A hóvihar már három napja tombolt, fojtogató hótakaró alá temetve Halstont. A Hardwick-kúria fagyott erődként magasodott. És ott, a jeges felhajtón, a komornyik kihajította Kaelie bőröndjét.

"Sterling kisasszony, Hardwick úr parancsa: ön még ma távozik. A Hardwick család volt olyan jó, hogy befogadta önt, de most, hogy a valódi lányuk hazatért, a jelenlétére többé nincs szükség" – mondta a komornyik, hangjából csöpögött a megvetés.

Aztán egy papírfecnit és egy kártyát hajított a földre. "Itt vannak az információk a vér szerinti szüleiről, a Sterlingekről. Ez pedig ötezer dollár. Tekintse kártérítésnek a nálunk töltött évekért."

Kaelie rá sem pillantott a kártyára. "Nincs rá szükség."

"Ezt pedig tartsa meg" – gúnyolódott a komornyik, és ledobott egy utolsó iratot – egy hivatalos kitagadási nyilatkozatot.

Kaelie ezt is figyelmen kívül hagyta, és a vállára vetette a táskáit. Ha meg akarja találni a valódi szüleit, azt a saját feltételei szerint fogja megtenni. És egyetlen fillért sem fogad el a Hardwick családtól.

A komornyik nyílt megvetéssel figyelte. 'Szánalmas' – gondolta. 'Túl büszke a saját kárára. Hát nem fogja fel? Mivel az igazi Hardwick-örökösnő visszatért, miért is tartanának meg egy ilyen senkit, mint ő? Az a pénz több, mint amit megérdemel.'

"Akkor viszlát, Sterling kisasszony." Egy utolsó gúnyos mosollyal rácsapta az ajtót.

Kaelie meg sem rezzent. Emelt fővel sétált el, vékony alakja utat vágott a hulló hóban. Nem érzett bánatot – a Hardwick család sosem adott neki szeretetet, miért is gyászolná most őket?

Egy emeleti ablakból nevetés csendült fel, miközben hógolyók csapódtak a földhöz a lába közelében.

"Végre elment. Nem áll többé Cassandra útjában."

"Sosem tartozott ide amúgy sem. Már majdnem attól féltem, hogy nem lesz hajlandó elmenni."

Kaelie minden szót hallott. Hideg mosoly suhant át az ajkán, arckifejezése olyan kifürkészhetetlen volt, mint a körülötte tomboló téli vihar. Felfogott egy hópelyhet a tenyerében, és halkan kifújta a levegőt. 'Pokolba velük.'

*****

Kingsport egyik hagyományos belső udvarán a Sterling család sürgős megbeszélésre gyűlt össze.

Középen ült Silas Sterling, a családfő, tekintélyt parancsoló, elegáns öltönyben. Szigorú hangja áthasított a feszült csenden, miközben unokáira meredt. "Ti rátermett férfiaknak nevezitek magatokat? Több mint egy évtized telt el, és még mindig nem találtátok meg Irist?"

A Sterling fivérek Kingsport legbefolyásosabb férfiai közé tartoztak, mindannyian sikeresek és tekintélyt parancsolóak. Most mégis lehajtott fejjel álltak, mellkasukban szégyen és megbánás égett.

Ők voltak azok, akik elveszítették őt. A húguk, Iris volt a legédesebb gyermek – csendes, gyengéd, és mindig úgy mosolygott, mint egy aranyos baba. Azon a napon óvatlanok voltak, elterelték a figyelmüket a saját játékaik, és a kislány egy szempillantás alatt eltűnt.

Tizenöt éven át minden nyomot követtek, de a szálak elvarródtak, miután egy emberkereskedő-tanyáig követték őt. Mire a városba értek, Irisnek már nyoma veszett.

"Nagyapa" – szólalt meg egyikük, hangja szilárd volt az elszántságtól. "Azonnal mozgósítok mindenkit. Nem állunk meg, amíg haza nem hozzuk őt."

Mielőtt Silas válaszolhatott volna, egy lihegő asszisztens rontott be, egy köteg iratot szorongatva. A keze remegett, ahogy hebegte: "Uram, meg-megtaláltuk! Helymeghatároztuk Iris Sterling kisasszonyt."

Silas felpattant, a saját keze is remegett, amikor kikapta a papírokat. "Hol van? Vigyenek hozzá azonnal!"

"Halston" – bökte ki az asszisztens. "Még nincs meg a pontos helyszín, de a megerősítés biztos – ott van."

Silas egy másodpercet sem vesztegetett tovább. "Készítsék elő az autót. Azonnal indulunk Halstonba."

*****

Miután a Hardwick család kitaszította, Kaelie nem tért vissza az árvaházba. Megvárta, amíg a havazás alábbhagy. Már esteledett, mire végül visszabandukolt a lakásába, egy szerény otthonba Halston egyik régebbi negyedében.

Ahogy leparkolt, a szomszédja, Liora kikiáltott: "Kaelie, későn jöttél meg. Átjössz ma vacsorázni?"

Kaelie fáradt, de udvarias mosollyal válaszolt. "Köszönöm, Liora, de épp visszafogom a szénhidrátokat."

Odalent Helena, az asszony, aki a pultjából joghurtot árult, a kezébe nyomott egy poharat. "Hetek óta nem láttalak! Majd' leszakad a hátam."

"Igen, és az én szemem is egyre rosszabb" – kapcsolódott be egy másik idős lakó. "Csak arra vártunk, hogy végre megvizsgálj minket."

Kaelie-t nagyon szerették a régi lakótelepen. A lakók többsége nyugdíjas tisztviselő volt, akik szívesen beszélgettek vele. Szerény volt, kedves, és sosem vájkált a múltjukban, ami miatt mindannyiuk kedvencévé vált.

A környék talán átlagosnak tűnt, de tele volt rejtett tehetségekkel. Még Helena is valaha Kingsport legkeresettebb szabója volt, akinek a tervei egy vagyont értek.

Kaelie azonban sosem tett fel kérdéseket. Egyszerűen csak azért élt itt, mert Gwenyth Laine, az árvaház igazgatója a közelben lakott, ami megkönnyítette a látogatásokat.

Kaelie összefont karral végigmérte az arcukat, és felsóhajtott. "Holnap délután felállítok egy ingyenes sátrat a központi téren. És emlékeznek, mit mondtam? Kövessék az étrendi tanácsaimat, és nézzenek kevesebb tévét. Az a bosszúálló sorozat megvárja önöket."

Mostanában az idősek valósággal megszállottjai lettek egy sikeres bosszúálló sorozatnak; késő éjszakáig darálták a részeket, és elhanyagolták az egészségüket.

Rajtakapatva érezve magukat, bűntudatos pillantásokat váltottak. "Jól van, jól van, hallgatunk rád, Kaelie."

Figyelemre méltó volt, ahogy ezek a sikeres egyének – akik közül néhánynak sötét múltja volt – engedelmeskedtek egy olyan fiatal lánynak, mint ő.

"Dr. Sterling, visszatért!" Egy vidám, gombos inges férfi sietett oda hozzá, az arcán megkönnyebbülés tükröződött. Már várta, hogy visszatérjen.

Kaelie hátralépett, amikor a férfi túl közel ért. "Stanton, személyes tér."

A férfi zavartan megvakarta a fejét, és odanyújtott egy kulcsot. "Bocsánat, csak hiányoztál. De ne aggódj. Rajta tartottam a szemem a lakásodon. Senki sem babrált vele."

"Köszönöm." Kaelie bólintott, és átnyújtott neki néhány narancsot.

Stanton vigyorgott, és sokatmondó pillantást vetett a többiekre. Mindig nyaggatták a lányt, ami bosszantotta őt. "Köszi. Szóval... ezúttal végleg maradsz?"

"Igen" – mondta Kaelie, zsebre vágva a kulcsot. "Nem megyek sehova."

Stanton elmosolyodott: "Ennek örülök. Ugorj át, ha ráérsz. Ó, későre jár. Pihenj egyet. Hívj, ha bármire szükséged van. Bármikor."

Kaelie halvány mosollyal bólintott, és elindult befelé.

Miután a többiek elmentek, Kaelie kinyitotta az ajtaját. A külső zár egyszerű, rozsdás és jellegtelen volt.

Belül azonban más volt a helyzet. Több megerősített zár mögött egy csúcstechnológiás ajtó állt, biometrikus szkennerrel. "Arcfelismerés szükséges" – szólalt meg egy gépies hang.

Kaelie a képernyő felé fordította az arcát. "Folytatás."

"Szkennelés... Hitelesítés befejezve. Üdv itthon, Kaelie." Az ismerős, hetek óta nem hallott automatikus üdvözlés jelezte az ajtó nyílását.

Ahogy az ajtó kicsúszott, a fények felvillantak, és feltárult egy tér, amely meghazudtolta az épület kopottas külsejét. A polcok roskadoztak a ritka, szárított gyógynövényeket rejtő üvegektől, a falakat pedig viharvert orvosi könyvek borították. Az erkély rögtönzött üvegházként funkcionált, ahol buja gyógynövények virultak.

A nappalit egy hatalmas kijelző uralta, melynek felülete a mikrocsippiacok globális, valós idejű ingadozásait követte.

Kaelie magához vett egy szelet tortát a konyhából, és elhelyezkedett, készen arra, hogy végre belenézzen abba a függőséget okozó bosszúálló sorozatba, amiről mindenki beszélt.

Ekkor a telefonja hirtelen megszólalt azzal a visszataszító, egyedi csengőhanggal: "Kaelie, jön a meló. Jön a pénz! Kaelie, jön a meló. Jön a—"

A tenyerével rácsapott a hívásfogadó gombra. "Mi az?"

"Főnök, jövedelmező meló Halstonban" – mondta a beosztottja. "Megéri az időnket?"

Kaelie a halántékát dörzsölve felsóhajtott: "Részleteket."

"Kingsport leggazdagabb családfője 10 milliót ajánl az eltűnt unokája megtalálásáért. Az információk szerint valahol Halstonban van."

Kaelie lustán nyújtózkodott. "Eltűnt örökösnő felkutatása? Passzolom. Van valami, ami tényleg kihívást jelent, vagy tegyem le?"

"Várj! Itt van egy másik, és ezt imádni fogod."

"Tényleg? Folytasd."

"A Vaughan család nemrég tűzött ki egy vérdíjat – 15 millió az információkért rólad, 25 egy konzultációért. Még a hiteles tippekért is adnak 1,5-öt."

Ez felkeltette a figyelmét. Kaelie letette a telefonját. "Hűha, ez egy vagyon. Na, ez már érdekes. Mutasd!"

"Már küldöm is."