Shere, Anglia

Elise nem várta volna, hogy ilyen rövid idő alatt ilyen közel kerül Angelinához és a többiekhez. Éppen az árvaházból tartott vissza a kúriába. Ma volt a szabadnapja, így már előző este elment az árvaházba. Borzasztóan hiányzott neki a korábbi otthona.

A kúria már elcsendesedett, mire visszaért. Éjjel fél egy volt. Ma későn ért haza.

Elise csendben besurrant a kivilágítatlan házba, és a szobája felé osont. Érzett valami furcsát. A kúria levegője másnak tűnt, hidegebbnek. Nem tulajdonított neki nagy jelentőséget, és a szobájába ment.

Elise átöltözött a pizsamájába és egy ingbe. Az utazás megéhezette. Úgy döntött, keres valami ennivalót a konyhában.

Nem vette a fáradságot, hogy felkapcsolja a villanyt, hiszen már a kúria minden centijét ismerte.

Szeme elkerekedett, amikor kinyitotta a hűtőt, és meglátta a benne sorakozó ínycsiklandó ételeket. Nem tudta megállni, hogy ne tűnődjön el azon, vajon valamilyen ünnep van-e. A nyelve kicsusszant és végigsimított az ajkán.

Elégedetten a látvánnyal, kikapott egy tálat, és telerakta fehér szószos tésztával. Felült a bárpultra, és falni kezdte.

Miután a gyomra megtelt, elmosta a tálat, és úgy döntött, visszatér a szobájába.

Úton volt a szobája felé, amikor zajt hallott, amitől megtorpant. Földbe gyökerezett a lába, azon tűnődve, vajon tényleg hallott-e valamit. Kétségei egy másodperccel később eloszlottak, amikor ugyanazt a zajt hallotta. Talán Martha keres valamit – gondolta magában. Elhatározta, hogy megnézi.

A nappaliban le voltak oltva a lámpák. A szíve a torkában dobogott, amikor megpillantotta az alakot, amint a tévéállvány felett állva a fiókokban kotorászik. Egy pillanat alatt rájött, hogy ez a hegyomlásnyi férfi nem Martha. Sőt, nem is ismerős neki, mert nem ismert senkit, aki ekkora lett volna. A sziluettje óriási és félelmetes volt.

Betörő. – sikoltotta az agya.

Ösztönei működésbe léptek. Gyorsan kellett cselekednie. Váratlanul érni, lecsapni, megsebesíteni, aztán torkaszakadtából ordítani. Igen. Idegesen keresett a környezetében valamilyen eszközt. Egy váza állt az asztalon. Megragadta a vázát, ügyelve rá, hogy ne csapjon zajt. A betörő még mindig az orra alatt káromkodva a fiókokat túrta. Mit kereshet? Tényleg azt hiszi, hogy aranyat és gyémántot talál egy nappali polcán? Ostobának tűnt a számára. Talán nem lesz nehéz leteríteni.

Halk léptekkel a háta mögé lopakodott. Remegő kézzel a válla mögé lendítette a vázát. A betörő izmos teste megfeszült, mintha megérezte volna a jelenlétét. De mielőtt megfordulhatott volna, a lány akkora erővel sújtott le rá, amekkorát csak össze tudott szedni. A hatalmas magasságkülönbség miatt a váza csak a vállát érte el.

„Mi a fene!” – a tolvaj lehajolt és felnyögött a fájdalomtól. A hangja érdes és félelmetes volt. A rettegés hideg borzongása futott végig a lány hátán. Lábai remegni kezdtek a félelemtől. Érezte, hogy a férfi veszélyes aurája végtelenül megfélemlíti. Újra felemelte a vázát, és feléje lendítette, ezúttal a fejét célozva, de a férfi félúton elkapta a csuklóját, meghiúsítva a tervét. Szorítása kemény és kérlelhetetlen volt. A szívverése kalapálni kezdett a mellkasában, a keze pedig remegni. Meg fogja ölni. Megpróbálta kiszabadítani a kezét a halálos szorításból, de a férfi nem engedett. Megdermedt a félelemtől. Erősen megszorította a csuklóját. Felnyöszögött az éles fájdalomtól; úgy érezte, a csontja porrá zúzódik. Szorítása elgyengült a vázán, az pedig kiesett a kezéből, és hangos csörömpöléssel összetört.

A betörő felemelte a kezét, és a telefonja zseblámpájával rávilágított.

Elise felemelte a szabad kezét, hogy védje a szemét az éles fénytől. A betörő nem vette el a fényt, még azután sem, hogy érzékelte a lány kényelmetlenségét. Közelebb lépett, a lány hátrált.

„Ki vagy te?” – dördült fel egy mély és zengő hang. Erős akcentussal beszélt. A lány egész testét libabőr borította el. Ingerültséget is érzett a férfi kimért hangjában. Elise nem válaszolt. Könnyek törtek elő belőle, az ajka remegett. Csak ki akart jutni innen.

„Engedjen el” – rekedten nyögte ki. Olyan halkan beszélt, hogy kételte, hallotta-e egyáltalán. A férfi úgy állt ott, mint egy szobor.

„Ki vagy te?” – követelte a hang fenyegető tónusban. A gyomra görcsbe rándult a rettegéstől, és egy könnycsepp gördült le tágra nyílt szeméből.

Nem jött ki szó a torkán. A férfi engedetlenségnek vette a hallgatását. Előrelépett, és még nagyobb nyomást gyakorolt a már amúgy is fájó csuklójára. A lány összerezzent, és próbálta lefejteni a férfi kezét magáról. De ennek a férfinak acélból volt a markolata.

Mielőtt bármi mást mondhatott volna, a szobát elárasztotta a fény. Mivel nem bírta egyszerre a hirtelen világosságot, szorosan behunyta a szemét. Ismerős lépteket hallott közeledni.

Remény gyúlt benne. Levette a karját a szeméről, és merészelt felnézni a behatoló szemébe. Egy pár zöldesszürke, hideg szem meredt rá, azzal a szándékkal, hogy élve megnyúzza. Állkapcsa megfeszült, jéghideg tekintete dühöt tükrözött, a belseje abban a pillanatban forrongott. Tekintetét zavarba ejtőnek találta, így azonnal a földre sütötte a szemét.

Arca elvörösödött, amikor rájött, hogy a férfi nem visel inget. Szálkás teste olyan volt, mint egy festővászon. Számos tetoválás borította napbarnított mellkasát. A bal melle felett egy kígyó motívum feszült, a másik oldalon római számok álltak. Szeme végigfutott a kidudorodó bicepsein, és megállt egy tetoválásnál, ami némi kényelmetlenséget okozott neki. Szeme kissé elkerekedett, amikor észrevette a gonosz szimbólumot, Baphomet pecsétjét a bicepszére bélyegezve. Mivel hívő volt, a felfedezés megbotránkoztatta. Miért varratna bárki is ilyet magára? Egy pillanattal később észrevette, hogy nem ez az egyetlen; az alkarja belső részén egy szentségtelen szentháromság is volt tetoválva. Szeme a törzsére tévedt, ami olyan volt, mint egy téglarakás, és szintén bőven jutott rá a különös tetoválásokból. Aztán még jobban zavarba jött, amikor meglátta a pizsamáját, ami veszélyesen alacsonyan lógott a csípőjén.

„Mi történt itt?” – zökkent ki gondolataiból Martha hangjára, aki egyszerre tűnt meglepettnek és zavartnak.

„Ki a fene ez a csaj?” – szűrte ki a férfi a fogai között.

„Mr. Vargas, ő... ó uram, ő a kis Angelina új gondozója. Nem tudom, mi történt itt, de higgye el, nem akart rosszat. Nem tudott az érkezéséről! Biztosan összetévesztette magát egy tolvajjal” – hadarta idegesen Martha.

Elise szája kiszáradt, a torka elszorult. Jól hallotta? Mr. Vargas? Harmatos szemei tágra nyíltak a félelemtől és a döbbenettől. Maradék bátorsága is elszállt a név hallatán. Tágra nyílt szemét Marthára emelte, aki sajnálkozó kifejezéssel nézett rá. Ó, Istenem.

A férfi ellökte a lány kezét, és Martha felé fordult.

„Azt akarom, hogy holnap reggelre tűnjön el innen” – parancsolta szigorúan.

Elise szíve ezer darabra tört. Még több könny gyűlt a szemébe. Nem, nem veszítheti el ezt az állást. Késztetést érzett, hogy térdre rogyjon és bocsánatot kérjen, de közben félt a férfi figyelmétől.

„De uram... ő...”

„Holnap” – szakította félbe végérvényesen. Hangja fenyegető volt. Martha válla beletörődve ereszkedett le, és bólintott.

„Most pedig hozz nekem egy rohadt Advilt” – köpte oda bosszúsan, mielőtt a szobája felé viharzott volna, anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna a megdöbbent Elise-re.

Elise észrevette a tarkóján tetovált „666”-os számot homályos látásán keresztül, ahogy a férfi flegmán a szobája felé vonult.

Ez a férfi a színtiszta gonosz – gondolta magában.

Átsírta az éjszakát a szobájában. Most már nem volt hová mennie. Hogyan mehetne vissza az árvaházba, és hogyan nézhetne Agnes nővér szemébe? Ő ajánlotta őt, mert bízott benne. Mekkora csalódás lesz ez neki? Ráadásul a szobáját már kiadták valaki másnak.

Miért kellett ilyen butának lennie? Szidta magát az ostobasága miatt, majd Istenhez kezdett imádkozni, kérlelve őt, tegyen valami csodát, és változtassa meg a férfi szándékát.

Tudta, hogy mindenki hiányozni fog neki innen. Angelina, Martha, Mr. Thorne – mindannyian a családjává váltak ilyen rövid idő alatt.

A gyomra görcsbe rándult, amikor a nap felkelt a horizonton. Ez volt az utolsó napja a házban.

Kelletlenül bepakolta maroknyi ruháját a táskájába. Éppen csomagolt, amikor kopogás szakította félbe.

Egy pillanattal később Martha feje bukkant fel az ajtóban. Ő is bánatos arcot vágott. Az idősebb nő belépett. Elise megpróbált vidáman mosolyogni, de az csak gyengére és mesterkéltre sikeredett.

„Készen vagy?” – indította el a beszélgetést Martha.

„Igen. Majdnem.” Elise a táskájára pillantott, majd Marthára nézett. Kínos csend töltötte be a levegőt.

„Figyelj, Eli, mérhetetlenül sajnálom, ami történik. Nem érdemelted meg. Nagyon kedves lány vagy, és a legjobb a munkádban. Sosem láttam még Angelinát ilyen boldognak. Bárcsak tehetnék valamit, hogy ez ne így legyen. De Mr. Vargas egy makacs ember. Nem hallgat senkire, főleg ha az a „senki” közülünk való. Szerinte az olyan emberekből, mint mi, akiknek nincs státuszuk és pénzük, az értelem is hiányzik” – horkant fel felháborodottan. Nyilvánvaló volt, hogy nem táplál gyengéd érzelmeket a munkaadója iránt.

„De ne add fel a reményt. Nagyon tehetséges lány vagy. Biztos vagyok benne, hogy napokon belül találsz másik állást” – mosolygott rá kedvesen Martha.

Elise bólintott és viszonozta a mosolyt, bár égető érzést érzett a szívében.

„Adj tizenöt percet, hozok neked reggelit” – mondta a nő. Elise rázta a fejét, de az asszony már ki is ment az ajtón.

Reggeli után elhagyta a kúriát. Reggel 7 óra volt, a ház még aludt. Úgy ment el, hogy nem találkozott Angelinával. Tudta, nem tudna elmenni, ha a kislány kérné, hogy maradjon. Úgy még nehezebb lenne.

Mr. Thorne a kúria főbejáratánál állt és várta. Ő is szomorúnak tűnt. Martha tegnap este mindent elmesélt neki.

„Jó reggelt, Mr. Thorne. Ma korán kelt” – köszöntötte Elise mosolyogva. Átölelte magát, azonnal hiányolva a kúria melegét. Az idő hidegebbnek tűnt a szokásosnál. Talán azért, mert még kora reggel volt.

„Jó reggelt” – próbált mosolyogni, de nem ment neki. Mindketten csendbe burkolóztak, nem tudva, mit mondjanak. Kínos pillanat volt.

Mr. Thorne köszörüléssel törte meg a csendet. „Elviszlek.” Őszinte mosoly jelent meg a lány arcán. Ezek az emberek olyan kedvesek.

„Ez nagyon kedves Öntől, Mr. Thorne. De nem akarom zavarni. Elgyalogolok az állomásra” – válaszolta.

„Szó szó se lehet róla. Kiviszlek az állomásra” – legyintett a férfi. Most már széles mosoly ült a lány arcán. Szerette, ha törődnek vele.

Követe őt, táskájával a kezében. Martha még mindig az ajtóban állt és nézte, ahogy távozik. Elise hátrafordult, hogy utoljára lássa őt. Martha bánatos mosolyt villantott és integetett. Elise-nek nem tetszett a tény, hogy a nő magát okolja a helyzetért. Felemelte a kezét az ajkához, és intett neki, hogy mosolyogjon. Valódi mosoly tört elő Martha arcán. Elise elmosolyodott és bólintott, mielőtt búcsút intett volna neki.

Azonnal megfordult, és egy könnycsepp gördült le a szeméből. Érzelmes típus volt. Nagyon érzelmes. Megtörölte a szemét és Mr. Thorne nyomába szegődött.

Elöl ült Mr. Thorne mellett, amint az beindította az autót. Fejét az ablaküvegnek döntötte és nézte a rohanó világot. Még mindig nem volt biztos benne, mihez kezd most az életével. Az a tény, hogy az első munkahelyéről kirúgták, alaposan megtépázta amúgy is ingatag önbizalmát.

„Megérkeztünk.” Mr. Thorne hangja rángatta ki nyomasztó gondolataiból. Szeme ugyanazt a buszmegállót látta, ahol tegnap leszállt.

Mr. Thorne felé fordult. „Köszönöm, Mr. Thorne. Nagyra értékelem” – fejezte ki háláját bájos mosolyával. Ezúttal Arthur viszonozta, de szomorú mosollyal.

„Sajnáljuk, gyermekem” – vallotta be.

„Kérem, ne sajnálja. Nem az Önök kezében volt. Az én hibám volt. Nem kellett volna indulatból cselekednem. Megütöttem őt a vázával. Annak biztosan nagyon kellett fájnia. Bár semmi jelét nem mutatta” – mormogta az utolsó mondatot magának. Nagyot ütött rajta.

„Nem. Nem a te hibád volt. Azt tetted, ami elvárható volt tőled. Mr. Vargas túlreagálta” – jelentette ki.

„Ez már nem számít. Ő a főnök. Azt tehet, amit akar. De most már tessék felvidulni. Nem halok meg, vagy ilyesmi. Ne aggódjon, hívni fogom Önöket és meg is látogatom. Miután elment, természetesen” – tette hozzá habozva.

Mr. Thorne elmosolyodott és meleg pillantást vetett rá.

„Várni fogunk” – válaszolta.

„Jó. Most pedig viduljon fel, és széles mosollyal búcsúzzon tőlem.” A férfi mosolya egy árnyalattal szélesebb lett.

Kiszállt a kocsiból és az autó ablakához hajolt.

„Hiányozni fognak mindannyian, és mondja meg Angelinának, hogy szeretem” – hangja elcsuklott az érzelmektől.

„Nekünk is hiányozni fogsz, és átadom az üzenetedet” – ismerte el a férfi. Elise bólintott. Érezte, hogy könnyek szöknek a szemébe. Nem akarta, hogy a férfi lássa, ezért sietve búcsút intett és hátat fordított neki, elindulva a buszmegálló felé.

Hallotta, ahogy az autó elhajt.

Most mihez kezd?

Elise leült egy padra és várni kezdte a buszt. Fél órával később jött egy busz, de nem szállt fel rá. Egyszerűen nem tudott. Nem akarta látni a csalódottságot Agnes nővér szemében, és ami a legfontosabb, nem akart teher lenni az árvaháznak. Bárcsak félretett volna valamennyi pénzt. Megengedhetett volna magának legalább egy éjszakát egy olcsó motelben. Az igazság az, hogy keresete nagy részét az árvaháznak adományozta, mert azt hitte, egyhamar nem lesz rá szüksége – úgy tűnik, elhamarkodta. Éppen amikor azt hitte, sínre kerül az élete.

Felsóhajtott és hátrahajtotta a fejét a falnak.

Eltelt hét óra, sok utas jött és ment, de nem tudott elég bátorságot gyűjteni, hogy felszálljon a buszra.

Lehunyta a szemét: „Szükségem van az útmutatásodra, Uram. Segíts meg, Istenem. Segíts. Kérlek, segíts” – mormogta kétségbeesetten magának.

„Eli!” – a szeme kipattant az örömteli sikolyra.

Szeme elkerekedett a meglepetéstől, amikor Angelinát látta maga előtt. A kislány fülig érő szájjal vigyorgott. Szemei ragyogtak az örömtől.

Talpra ugrott és odafutott hozzá. Elise térdre ereszkedett, kezét a kerekesszék karfájára tette, és ráncolt homlokkal nézett rá.

„Mit csinálsz itt, Angelina?” – kérdezte aggódva.

„Én hoztam ide. Nem volt hajlandó enni, de még inni sem, miután elmentél.” Felkapta a fejét és látta, hogy Mr. Thorne áll Angelina széke mögött.

„Ó” – mondta. Lágy mosoly jelent meg az ajkán.

„Hiányoztam neked?” – ugratta a lányt játékosan, miközben megcsípte az orrát.

„Most már világos, hogy jobban szeretlek, mint te engem, Eli. Én eljöttem hozzád, de te nem jöttél el hozzám” – mondta a lány, amit ő egy gyilkos pillantásnak szánt. Elise szíve elszorult. Karjába zárta Angelinát és az álla alá vonta a feje búbját.

„Nem erről van szó, édesem. Jobban szeretlek, mint képzelnéd. Nem tudtam volna elmenni, ha találkozunk” – vallotta be. Elhúzódott tőle és a pufók arcát a kezébe vette.

„De most már mennetek kell. Sötétedik. Hívni foglak” – simította hátra rakoncátlan tincseit.

„Nem. Velem jössz.” Alsó ajka kissé előreugrott.

„Nem tehetem, kicsi lány. Ígérem, meglátogatlak, de most vissza kell menned haza” – mondta gyengéden.

„Nem. Azt mondtam, velem jössz, és ez végleges” – kiáltotta a kislány ellentmondást nem tűrő hangon.

Elise felsóhajtott, és „segíts rajtam” pillantást vetett Mr. Thorne-ra, aki szórakozottan figyelte a jelenetet.

„Hát nem tudod, Eli, hogy rossz dolog összetörni egy angyal szívét? Főleg, ha az az angyal olyan cuki, mint ő” – mondta. Elise szemöldöke összehúzódott a zavartól.

„Mr. Thorne, nem kellene ilyet...”

„Mr. Vargas azt akarja, hogy gyere vissza és állj újra munkába” – vágott a szavába. Elise szeme elkerekedett a meglepetéstől.

„Micsoda?”

„Jól hallottad, kedvesem” – válaszolt a férfi. A lány egy pillanatig hallgatott.

„Hogyan?” A férfi tegnap még tajtékzott a dühtől.

„Ez a kis angyalod óriási patáliát csapott ma. Végül beleegyezett, hogy visszavegyen” – magyarázta. A szíve megtelt örömmel. Még mindig megvolt az állása, és még mindig Angelinával, Marthával és Mr. Thorne-nal maradhatott.

Meglepetten nézett Angelinára. A kislány önelégülten mosolygott. Tudta, mit tett.

„Köszönöm, kicsim” – mondta, mielőtt megölelte volna. Könny gyűlt a szeme sarkába.

„Menjünk haza. Éhes vagyok” – nyöszörgött Angelina és türelmetlenül ugrándozott a székében. Elise felkuncogott és bólintott.