – kérdez vissza Vexia a válla felett.

„Annak a babának, aki a Valkar fivéreknél van?” – teszem hozzá. „Úgy tűnik, egy dühös szerető hagyta ott bosszúból.”

Vexia megáll, és visszafordul, hogy rám vicsorogjon. „Az ő” – hangsúlyozza Vexia. Megállom, hogy ne forgassam meg a szemem. „Szülei ismeretlenek. Senki sem tudja, honnan jött vagy miért. Csak annyit tudunk, hogy létezik, és a campus legnagyobb, leghatalmasabb háza fogadta örökbe. Még a fivérek belső köre sem tud ennél többet.”

Horkantok egyet. „Nincs saját barátnőjük, aki gondoskodna róla?”

„Dehogynem” – vontatja a szót Vexia. „De az nem tűnt helyénvalónak. Úgyhogy kiterjesztették a keresést az egész iskolára.” Megáll és félrehajtja a fejét, a szemöldöke mélyen a szőke hajába szalad. „Bár anyád gyermekgondozói múltját ismerve, talán te is jó választás lennél.”

„Alaric nem azért fizette a tandíjamat, hogy bébiszitterkedjek” – vágom rá élesen.

„Ahogy akarod” – mondja Vexia. „Bármilyen bájos is volt körbevezetni téged, mindjárt kezdődik a saját dadus-interjúm. Pá-pá.”

Anélkül, hogy még egyszer rám nézne, megfordul a sarkán, és visszamasírozik a baljóslatú piramis és a hisztérikus nők serege felé. Hitetlenkedve nézem. Ez az iskola tele van őrültekkel! Elképzelni sem tudom, hogy bármi mást csinálnék itt a tanuláson és az edzésen kívül, hogy még jobb harcosjelölt váljon belőlem. Ha már itt tartunk, fel kellene mérnem az edzőtermeket. Elindulok egy „Küzdősport Központ” feliratú épület felé.

Az ajtóhoz megyek, de megtorpanok, amikor rájövök, hogy nem tudok bejutni. Van egy kártyaolvasó. Összehúzom a szemöldököm, és visszafordulok a hallgatói központ felé. Valami szélesnek és keménynek ütközöm, és egy halk „ajaj” szalad ki a számon, ahogy az arcom nekiütközik.

„Bocsi” – mormogom, és végighúzom a kezem az arcomon.

„Semmi baj” – kuncogja egy hang. Mély, búgó hang, ami valamilyen szikrát gyújt a gyomromban. Feltépem a szemem.

Egy fa termetű férfi áll előttem. Megdöbbentően jóképű, hullámos barna hajjal és sárgás szemekkel. Végigméri az alakomat, és azonnal feszélyezni kezd a rongyos póló, amit aznap reggel húztam fel.

„Még nem láttalak itt” – folytatja a férfi. „Elsőéves?”

„Igen” – találom meg a hangomat, ami elakadt a torkomban. Kicsit hátramutatok a vállam felett. „Szerettem volna megnézni a küzdőtereket, de a kísérőm nem adta oda az igazolványomat. Be tudna engedni?”

A férfi szeme ismét végigszalad rajtam, elidőzve a mellemen és a csípőmön. A tekintete olyan, mint a villámcsapás, azonnal fészkelődni kezdek. Összefonon a karom a mellemen. Felnevet.

„A küzdőterekre akarsz menni?” – kérdezi. „Nem kellene egy olyan lánynak, mint te, inkább a fiúkkal való flörtöléssel és az otthonteremtéssel foglalkoznia?”

„Nem érdekel a flörtölés” – csattanok fel. Teljesen elegem van ennek a férfinak a szövegéből és ennek az átkozott iskolának a hülyeségeiből. „Azért vagyok itt, hogy harcos legyen belőlem.”

A férfi egy pillanatig meredten néz rám. Pislog még párat, a szememre tapad a tekintete, mielőtt felvonná a szemöldökét, és halkan, lágyan megszólalna.

„Harcos akarsz lenni?”

„Ahogy az előbb mondtam, igen” – felelem.

Benéz a vállam felett, majd vissza rám. Megint végigpásztázza a testemet, ezúttal a karomon és a lábamon időzve. Végül elmegy mellettem, és a csuklóját a kártyaolvasóhoz érinti.

„Köszi” – mormogom.

Besétálunk. Kinyújtja felém a kezét.

„Kavros.”

„Vespera” – mondom lassan. Figyelmen kívül hagyom a kezét.

„Vespera” – ismétli meg. Visszahúzza a kezét, és megköszörüli a torkát. „Ismerősen cseng ez a név.”

Megfagyok. Lehunyom a szemem, és lassan beszívom a levegőt. Már megint kezdődik. „Igen” – mondom. „A bátyám, Kaelar is ide jár. Alaric Thorne mostohalánya vagyok.”

Kavros felhúzza a szemöldökét. Az arca többi része megkeményedik. „Ó, szóval épp most engedtem be a leghírhedtebb új diákot a termembe?”

A francba.

Beharapom a szám szélét. Felnézek Kavrosra, és nem látok rosszindulatot, csak kíváncsiságot.

„Biztos hallottál már a campusunk új kis örömforrásáról” – mondja. „Talán jelentkezned kellene az anyaszerepre. Lehet, hogy az örömlány anyád dadus-képességei örökölhetők. Sokkal hasznosabb időtöltés lenne, mint idejönni és egy olyan harcosnak készülni, aki sosem lesz belőled.”

A düh szétárad a testemben.

Hogy merészeli?!

„Menj a pokolba!” – köpöm oda. Az ujjammal a mellkasába bökök. „Mégis mit képzelsz magadról?!”

Feltartja a kezét és felnevet. „Ó, és mit fogsz tenni, harcos lányka? Halálra bökdösöl?”

A tenyeremmel meglököm a mellkasát. Meg sem mocccan, egy hatalmas, bunkó izomtömeg. Inkább meglepettnek tűnik, hogy hozzáértem.

„Ebben az istenverte iskolában mindenki megőrül ettől a hülye babától!” – Meglököm még egyszer. „Csak mert az anyám dadus volt, nem jelenti azt, hogy én is az vagyok! Ahogy azt sem, hogy nekem kellene gondoskodnom arról az átkozott porontyról!” – Újra meglököm. Ezúttal egy kicsit hátralép. Még több meglepettség ül ki az arcára.

A tirádám végére az orrunk összeér. Zihálva veszem a levegőt, amitől a mellem neki-nekiütközik az övének. Ahogy egymáshoz érünk, a mellbimbóim megkeményednek. Ez, és az a tény, hogy Kavros úgy néz rám, mint a prédára, olyan érzést kelt a gyomromban, mintha villám futna át rajta. Magasabbra emeli az állát, mielőtt a két kezével megragadná a bicepszemet.

A következő pillanatban megpördít, és a falhoz szorít. A lába az enyémek közé ékelődik, és a csípőjével rögzít a helyemen. Próbálok küzdeni ellene, de alig bírok mozdulni a szorításában.

„Engedj...” – fészkelődöm újra. „...el!”

„Nem” – ordítja. „Figyelj rám, kislány.”

Elemel a faltól, majd újra nekilök. A fejem hátracsapódik, a látásom kissé elhomályosodik. Kavros megráz, és a kettő belőle, akit látok, újra eggyé válik. Dühösnek tűnik. Az orrcimpái kitágulnak, és a mézszín, amit a szemében láttam, tűzzé változik.

„Új vagy, értem én” – csattan fel. „De fogalmad sincs, kivel szórakozol. Rossz seggfejt választottál ki magadnak. Ebben az iskolában megkapom, amit akarok, és azt teszek, amit akarok. Az olyanoknak, mint te, ez nem jár, szóval jobb, ha elkezded megtanulni.”

Kiszabadítom az egyik karomat, és ellököm a hatalmas mellkasát. Meg sem mozdul, csak meredten néz rám, mielőtt hatalmas kezével elkapná a csuklómat. Felnyögök, ahogy megcsavarja a kezét, a bőröm égetően érintkezik az övével.

„Ez az iskola nem az olyan kis ringyóknak való, akik azért jönnek ide, hogy valaki más pénzét költsék” – sziszegi Kavros. „Nem tudom, anyád hogyan csábította el Alaricot, de azt tudom, hogy nem hagyom, hogy bárkibe is beleakaszd a karmidat itt. Most elengedlek egy figyelmeztetéssel, de ha még egyszer meglátlak a termemben, ízekre szedlek.”

Elengedi a csuklómat és elhúzódik. A testem megingott, majdnem a padlóra csúszom. Minden sejtem sajog. Kavros felülről néz le rám.

„Megvagyunk?” – kérdezi élesen.

Biccentek egyet, keményen próbálva elfojtani a nyüszítést. A karom elzsibbadt, dörzsölgetem a vöröslő csuklómat. Nézem, ahogy Kavros elviharzik a terem mélye felé. Az öklei görcsösen összeszorulnak az oldala mellett, a háta megfeszül a megvetéstől. Lenézek sajgó kezemre, és megmozgatom az ujjaimat. Merevek, de semmi sem tört el. Felnézek, Kavros már nincs sehol. Ott maradtam a küzdősport központ bejáratánál lüktető csuklóval és összetört egóval. A falnak döntöm a fejem, és lehunyom a szemem.

Talán mégsem ez volt a legjobb ötlet. Persze, Grimvale-ben nem volt valami nagyszerű az élet. De ott legalább a gazdag seggfejek nem töltötték azzal a napjaikat, hogy megkeserítsék az életemet.