Kavros és Zavros szó szerint kihajítottak a templomukból. Puffanással érkeztem a porba, és azonnal a hátamra fordultam, hogy válogatott szitkokat szórjak a támadóimra. Szerencséjükre már bezárták az ajtót, és eltűntek a szemem elől.

Felálltam és leporoltam magam. Mára épp elég volt ebből az új iskolából, készen álltam arra, hogy aludni térjek. Visszameneteltem a hallgatói központba. Az egyik őr odaadta az igazolványomat, és megmutatta, melyik kollégiumban lesz a szállásom. Megköszöntem, ő pedig gyanakvóan biccentett, mielőtt újra elmerült volna a munkájában.

Furcsa.

Ez az egész hely rohadtul furcsa volt.

Végiggyalogoltam a campuson a kollégiumomig. A csomagjaimat állítólag már odavitték a többi kísérők. A gyomromban egy gombóc egyre mélyebbre süllyedt. Valami nem stimmelt.

Az Elara Hall az egyik kisebb kollégium volt a campuson. Ennek ellenére ugyanolyan gyönyörű volt, mint a többi épület. Kezemben az igazolványommal beléptem. Egy kis forgókapu várt rám. Hozzányomtam a kártyámat, és visszatartottam a lélegzetemet.

ELUTASÍTVA.

Persze. Természetesen.

Újra megpróbáltam, szinte hitetlenkedve. Ez nem történhet meg. Hogy történhetne meg?

ELUTASÍTVA.

Újra és újra megpróbáltam, és minden alkalommal egy élénkvörös felirat jelent meg egy kellemetlen berregő hang kíséretében, amitől legszívesebben belevertem volna az öklömet a kártyaolvasóba.

ELUTASÍTVA.

ELUTASÍTVA.

ELUTASÍTVA.

„Nem fog megváltozni” – szólalt meg egy hang.

A hang irányába kaptam a fejem. Egy őr ült a tőlem jobbra lévő asztal mögött, akit észre sem vettem, amikor beléptem. A lába az asztalon pihent keresztbe téve. Kicsit túlsúlyos volt és teljesen ápolatlan.

„Micsoda?” – kérdeztem.

Az asztalon dobolt az ujjaival, ott, ahol nem láttam. „Vespera Vance, ugye?” – kérdezte. „Most került fel a neved a legfrissebb Nullák listájára.”

„Az isten szerelmére...” – mormogtam az orrom alatt. Beszívtam egy tüdőnyi levegőt. „Ide figyeljen, a cuccaim fent vannak a szobában, amit kijelöltek nekem. Ha nem enged fel, legyen szíves, hozza le őket.”

Zaj hallatszott a kollégium épülete felől. Kinéztem az ablakon, és láttam, ahogy rengeteg anyag lebeg a szélben. Egyre több lett, mígnem egy bőrönd zuhant le az égből, és puffant a földön. A szemem elkerekedett a szörnyűségtől, amikor észrevettem a rikító zöld csomagcímkét a monogramommal. Teljesen elborzadva néztem vissza az őrre. Rám vigyorgott, és lustán az ablak felé mutatott.

„Az a tiéd?”

Kirohantam a kollégiumból a káoszba. A holmijaim mindenütt szét voltak szórva. Mindegyiket foltos, szürke tinta borította. Még azt az új Chanel kosztümöt is, amit Alaric vett nekem. Mind szürke lett. A földre roskadtam, és elkezdtem turkálni a romok között, remélve, hogy találok valamit, ami nem szürke. Nem találtam.

Életemben először, mióta megérkeztem erre a campusra, nem tudtam, mihez kezdjek. A teljes kétségbeesés parazitaként férkőzött az agyamba. A kedvenc pólóm cafatjait szorongattam, és éreztem, hogy könnyek szöknek a szemembe. Hirtelen egy érintést éreztem a vállamon. Megfordultam, és azonnal védekező állást vettem fel.

Meglepetésemre a lány, aki előttem állt, kicsi volt, és semmiféle veszélyt nem jelentett. Hatalmas szemüvege mögött nagy szemek pislogtak. A fülei kicsit túl nagyok voltak a fejéhez képest, amitől úgy nézett ki, mint egy riadt egér.

„Elnézést?” – cincogta.

„Igen?” – feleltem, még mindig mindenkitől tartva.

„Nekem kell elkísérnem az új szobádba” – mondta. A hangja enyhén remegett.

„Ó” – leengedtem a karom, és a körülöttem lévő szétzilált bőröndömre néztem. „Csak hadd...” – Elkezdtem összeszedni a holmijaimat, és visszadobálni őket a bőröndbe. Az egyik kereke kitört, úgyhogy kínszenvedés lesz elvonszolni bárhová is, ahová ez a lány visz. Összepakoltam a tönkretett dolgaimat, és visszanéztem a lányra. Bólintott egyet, majd elindult a campus túlsó vége felé.

Végigvezetett az iskola területén, egészen a telek másik széléig. Egy szikrányi remény gyúlt bennem, amikor egy, az Elara Hallnál nagyobb épülethez értünk. A remény azonban szertefoszlott, amikor az épület oldalához vezetett, egy pinceajtóhoz. Feltépte az ajtót, és lement a gyengén megvilágított lépcsőn.

Úgy éreztem magam, mintha egy hadifogolytáborba lépnék be. Egy földszínű lyuk volt, ahol néhány tábori ágy volt szétszórva. Mindenki szürkét viselt a helyiségben, és végtelenül nyomorultul nézett ki. Szívszorító látvány volt.

„Nos” – mondta a kis lány, és feljebb tolta a szemüvegét az orrán. „Isten hozott az Üregben.”

Hitetlenkedve néztem körül. „Ti mind...”

„Nullák vagyunk, igen” – mondta a lány. Egy üres ágy felé intett, és mindketten leültünk rá. Ledobtam a bőröndömet a földre. Olyan idegenül hatott ebben a környezetben.

„A Valkar fivérek mindannyiunkat megjelöltek Nullának valamilyen módon” – folytatta a lány. „Általában ugyanezt művelik a holmijainkkal, miután valahogy keresztbe tettünk nekik.” Szomorúan rám mosolygott. „Sajnos a levegőben repkedő ruháid látványa olyan kép, amit már sokszor láttam.” Sóhajtott egyet. „Hivatalosan továbbra is diákok vagyunk itt. Bejárunk az órákra, és a végén le is diplomázhatunk. De senki nem szól hozzánk. Az egyetlenek, akik szóba állhatnak velünk, maguk a Nullák. Még a professzorok is hajlamosak levegőnek nézni minket az órákon.”

„Az istenit” – lélegzetem elállt. „Ez embertelen.”

A lány megvonta a vállát. „Néha még jó is, ha semmibe vesznek. Jobb, mint ha piszkálnának. Ó, egyébként Bovira vagyok. A Bovine-ból jön, mert szerintük olyan kövér vagyok, mint egy tehén.”

„Bovira?!” – hőköltem hátra. „Ez a neved?!”

Félrehajtotta a fejét. „Hivatalosan nem, persze, de igen. Itt ez a nevem.”

„Azok az átkozott fivérek, ugye?” – csattantam fel. „Mekkora seggfejek.”

„Ők a főnökök” – sóhajtott Bovira. „Téged hogy neveztek el?”

„Csatornapatkánynak” – sziszegtem. „Megpróbáltam helyretenni azt a Kavros gyereket, de erősebb volt nálam. Hogyhogy senki nem tesz ez ellen semmit?”

„Nem olyan rossz ez” – szólalt meg egy másik lány. Szélesebb vállú volt, mint Bovira, a vállizmai hullámoztak. Hosszú haja befonva lógott a hátán. Enyhe akcentusa volt. „Kapunk ételt. Kapunk oktatást. Persze, az Üreg szívás, de itt lent legalább senki nem zaklat minket.”

„Ő Peacey” – mondta Bovira. „A Pretentious Cunt rövidítése.”

Azonnal elfintorodtam, és Peacey-re néztem. Ő visszamosolygott rám.

„Mondtam Nyktosnak, hogy a Csillagos éj reprodukciója szart sem ér a tanítás második napján. Azt mondta, egy öntelt kurva vagyok, és most itt vagyok.”

„Szóval mindannyiótoknak meggyűlt a baja a Valkar fivérekkel?” – kérdeztem körbenézve. Mindenki bólintott. „Miért nem vágtok vissza?”

„A Valkar fivérek irányítják az iskolát” – mondta egy sötét bőrű lány a fejét rázva. „Még a személyzet is a tenyerükből eszik, csak hogy bevágódjanak Alfa Valkarnál, az apjuknál. Bárkit, aki csak megpróbál ellenállni nekik, eltaposnak.”

„Szóval csak belenyugodtatok?!” – kérdeztem kétségbeesetten.

„Vagyunk egymásnak” – mondta Peacey. „Vigyázunk egymásra, és gondoskodunk róla, hogy bárki, aki kivívja a Valkarok haragját, érezze, hogy a családunk tagja. Téged is beleértve.”

Felsóhajtottam. Nem tudtam, mit mondhatnék még ebben a pillanatban. A nap épp elég kimerítő volt önmagában is, de ez a politikai nonszensz még jobban leszívott. Hagytam, hogy a bőröndöm a földre boruljon, és lerogytam az ágyra Bovira mellé. Megdörzsölte a vállamat.

„Minden rendben lesz!” – mondta. „Megkapod a képzésedet, és a társadalom hasznos tagja lesz belőled.”

De én nem úrinő akartam lenni. Hanem harcos. Majdnem megmondtam ezt Bovírának, de végül csak szomorúan rámosolyogtam. Ő visszamosolygott.

„Lámpaoltás húsz perc múlva. Kell valami?”

Megráztam a fejem. Bovira még egyszer megveregette a hátamat, majd odébbment. Húsz perccel később kialudtak a fények, de én még mindig ébren voltam. Az agyam a nap eseményein pörgött. Akkor még fel sem tudtam fogni az egészet. Jó három órába telt, mire végre elnyomott az álom.

Épp amikor már lecsukódott volna a szemem, valami meleg és puha dolgot éreztem a karjaim között. Megpróbáltam eltolni magamtól, de ekkor egy kuncogó gőgicsélést hallottam. Feltéptem a szemem, és egy kisbaba ragyogó kék szemeibe néztem.