A négy hatalmas alak ott áll előttem. Azonnal tudom, hogy ők a Valkar fivérek, már csak abból is, hogy úgy néznek ki, mint az istenek. Hullámzó izmok, éles állkapocs és szemek, amik szinte világítanak.

Mégis mindannyian kicsit mások. Van két egyforma férfi, bár az arckifejezésük ellentétes. Az egyik Zavros, aki még mindig vigyorogva szorítja az államat. A másik morcosan néz le rám. Felismerem benne a férfit, akivel korábban találkoztam: Kavrost. Még mindig ugyanaz a düh van benne, amivel otthagytam.

A harmadik a száját rágja. Kavros mögött áll, és bátortalannak tűnik. A szeme ide-oda cikázik az ikrek között. Ugyanolyan szép, mint az ikrek, de az orra más, a szeme pedig megdöbbentő, ragyogó szürke.

A negyedik Kavros mellett áll, ugyanolyan gúnyos mosollyal az arcán. Vékonyabb, mint a másik három, a haja pedig olyan hosszú, hogy a füle köré kunkorodik. A szeplői sokkal feltűnőbbek, mint a testvéreié.

Zavros elengedi az államat, és felém mutat. Kavros előrelendül. Úgy mozog, mint a villám, olyan gyorsan, hogy alig látom. Mire észbe kapok, a karjai már körém fonódtak, a helyemhez szegezve. Próbálok fészkelődni, de hiába. Innen nem megyek sehová.

A másik dühös fivér előhúz egy köteg fényképet. Átpörgeti őket, felhúzza a szemöldökét, majd átadja a hosszú hajúnak.

„Az a cselszövő dög” – mondja Zavros. Megrázza a fejét, csípőre tett kézzel. „Tényleg kitervelte az egészet, mi? Hozzámegy Thorne-hoz. Bejuttatja a kölykét a LunisRiverbe, aztán megismétli az egészet.”

A hosszú hajú fivér megáll a képek nézegetésében, hogy végigmérjen. Ugyanaz a gyomorforgató pillantás ez, amit Vexiától kaptam az első napon. Aztán visszanéz a fotókra.

„Az anyjának legalább a külseje megvolt” – mondja, mielőtt továbbadná a képeket a következő testvérnek. „Ez a csaj meg úgy néz ki, mintha most mászott volna ki a csatornából.”

„Menj a francba!” – kiáltom el magam, végre visszanyerve a hangomat.

Kavros felkuncog. Forró lehelete megcsapja a fülemet. Tűz fut végig a testemen.

„Mi van?” – kérdezi. „Dühös vagy, mert elkaptunk, mielőtt tőrbe csalhattál volna egy aranyifjút, pont úgy, mint anyuci?”

„Az anyám nem csalt tőrbe senkit!” – köpöm vissza. „Ő és Alaric tényleg szeretik egymást.”

„Talán igaza van” – mondja a negyedik fivér. A bátortalan. Végre hozzá is eljutottak a képek. „Talán Thorne tényleg beleszeretett a helyi dadusba.”

Zavros horkant egyet. „Kérlek” – mondja. „Thorne nem olyan hülye, hogy ezt tegye. Tényleg azt hiszed, nem szúrja ki egy aranyásó kurva szagát?”

Az utolsó szó visszhangzik a fülemben, és elönti az agyamat a vörös köd. „Dögölj meg!” – ordítom újra. „Ti gazdag seggfejek mind azt hiszitek, hogy csak a pénz számít!”

Kétségbeesésemben újra megvonaglom. A körém fonódó karok meg sem moccannak, ezért más eszközhöz folyamodom. Belemélyesztem a fogaimat a mellkasom előtt összefont karba. Fémes íz árasztja el a számat, mögöttem pedig felhangzik egy fájdalmas ordítás. A szorítás azonnal megszűnik.

Zihálva huppanok a földre. Hátrafelé kúszom, szem előtt tartva az ellenségeimet. Mindannyian a döbbenet és az undor keverékével néznek rám. A hosszú hajú fivér gúnyosan felnevet.

„Vigyázz, Kavvi” – mondja. „Még megfertőz a hitvány dögevő-betegségével.”

Kavros rázza a karját és káromkodik. A vérzés elállt, már csak a fogaim nyoma látszik a bőrén. Rám morran.

„És még azt hittem, hagyom, hogy ez az őrült vigyázzon a gyerekre” – vicsorogja.

Kiegyenesedik és dühösen néz le rám. A szívem kihagy egy ütemet. Bár sok szemétséget elviseltem már életemben, ez az alak a legfenyegetőbb mind közül. Visszanéz a testvéreire.

„Fiúk” – mondja. „Azt hiszem, van egy újabb Nullánk.”

A fivérek összenéznek és felnevetnek. Leírhatatlan undorral nézek rájuk. „Mi a fasz az a nulla?” – kérdezem vicsorogva.

„Az iskolai ranglétra legalsó foka” – mondja Zavros. „Bárki, aki számít, szóba sem áll majd veled. Plusz, a pincében lakhatsz.” Szája fenyegető mosolyra húzódik. „Remélem, szereted a hideget.”

„Ugyan már” – vágok vissza nekik. „Nem várhatjátok el tőlem, hogy ebbe belemenjek. Azt hiszitek, csak mert apucié az iskola, azt csináltok, amit akartok?”

„Mi nem hisszük” – mondja Kavros. „Mi tudjuk.”

Megrázom a fejem és horkantok egyet. Az egész helyzet abszurd. Torkig vagyok a férfiakkal. Hétéves korom óta csak a baj van velük. Tizenegy évnyi tiszta és tömény hímsoviniszta baromság. Grimvale-ben legalább mindenki tudta, hogy ne ujjazzon velem, miután annak a tagnak a karját felvágtam a tőrömmel.

A tőröm.

A kezem azonnal a zsebemhez kap. A vastőr ott lapul a tenyerem alatt, és abban a pillanatban a megváltómnak tűnik. Lassan lábra állok. Direkt kicsit megtántorodom, hogy azt higgyék, gyenge vagyok. Aztán támadok.

Kikapom a tőrt a zsebemből, és Kavrosnak rontok. Gyors vagyok, de ő gyorsabb. Elugrik, ahogy a pengével a levegőbe vágok. A többi fivér azonnal morogni kezd a környezetemben. Megpördítem a kést a kezemben, és támadóállást veszek fel. Újra lesújtok. Kavros hátrál, épphogy elkerülve a pengét. Veszélyesen közel van a falhoz. Tudom, hogy beszorítottam.

Épp bevinni készülnék a végső döfést, amikor valaki elkapja a csuklómat. Mielőtt felfoghatnám, mi történik, már repülök is a levegőben. A hátam a földnek csapódik, fájdalom nyilall a gerincembe. Kavros teljes súlyával a földhöz szorít. Hideg acélt érzek a nyakamnál. A kezem üres, azonnal tudom, hogy nála van a tőröm.

Forró lehelet éri a fülemet, a bőröm újra lángra lobban. A mellbimbóim megkeményednek, hiába küzdök ellene. Nem elég kínos, hogy legyőztek? Még izgalomba is kell jönnöm?

Kavvi a fülembe nevet. „Olyan fiatal vagy még” – turbékolja. Hideg fut végig a sajgó gerincemen, tovább tiporva az összetört egómat. „Még nem tanultad meg, hogy nem a fegyver teszi a vadászt. Hanem a tudás. Ami belőled szemmel láthatóan hiányzik.”

A súlya eltűnik a mellkasomról, én pedig kifújom a bent rekedt levegőt. Életemben először szembesülök azzal az érzéssel, hogy kevés vagyok. Az erő, amire olyan büszke voltam, nem ér fel azzal a hatalommal, ami a Valkar fivérek alfa-vérében csörgedezik.

„Ó, édesem” – búgja Zavros mellettem. „Még meg sem mutattuk, milyen nálunk az élet, de már most ilyen szánalmasan festesz. Vége van neked.”

Ránézek, és próbálom visszatartani a szemem sarkában gyülekező könnyeket. Dühvé formálom őket, és a lába elé köpök. Ez csak még jobban megnevetteti. Valaki más talpra rángat. Egy szürke mellényt dobnak rám, és nevetve rám kényszerítik.

Kavros a falhoz állít, és előveszi a telefonját. Lő rólam egy képet, miközben a testvérei a háta mögött hahotáznak. Felém fordítja a telefont, és megmutatja a képet. Szörnyen festek: zilált vagyok és sáros. A kép alatt a felirat: „CSATORNAPATKÁNY. VIGYÁZZATOK EZZEL A NULLÁVAL!!!!” Kavvi visszahúzza a telefont, és látom az önelégült vigyorát, ahogy feltölti a képet Instagramra.

„Isten hozott a Nullák világában” – mondja, és gonoszul elmosolyodik.

Felnézek, és találkozik a tekintetem Kaelaréval, aki végignézte az egészet. Megcsóválja a fejét, és olyan ördögi mosolyra húzza a száját, hogy beleborzongok.