– Tisztelt Bíró Úr, szeretném a figyelmébe ajánlani, hogy ez immár az ötödik alkalom, hogy Voktor Sterling úr nem jelent meg a válóperes tárgyaláson. Szándékosan zaklatja az ügyfelemet, Kaelen Thorne asszonyt a tárgyalások késleltetésével – vádolta Harrison, Kaelen ügyvédje.

– Tiltakozom, Bíró Úr. Sterling úr súlyos egészségügyi problémákkal küzd, amelyek megkövetelik tőle a Sanctuary-Wing rendszeres látogatását és a bennfekvő kezelést – érvelt az ellenérdekű ügyvéd.

– Tehát a kollégám, Garrett úr azt állítja, hogy amióta beadta a válókeresetet az ügyfelem ellen, vagy beteg, vagy elutazott a városból. Tisztelt Bíró Úr, Sterling úr két év alatt egyetlen bírósági meghallgatáson sem vett részt, és az ügyfelem hívásaira sem válaszolt. Ezzel szemben az én ügyfelem, Kaelen asszony sosem mulasztott el egyetlen időpontot sem, holott neki is ott a karrierje, amely szintén figyelmet igényel.

– Ismételten kijelentem, hogy Sterling úr szándékosan késlelteti az eljárást, mivel nincs nyomós oka a válásra, az ügyfelem pedig beperelheti őt lelki zaklatásért.

– Garrett úr, ez volt az utolsó alkalom, hogy elhalasztom a tárgyalást. A következő ülésen elvárom, hogy az ügyfele jelen legyen, hacsak nincs lélegeztetőgépen – mondta élesen a bíró, mire a hallgatóság soraiból néhányan felkacagtak, mások pedig elfojtottan kuncogtak a szavai mögött meghúzódó szarkazmuson. A tárgyalóterem tele volt frissen végzett jogászokkal és gyakornokokkal, akik egy élő bírósági ülésen akarták elsajátítani a vitatkozás művészetét.

– Bíró Úr, az ügyfelem nevében kérem, hogy a következő tárgyalást két hónap múlva tartsák meg. Addigra felépül, és mindenképpen meg fog jelenni a bíróságon.

– A kérésnek helyt adok, a következő ügy tárgyalása a szünet után kezdődik – ezzel a bíró elnapolta a tárgyalást.

Kaelen az ügyvédjével együtt lépett ki a teremből.

– Kaelen asszony, próbált ismét kapcsolatba lépni a férjével? – kérdezte Harrison, anélkül, hogy rájuk nézett volna, miközben az aktát lapozgatta, amit az asszisztense adott át neki áttekintésre.

– Igen, de most már azt mondja be, hogy a szám érvénytelen. Már nem használja azt a számot – válaszolta Kaelen.

A kétségbeesés nyilallása szorította össze a szívét, megnehezítve számára a légzést. Nehezen nyelte le a torkában lévő gombócot. Összetört a szíve – és ez még enyhe kifejezés lett volna, amikor beléhasított a felismerés, hogy semmiképp sem tud beszélni Voktorral. Több mint két év telt el azóta a végzetes nap óta.

– Ne aggódjon, a bíró ezúttal ultimátumot adott. Az ügy most már a mi javunkra áll. Ráadásul nincs alapos oka a válásra – biztosította őt Harrison a megszokott, professzionális hangján, majd felnézett az aktából, bár arra már nem vette a fáradságot, hogy rá is mosolyogjon.

Kaelen mély levegőt vett, mielőtt magára erőltette begyakorolt mosolyát, és így szólt: – Nos, nagyon szépen köszönöm. Akkor én most el is mennék. Be kell érnem az irodába.

Harrison válasz nélkül vált el tőle, hogy a következő ügy részleteit vitassa meg. Kaelen alsó ajka enyhén megremegett, és a visszatartott könnyek már-már a hullás határán álltak, de ő nem engedte, hogy kicsorduljanak. Vett még néhány mély levegőt, és várt, amíg szaggatott légzése le nem csillapodott. Kihúzta magát, és a taxiállomás felé vette az irányt.

Egészen addig megőrizte a tartását, amíg be nem szállt egy taxiba. Abban a pillanatban, hogy egyedül maradt, távol a kíváncsi tekintetektől, a maszkja lehullott, és Kaelen elveszett a múltban. Miközben a múlton rágódott, egyetlen magányos könnycsepp gördült ki a szeméből.

Miért, Voktor? Mit ártottam én neked valaha is? Akkor hagytál el, amikor a legsebezhetőbb voltam, és a legnagyobb szükségem lett volna rád – sírt, a könnyeivel engedve utat az érzéseinek. A taxisofőr együttérző pillantást vetett rá a visszapillantó tükrön keresztül.

Akkor zökkent ki a gondolataiból, amikor megszólalt a telefonja, és amikor meglátta a hívó nevét, nem tudott elfojtani egy sóhajt, látva édesanyja nevét a kijelzőn. Nem kellett találgatnia, miért telefonál az anyja.

– Nem, Anya, megint nem jött el – mondta közönyösen.

Erősnek kellett mutatnia magát, mintha ez egyáltalán nem számítana neki, noha a bánat és a szívfájdalom belülről emésztette fel. Ez volt az utolsó dolog, amit tenni akart: megmutatni a sebezhetőségét, és elszomorítani a szüleit. Nem az ő hibájuk volt, hogy a házassága tönkrement. Nem az ő hibájuk volt, hogy a férje úgy döntött, hirtelen, minden ok nélkül elválik tőle. Ők csak azt akarták, hogy a lányuk boldog legyen, és bár nem mutatták ki neki, Kaelen tudta, hogy a szülei és a testvérei mindent hátrahagytak, csak hogy támogassák őt a legmélyebb pontján.

– Csak az Isten tudja, miben sántikál ez a fiú. Se nem beszél veled közvetlenül, se a tárgyalásokon nem jelenik meg. Úgy tűnik, mintha ok nélkül büntetne téged – hallotta édesanyja panaszkodását a vonal túlsó végéről.

Ami belülről széttépte Kaelent, az az volt, hogy Voktor egyszerűen elhagyta anélkül, hogy bármit is mondott volna neki. Két év telt el azóta, hogy látta a férjét, azóta a végzetes éjszaka óta, amikor olyan dühösnek tűnt. Még a szüleit is megpróbálta felkeresni, hogy megtudja, hol van. Először az anyósát hívta, de hiába telefonált többször is, nem kapott választ. És egy nap értesítést kapott, hogy a szám már nincs használatban. Végső kétségbeesésében meglátogatta őket a házukban, de az anyósa csak rácsapta az ajtót. Azóta, ahogy az édesanyja is mondta, már Kaelen is úgy érezte, hogy a férfi bünteti őt, de vajon miért? Fogalma sem volt.

– Harrison biztosított arról, hogy az ügy a mi javunkra dől el a hiányzásai miatt – mondta olyan optimistán, amennyire csak tőle telt, miközben ő maga egyáltalán nem érezte így. Kaelen a kézfejével letörölte a könnyeit, amikor meglátta, hogy a sofőr a tükörből figyeli. Szánalmat látott a szemében, amire a legkevésbé sem volt szüksége. Kaelen tudta, hogy akármennyire is próbálja palástolni az édesanyja, volt egy csipetnyi szomorúság a hangjában.

– Mindig mondom neked, hogy engedd, hogy elkísérjünk a bíróságra. Miért nem engeded, hogy veled legyünk? – nem tudta megállni az édesanyja, hogy ne panaszkodjon.

– Anya, tudod, milyen sokáig tart a tárgyalásom. Nem hagyhatom, hogy hosszú órákon át várakozzatok, ráadásul onnan még be is kell mennem az irodába. Nem hagyhatom, hogy te és Apa magatokra maradjatok – hazudott Kaelen, tudván, mennyire eluralkodnának az anyján az érzelmek, ha szembesülne a tárgyalóterem valóságával.

Mielőtt édesanyja visszavághatott volna, azonnal félbeszakította: – Rendben, most értem be az irodába, és mennem kell. Már így is késtem a megadott időponthoz képest. Szeretlek, szia. – Ezzel letette a telefont, miközben a valóságban még mindig a taxiban ült.

Épp azzal volt elfoglalva, hogy visszategye a telefont a táskájába, amikor a perifériás látómezejében megpillantott egy papírzsebkendőt. Amikor felnézett, látta, hogy a taxisofőr fél kézzel nyújtja neki a zsebkendőt, míg a másikkal a kormányt fogja.

– Köszönöm – suttogta, mielőtt elvette volna, és rendesen letörölte a könnyeit.

– Isten nem rak nagyobb terhet egy lélekre, mint amekkorát elbír – mondta a sofőr, Kaelen pedig a tükrön keresztül rápillantott, de inkább úgy döntött, hogy csendben marad. Először is, a férfi idegen volt; másodszor pedig fogalma sem volt, miken megy ő keresztül.

Mély sóhajt hallatva üres tekintettel bámult ki az ablakon, amíg meg nem érkezett az irodába. Majdnem egy órájába telt beérni, mivel a polgári bíróságok a város egyik szélén helyezkedtek el, míg az irodája a fő kereskedelmi negyedben volt.

Miután kifizette a viteldíjat, Kaelen végigsimított a táskája pántján, majd a vállára húzta, és beszaladt az épületbe. Már kissé kapkodta a levegőt, mire bevetődött a majdnem záródó liftbe, és a karórájára pillantott.

A francba! – káromkodott, ráébredve, hogy elkésik.

Mire a lift felért az emeletére, Kaelen vett néhány mély levegőt, mielőtt felöltötte volna begyakorolt maszkját, és kilépett a liftből. Az asztalához vezető úton nem fáradt azzal, hogy bájcsevegjen a kollégáival. Rémült sikoly hagyta el a száját, amikor a háta mögül egy ezüstösen csengő hang csendült fel.

– Elkésve. Hadd találjam ki, az a seggfej megint nem jelent meg – mondta Tessa, Kaelen legjobb barátnője és egyben kollégája.

– Megijesztettél – mondta Kaelen, a szívére szorítva a kezét. Tessa azonban átlátott a hazugságán. Megforgatta a szemét, amikor észrevette Kaelen arcát. A szempillái még mindig nedvesek voltak, kivörösödött orra pedig elárulta, hogy sírt idefelé.

Bárki kitalálhatná, mi jár a fejében, ő mégis úgy tesz, mintha nem is érintené meg a dolog, – gondolta Tessa.

– Na, mi a helyzet? Igazam van, vagy igazam van? – kérdezte Tessa önelégülten.

– Nos, mindig a jót kell keresnünk, még a rossz időkben is. Az ügy a javamra áll, mivel ő nem jelenik meg – mondta Kaelen a rá jellemző mosollyal.

A mosolyában a legszokatlanabbak a vámpírfogai voltak, amelyek még bájosabbá tették.

– Igen, Teréz anya, most viszont mozgasd a feneked, mert megbeszélésünk van a főnökkel. Várok rád, és falazok neked. És mielőtt elfelejtem, este bulizni megyünk – jelentette ki Tessa tényszerűen, megdöbbentve Kaelent.

– De… – Látva, hogy Kaelen kész elutasítani az ajánlatát a bulival kapcsolatban, Tessa félbeszakította: – Nem fogadok el nemet válaszként. Vagy jössz önszántadból, vagy elraboltalak.

– Tessa, ismered a családomat és engem, mi nem járunk bulizni. Az alsó-középosztályhoz tartozunk. Mindennél többre tartjuk az erényt, emlékszel? – mondta Kaelen, miközben finoman pöckölte Tessa fejét.

– Nem véletlenül hívlak Teréz anyának. Másokért élsz, és nézd, hová juttatott ez téged! – Abban a pillanatban, hogy ezek a szavak elhagyták a száját, Tessa el is hallgatott, magában káromkodva, látva, hogy Kaelent megbántották a szavai.

– Sajnálom, nem akartalak megbántani, Kaelen, de meg kell tanulnod magadért élni. Aggódom érted, csajszi.

– Tudom, hogy aggódsz értem, de nem hazudhatok a családomnak. Bíznak bennem, és nem törhetem meg ezt a bizalmat.

– Nem hazudsz. Csak épp nem is mondod el a teljes igazságot, ráadásul semmi rosszat nem fogunk csinálni. Csak lógunk egy kicsit és szórakozunk. Szükséged van egy kis szünetre, és én mindent megteszek a magam részéről, hogy kirángassalak ebből a depresszióból.

– Az elhallgatás még mindig hazugság, Tessa – vágott vissza Kaelen, felvette a belépőkártyáját, felkapta a laptopját, és elindult a megbeszélésre Tessával.

Tessa mindig is jó volt a manipulálásban, és tudta, hogy Kaelen az a típusú ember, aki inkább a szívére hallgat, mint az eszére.

– Már beszéltem az anyukáddal, és beleegyezett, hogy ma éjjel nálam maradj. Ezzel a vita lezárva, különben elkésünk a heti értekezletről – ezzel Tessa a terem felé vonszolta Kaelent.

Mindketten egy multinacionális vállalatnál dolgoztak, amely harmadik félként pénzügyi és ügyfélszolgálati szolgáltatásokat nyújtott különböző ügyfélcégeknek. Üzleti elemzőként dolgoztak, és főként ügyfelek millióinak adatait kezelték, valamint a jövőbeni akadályokat jelezték előre.

– A mai értekezlet napirendi pontja egy ügyféllátogatás és egy új alelnök-asszisztens csatlakozása, aki átveszi John helyét. Ő alapvetően az amerikai kirendeltségen dolgozott, de most áthelyezték az indiai fiókunkhoz – jelentette be Xandros, Kaelen menedzsere a csapatának.

– Nos, nem tűrök hibát. Mint multinacionális vállalat, az a céljuk az indiai kirendeltség meglátogatásával, hogy új technológiákkal korszerűsítsék a csapatunkat. Ez az ügyféllátogatás létfontosságú számunkra. Egyetlen hiba, és az a cégnek fog sokba kerülni. Úgyhogy szedjétek össze magatokat, és nyújtsátok a legjobbat az elkövetkező hónapban – ezzel le is zárta a megbeszélést.

Miután a munkaidejük lejárt, Tessa elvitte Kaelent egy közeli bevásárlóközpontba, hogy új ruhát vegyenek az állítólagos parti éjszakára, amibe Kaelen még mindig nem egyezett bele, de ez Tessát egy cseppet sem érdekelte. Kaelen tátott szájjal bámult, amikor a barátnője egy bézs színű, finom csipkeujjú testhezálló ruhát választott, amely kiemelte világos bőrét.

– Megőrültél? Én nem veszem fel ezt a ruhát. Tudod, hogy a rövid, és különösen a testhezálló ruhák nálam szóba sem jöhetnek – mondta Kaelen hitetlenkedve.

Sosem gondolta volna, hogy a legjobb barátnője nem ismeri az öltözködési szokásait.

– Ó, mindig úgy öltözöl a bő ruháiddal, mint egy rongyoszsák. És arra a helyre, ahová megyünk, barátnőm, még a parkolóban sem engednek ácsorogni, ha így nézel ki – mondta Tessa, tetőtől talpig végigmérve Kaelent, amitől a lány elvörösödött zavarában.

– Tessa! – szisztegte Kaelen összeszorított fogakkal, miközben körbepillantott.

Tessának viszont megvolt a maga terve. Kiválasztott egy másik rövid ruhát is, és mielőtt Kaelen tiltakozhatott volna, mindkét ruhát a kezébe nyomta, majd betolta a próbafülkébe: – Nincs erre egész napunk. Próbáld fel őket, jó? Még szandált is kell vennünk neked.

Abban a pillanatban, hogy Kaelen extra erővel becsapta a próbafülke ajtaját, Tessa felkuncogott barátnője gyerekes viselkedésén.

Ennél rosszabbat is láttál már az életedben. Legalább egyszer szeretném elérni, hogy elfelejtsd azt a seggfejet, – gondolta Tessa.

A bulizás csak kifogás volt, hogy Kaelent kicsalogassa a csigaházából. Tessa erősen érezte, hogy Kaelennek több boldog pillanatra lenne szüksége, hogy feltöltődjön, mivel az előtte álló időszak gyötrelmes lesz, és a végtelen nyomorúságba taszítja majd.