„Fogd be!” – csattant fel Jemma. „Kaelie azért megmentett, mert kedves. Ha ti, idióták, eleve nem veszítettetek volna szem elől, nem ájultam volna el az utcán. Nélküle már halott lennék annak a kuruzslónak hála. Csak várjatok...”

„Jemma.” Asher hangja átvágott a hisztin, alacsonyan és jéghidegen. „Evander a munkáját végzi. Ne verdd a földhöz magad.”

Jemma ismerte ezt a hangnemet. Asher csak akkor használta, amikor igazán dühös volt.

„De Asher” – nyafogott, és a férfihoz vetette magát –, „olyan keményen dolgoztam, hogy találjak neked egy tökéletes lányt, ő meg elrontotta. Most Kaelie utálni fog.” A műkönnyek valódivá váltak, ahogy az arcát a férfi vállába fúrta.

Evander mélyen a földet bámulta, a rettegéstől megdermedve. 'Megríkattam Jemma kisasszonyt. Halott vagyok. Olyan, de olyan halott.'

Asher felsóhajtott, és letörölt egy könnycseppet a kislány arcáról. „Nem fogok megnősülni. Szóval fejezd be a kerítőnősdit, rendben?”

Egy finom mozdulattal jelezte Evandernek, hogy egyenesedjen ki. Szegény ember majdnem összeesett a megkönnyebbüléstől, inge csuromvizes volt az izzadságtól.

„Megyünk” – mondta Asher. „Kezdődik az értekezlet.”

Ahogy a csoport az épület felé fordult, az üvegajtók egy megdöbbentően, szinte veszélyesen jóképű arcot tükröztek – átható szemek, sápadt ajkak, és egy olyan hideg arckifejezés, ami még a tüzet is megfagyasztotta volna.

Ő volt a nagyhatalmú Asher Vaughan, a Vaughan Konglomerátum érinthetetlen feje. És mégis, ő volt a halálra ítélt beteg, akinek a betegsége minden orvos hatáskörén túlmutatott.

„Mivel megmentette Jemma életét” – mondta Asher kimért hangon –, „megfelelő hálát kell mutatnunk. Készíts elő néhány ajándékot. Hamarosan személyesen is tiszteletünket tesszük.” Éles tekintete földbe gyökereztette Evandert. „És Evander, ne lépd túl a hatásköröd.”

Evander inge még mindig nedves volt az izzadságtól, de most friss félelem szaladt végig a gerincén. „Igenis, uram” – válaszolta azonnal.

'De van egy probléma,' – tűnődött. 'A Hardwick család kitagadta. Hol találhatnám meg most? Persze, a Hardwick család. Talán, ha ők közbelépnek, Kaelie fogékonyabb lesz.'

Mekkorát tévedett. Kaelie mindenki másnál jobban akarta, hogy semmi köze ne legyen a Hardwick családhoz.

*****

Kaelie épp csak egy kis távolságot tett maga és a Hardwick család közé, amikor megrezzent a telefonja. „Főnök, megtaláltuk a fickót, akit kerestél. Az infókat átadtuk” – mondta egy hang.

„Szép munka. A jutalékod épp most nőtt öt százalékkal” – mondta Kaelie, félrehúzódva, és egy gyors pillantással feloldva a telefonját.

„Pokolian jó! Köszi, Főnök.”

A képernyője egy holografikus kijelzővel világosodott fel – mikrocsipek sorai, mindegyiken vastag, piros ELADVA felirattal. A sötét web felülete villódzott, mielőtt több titkosított ablakra oszlott volna.

Aztán megjelent egy fotó: egy férfi egy köteg prototípus csipet csúsztatott a kabátja zsebébe, fegyveres őrök kíséretében, ahogy belépett egy luxusszállodába, ami hírhedt volt a fű alatt kötött tech-üzletekről.

„A Hardwick családnak tényleg nincs bőr az arcán” – motyogta Kaelie, és szorosabban markolta a telefonját. Pontosan tudta, honnan származnak azok a csipek.

De ez a művelet túl profi volt ahhoz, hogy a Hardwick család egyedül hajtsa végre. Éles, fájdalmas emlékek szilánkjai törtek a felszínre, amitől elszorult a mellkasa. 'Vajon ki mozgatja valójában a szálakat?' – tűnődött.

Hirtelen egy éles, metsző hang csendült fel mögötte. Kaelie túlságosan is jól ismerte. Meredith volt az, az örökbefogadó anyja, aki olyan megvetéssel beszélt, mintha valami szemetet szidna: „Kaelie? Mit keresel te itt?”

Kaelie megfordult, és egy kisebb tömeget látott a közelben. Örökbefogadó apja, Winston mellett ott volt a Hardwick család több rokona is, valamint Cassandra, a nemrégiben visszatért aranygyermek.

Az elegáns estélyibe öltözött Cassandra egy idős férfi karjába kapaszkodott, és begyakorolt mosolyt villantott. Az öregember megveregette a kezét, arckifejezése meleg volt az elégedettségtől. Ő volt Harrison Everett, a híres helyi orvos.

Meredith ajka irritáltan görbült le. Nyilvánvalóan azt feltételezte, hogy Kaelie követte őket, és úgy ólálkodik kint, mint valami kétségbeesett kóbor kutya. Gúnyosan felhorkant: „Tegnap visszautasítottad a pénzünket, most meg idekövetsz minket?

Megmondtuk, hogy az igazi szüleid ott vannak abban az isten háta mögötti porfészekben. Miért rontod a levegőt ott, ahová nem tartozol? Legyen egy kis méltóságod. Még ha könyörögsz is, akkor sem fogadunk vissza.

Ha a pénzről van szó, rendben. Adok még egy keveset. Csak mondd meg az árad, és tűnj el.”

Összeszorította a fogát. Kritikus tekintete végigpásztázott Kaelie egyszerű öltözékén: a dísztelen fekete kabáton, a fakó farmeron, ami valahogy mégis megmutatta a lány bosszantóan tökéletes lábait, a smink teljes hiányán, és azon a kopott fehér táskán, amit hanyagul átvetett az egyik vállán.

Meredith gúnyosan elmosolyodott. 'Szánalmas. Nyilvánvaló, hogy az élet nélkülünk teljesen leégette. Rendben, többet ajánlok. Különben is, elég jól megtöltötte a Hardwick-kasszát ahhoz, hogy indokolt legyen egy kis extra. Nélküle már évekkel ezelőtt tönkrementünk volna.'

„Rendben. Tudom, hogy el vagy keseredve, amiért egy senki vagy vidékről” – gúnyolódott Meredith. „A régi szép időkre való tekintettel adok neked harmincezret. Most pedig kopj le.”

Kaelie felvonta az egyik szemöldökét, a szemében vidámság csillant. Kinyitotta a száját, hogy válaszoljon.

De mielőtt megtehette volna, Harrison közbeszólt, hangja csöpögött a megvetéstől. „Meredith, ki ez?” Nyílt undorral mérte végig Kaelie öltözékét. „Ezt hoztad el egy Vaughan családi eseményre?”

Meredith meghallotta a figyelmeztetést a hangjában, és gyorsan közbelépett. „Ó, csak egy diák, akit régebben támogattam. Képzeld el, hogy pont itt futok össze vele.” Szánakozva felsóhajtott. „Nehéz időket él át, úgyhogy gondoltam, felajánlok egy kis segítséget.”

„Hmm.” Harrison elégedetten bólintott, és megveregette Cassandra kezét. „Cassandra, te is ugyanolyan nagylelkű vagy, mint az anyád.” Aztán a hangja jéghideggé vált. „De nem engedheted meg, hogy csak úgy bárki besétáljon. A jótékonykodásnak is megvan a maga ideje és helye.”

Cassandra lesütötte a szemét, ő volt a megsebzett együttérzés mintaképe. „Igaza van. De szegény Kaelie, tényleg úgy tűnik, hogy küszködik.”

„Na, ez az a fajta méltóság, amit egy Hardwicktől elvárok” – mondta Harrison láthatóan elégedetten. Elismerő pillantást vetett Winstonra. „A lánya kivételes.”

Winston, aki mindig is megvetette Kaelie-t, duzzadt a büszkeségtől a dicséret hallatán. 'Természetesen,' – gondolta. 'Egy igazi lány dicsőséget hoz, nem úgy, mint az a hálátlan imposztor, aki mindig úgy búslakodik, mintha a világ tartozna neki.'

Hangosan így szólt: „Cassandrának mindig is lágyszíve volt. Már gyerekként sem bírta elviselni mások szenvedését.”

Meredith felé fordulva azt motyogta: „Vigyél be mindenkit. Én elintézem ezt.”

Meredith egy utolsó, teátrálisan szánakozó pillantást vetett Kaelie-re. „Beszélj vele, drágám. Egyértelműen nehéz időszakon megy keresztül.”

A csoport elismerően mormogott, teljesen bevéve a nő színlelt kedvességét.

Kaelie végignézte az egész előadást, és majdnem elhányta magát. 'Istenem, micsoda egy csapat pretenciózus keselyű.'

„Pénzt akarsz, mi?” – gúnyolódott Winston, és egy hitelkártyát nyomott a lány felé. „Tessék, 30 ezer. Vedd el, és tűnj el. Ne égess le minket itt.” A mai nap Cassandra nagy bemutatkozása volt, a pillanat, amikor tündökölhet a felső tízezer előtt. A legkevésbé sem hiányzott nekik, hogy ez a jöttment mindent elrontson.

Kaelie arca kifejezéstelen maradt, de legbelül nevetett. '30 ezer? Ennyi? Tényleg azt hiszik, hogy valami leégett jótékonysági eset vagyok, aki morzsákért könyörög?'

A tömeg figyelt, arra számítva, hogy hálás könnyek között kapja majd ki a pénzt. Ehelyett Kaelie kivette a kártyát a férfi ujjaiból – aztán tisztán kettétörte, és úgy dobta el a darabokat, mintha csak szemét lennének.

Mindenki megdermedt a döbbenettől.

Meredith arca eltorzult a dühtől. „Kaelie, ne menj túl messzire!”

„Bocs, de nem beszélem a hulladékok nyelvét” – mondta Kaelie, és gúnyos mosolyt villantott. „Mrs. Hardwick, a színészkedésén még van mit csiszolni. Egyik percben maga Teréz anya, a következőben meg habzik a szája?”