„Tartsa meg a pénzét a férjének, Mrs. Hardwick” – mondta Kaelie jéghideg hangon. „Szüksége lesz rá a szeretőihez. Úgy hallom, nem adják olcsón magukat.”

„Te...” – fuldoklott Meredith a dühtől. Winston öklei olyan szorosan összeszorultak, hogy az ízületei elfehéredtek. Ha nem lett volna ott a tömeg, helyben megfojtotta volna a lányt.

Mindenki tudta az igazságot. Meredith családja támogatta Winstont, amikor az még senki volt, ezzel biztosítva a házasságukat.

De amint hatalomra tett szert, sosem nézett rá kétszer a jelentéktelen arcú feleségére, inkább a fiatalabb, csinosabb társaságot részesítette előnyben. Az egész elit kör erről suttogott, de senkinek sem volt mersze hangosan kimondani.

Egészen Kaelie-ig. Egyetlen mondat elég volt ahhoz, hogy darabokra zúzza a Hardwick család gondosan felépített illúzióját a tökéletes családról.

Winston álla megfeszült. 'Ha tudtam volna, hogy ilyenné válik,' – tajtékzott magában –, 'hagynom kellett volna elrohadni abban az átkozott laborban.'

A hangulat pattanásig feszült volt, és mindenki arckifejezése komorrá vált. Harrison homlokráncolása elmélyült. Egyértelműen csak most szerzett tudomást erről az egészről. Kiszabadította a karját Cassandra szorításából.

Cassandra, aki csak nemrég tért vissza, ismerte az igazságot minden mögött. Nem hagyhatta, hogy Kaelie tovább beszéljen, különben a gondosan megtervezett bemutatkozása romba dől.

„Anya, Apa, nincs értelme vitatkozni Kaelie-vel” – mondta begyakorolt mosollyal, erőltetetten kedves hangon. „Menjünk be. Nem szabad megvárakoztatnunk a Vaughan családot.”

Lágy hangja kizökkentette Winstont a dühéből. Gyorsan összeszedte magát, és elsimította az arckifejezését.

Hogy fenntartsa a látszatot, Winston szigorú tekintettel fordult Kaelie felé. „Ha anyagi gondjaid vannak, csak mondd meg. Szívesen segítek. De ne terjessz hazugságokat, hogy besározd a hírnevünket.”

Ezután megfogta Meredith karját, és úgy sóhajtott, mint egy csalódott apa. „Te pedig túl lágyszívű vagy. Ez történik, ha kihasználják a kedvességedet.”

Meredith elvörösödött a megaláztatástól, és mérges pillantást vetett Kaelie-re. De mivel annyi szempár szegeződött rájuk, szomorú arckifejezést erőltetett magára, és egyetértően bólintott.

Kaelie kissé megdöntötte a fejét, átható tekintete rájuk szegeződött, hidegen és nyugtalanítóan.

Meredith majdnem elvesztette az önuralmát, készen arra, hogy kifakadjon, de Cassandra gyorsan félrehúzta. „Anya, nem éri meg” – suttogta sürgetően. „Emlékezz, mi a fontos ma. Ne hagyd, hogy egy ilyen apróság mindent elrontson.”

Ettől Meredith visszatért a valóságba. Letörölt egy nem létező könnycseppet, és drámaian felsóhajtott. „Szívszorító. Csak segíteni akartam, és ez a hála érte? Jobban is tudhattam volna.”

Cassandra zökkenőmentesen játszott tovább. „Anya, igazad van. Néhány embernek többet jelent a büszkesége, mint az őszinteség. Ha kártyákat ajánlasz nekik, csak azért is visszautasítják, hogy mentsék a látszatot.”

Kaelie majdnem elnevette magát. 'Ezek most komolyan egy leégett hazudozónak hívnak engem?' Hideg szórakozottsággal nézte végig a kis előadásukat.

Észreveve Kaelie csendjét, Cassandra egy kecses meghajlással lépett előre. „Kaelie, elnézést kérek az édesanyám viselkedéséért. De ha visszautasítod a segítségünket, akkor hagyd abba a bajkeverést. Anyukám jószívű. Túl hiszékeny ahhoz, hogy átlásson a kis játékaidon.”

Szavai határozottak, mégis diplomatikusak voltak, és azonnal megnyerték a tömeget. A bámészkodók felváltva pillantottak a tökéletes tartású Cassandrára és Kaelie közönyös testtartására. A kontraszt nem is lehetett volna egyértelműbb.

Kaelie meghallotta a képmutatás vastag rétegét Cassandra hangjában. Felemelte az állát, ajkai sokatmondó, gúnyos mosolyra húzódtak, éles tekintete pedig egyenesen átlátott a színjátékon.

Valamilyen oknál fogva Cassandra kényelmetlenséget érzett ez alatt a tekintet alatt. Megvetette Kaelie-t, mégis, ez az átható pillantás hidegrázást okozott neki.

Gúnyosan gondolta magában: 'Kaelie ma bátrabban viselkedik, vakmerő és dacos. Mióta? Miután néhány évig a családommal élt, tényleg azt hiszi, hogy most valami nemes hölgy?'

„Cassandrának igaza van” – szólt közbe Harrison előrelépve. „A küszködő emberek gyakran összekeverik a büszkeséget a méltósággal. A nagylelkűséget pedig szánalomnak veszik. Ez egy gyakori hiba.”

Tekintete Kaelie-re szegeződött, és csöpögött a megvetéstől. „A Hardwick család segített neked. A legkevesebb, amit tehetsz, hogy mutatsz egy kis hálát. Ha így viselkedsz, azzal csak kicsinyesnek tűnsz.”

Kaelie végighallgatta, majd hirtelen megkérdezte: „Maga Harrison Everett, nem igaz?”

„Így van” – válaszolta Harrison, kissé megemelve az állát, miközben a homlokráncolása elmélyült.

„Éles szem” – tette hozzá Cassandra simán. „Mr. Everett a Halston Medicum igazgatója, és egyben a szakma egyik legelismertebb orvosa. Pontosan mit akarsz?”

„Semmiség” – mondta Kaelie könnyed mosollyal, az utca felé biccentve. „Tarot-kártyát olvasok, és épp most jelentek meg előttem a lapjai. A családtagja, aki spórol a minőségen, és fogalma sincs, mit csinál, ma majdnem megölt valakit.

Épp most a földön fekve könyörög kegyelemért. Miért nem megy, és nézi meg a saját szemével?”

Harrison magában felhorkant: 'Az egyetlen orvos a családomban Natalia, a Kingsport Orvosi Akadémia egyik legjobb végzőse. Kizárt, hogy veszélybe sodort volna egy beteget.'

„Te bolond” – köpte a szavakat. „Hogy merészelsz ilyen hazugságokat terjeszteni! Az Everett család generációk óta gyakorolja az orvoslást. Mi soha nem...”

Mielőtt befejezhette volna, egy elegánsan öltözött nő rohant oda könnyek között. „Harrison, azonnal meg kell nézned Nataliát! Összeesett, és sem mozogni, sem beszélni nem tud. Mintha megszállták volna.”

Harrison magabiztos mosolya kővé dermedt.

Súlyos csend ereszkedett a tömegre. Az arca égett a megaláztatástól, ahogy elviharzott abba az irányba, ahol Natalia volt.

„Ó, és még egy tanács magának” – kiáltott utána Kaelie, hanyagul intve. „Ma este a mellékutcákon menjen haza. Kerülje a főutakat.”

Még soha senki nem merte ilyen tiszteletlenül kezelni Harrisont. Visszafordult, hogy Kaelie-re meredjen, szemei azt ígérték, hogy ennek még nincs vége.

De Kaelie-t ez a legkevésbé sem érdekelte. 'Az Everett család megérdemelte ezt,' – gondolta. 'Korrupttá tették az orvosi normákat, és aláásták az egész egészségügyi rendszert. Valakinek már évekkel ezelőtt meg kellett volna állítania őket.

Ez az úgynevezett „csúcsorvos” nem más, mint egy csaló, aki orvosi engedélyeket árul képzetlen sarlatánoknak, és arrogáns, hozzá nem értő orvosok generációit termeli ki.

Ha nem lépek közbe, továbbra is az én hírnevemet használják fel, hogy még mélyebbre rántsák a szakmát a sárba. Halstonnak nemcsak egy új csúcsorvosra van szüksége. Számadásra van szüksége.'

A Harrison mögött kullogó Meredith elrejtett egy elégedett, gúnyos mosolyt. 'Az Everett család uralja Halston orvosi szcénáját,' – gúnyolódott magában. 'Azzal, hogy magára haragította a pátriárkát, Kaelie épp most tette tönkre a jövőjét, ami ebben a városban várhatott volna rá.

Ideje, hogy ez a vidéki liba visszamásszon a pusztába, ahová való.'

Miután eltűntek, Kaelie megfordult, hogy elmenjen.

De Winston elébe lépett, elzárva az útját. Arca eltorzult a dühtől, ahogy az ujjával a lány felé bökött. „Évekig gondoskodtunk rólad!” – kiabálta. „És így hálálod meg? Te hálátlan kölyök, nem kellett volna ilyen rendesnek lennem.”

Kaelie tekintete jéghideggé vált. A Hardwick család soha nem mutatott felé kedvességet. Éveken át nem kapott tőlük mást, csak hideg közönyt, veréseket és szitkozódásokat. Velük élni rosszabb volt, mint az árvaház.

Egykor remélte, hogy lehetnek egy család. De nem volt bennük szeretet, csak kegyetlenség. Aztán Winston pénzért eladta őt.

Az emlékre a lila rózsa tetoválás lüktetni kezdett a füle mögött. Nélkülük soha nem szenvedett volna annyit. Felkapta a fejét, a szemei lángoltak a dühtől.