Amikor kiléptem az irodából, Kaelen hirtelen megragadta a kezem, és gyorsan húzni kezdett kifelé. Valószínűleg sietett, hogy megszabaduljon tőlem. Valamilyen okból a kezem átmelegedett, és bár egy kicsit túl erősen szorította ahhoz, hogy kényelmes legyen, a melegség jól esett.

Kiértünk a falkaház elé, ahol Kaelen SUV-ja parkolt. Odahúzott az utasoldalhoz, kinyitotta az ajtót, felemelt, és az ülésre tett, majd egy kicsit túl keményen bevágta az ajtót. Megkerülte az autót, beült a vezetőülésbe, és hátrahajította a táskát. A padlót néztem, nem akartam feldühíteni.

Egy ideig vezettünk, mielőtt vettem volna a bátorságot, hogy ránézzek. Az emberek területe körülbelül másfél órányira volt a falkaháztól. Kaelen nagyon feszültnek tűnt. Az ujjpercei elfehéredtek a kormányon. Nem tudtam, szóljak-e hozzá bármit is.

Az autótól kezdett felfordulni a gyomrom, ezért elfordítottam a fejem, hogy kinézzek az ablakon. Ahogy kifelé bámultam, tudatosult benne, hogy mindjárt hajléktalan leszek, munka, pénz és középiskolai bizonyítvány nélkül, ráadásul még a tizenhetet sem töltöttem be. Rettegés vett erőt rajtam. Tényleg nem tudtam, mit fogok csinálni.

– Öm, Kaelen Alfa, meg tudna... öm... állni? – próbáltam kérdezni. Biztos nem hallott, mert az autó nem lassított a száguldásból az autópályán.

– Öm, elnézést, Kaelen Alfa? – mondtam kicsit hangosabban. Ezúttal rám nézett.

– Nem nézel ki jól – mondta hirtelen tágra nyílt szemekkel. Satuféket nyomott, és lehúzódott az út szélére. Amint megállt, kilöktem az ajtót, és éppen csak sikerült kiszállnom az autóból, mielőtt kihánytam volna azt a kevés ebédet, amit ma az iskolában ettem.

– Jól vagy? – hallottam Kaelen kérdését, miközben éreztem hatalmas kezét a hátamon. Elhúzódtam tőle, próbálva gyorsan kiegyenesedni. Bólintottam, bár biztos voltam benne, hogy újra megtörténik, ha visszaszállok az autóba.

– Figyelj, Elara, ez a te érdekedben történik. Csak remélem, nem haragszol – kezdte.

Egy pillanatra összezavarodtam, mire rájöttem, mire gondol. – Nem. Túl sok gond volt velem. Roderick Alfának és Lyssandra Lunának minden joga megvolt hozzá, hogy elküldjenek – mondtam a fejemet rázva. Talán hagyja, hogy itt álljak egy percet, mielőtt visszaszállunk.

Kaelen olyan pillantást vetett rám, amit nem tudtam leolvasni. Mintha nem tudta volna eldönteni, hogy dühös-e rám, vagy sajnál. Elfordult tőlem. – Szánj rá időt. Akkor indulunk, ha már nem érzed magad rosszul. Megvárlak a kocsiban – mondta, és visszamászott az autóba.

Megfordultam, és néhány lépést tettem az út menti fűbe. Leguggoltam a földre, a térdeimet a testemhez szorítva. Szerencsére az émelygés múlt, de a könnyeimet, amelyek most kiszöktek a szememből, nem tudtam megállítani. Már csak 2 hónapot és 2 napot kellett volna túlélnem. Most pedig semmim sem maradt.

Kaelen

Ez teljesen kikészít. Tetézi a bajt, hogy annyira belemerültem a saját gondolataimba, hogy észre sem vettem, hogy rosszul van az úttól. Én vagyok a legutolsó szemétláda.

Körülbelül tizenöt perc múlva szállt vissza az autóba. Az arcán ott száradtak a könnycseppek nyomai. Elszorult a szívem. Azt mondtam apámnak, hogy az emberi területen lévő étkezdénél fogom kitenni. Már csak húszpercre voltunk.

Hátra nyúltam, és kivettem egy üveg vizet. Felajánlottam neki, de ő csak rázta a fejét.

– Csak idd meg! – förmedtem rá. Azonnal meg is bántam, ahogy láttam, hogy összerezzen. – Kérlek – mondtam halkan. A vizet a mellette lévő pohártartóba tettem.

Rám nézett és bólintott. Remegő kézzel megfogta az üveget, és lecsavarta a kupakot. Egy apró kortyot ivott, majd visszatette a kupakot.

Ez a szó szoros értelmében vett kínzás hamarosan véget ér. Ez csak megerősített abban, hogy messze kell lennie tőlem. Az emberi városba költöztetni őt, távol a legtöbb farkastól, tűnt a legbiztonságosabb opciónak. Természetesen nem mondtam el a szüleimnek a valódi indokomat, amiért meg akarok szabadulni tőle.

Behajtottam a kisvárosba, amely az emberi oldal szélén feküdt. Volt ott egy kis fogadó, amiről tudtam, és azt terveztem, hogy legalább pár hétre kifizetek neki egy szobát, amíg munkát talál. Lehet, hogy elutasítom, de nem vagyok szörnyeteg. Beálltam a parkolóba.

Kiszálltam a kocsiból. Odamentem az ajtajához, kinyitottam, és a kezemet nyújtottam neki. Habozva elfogadta, én pedig segítettem neki kiszállni. Benyúltam a hátsó ülésre a táskáért, amit én csomagoltam neki.

Megfogtam a kezét, és bevezettem az épületbe, a recepcióhoz. Beszéltem a fogadó tulajdonosával, és kivettem neki egy szobát két hétre. Odacsúsztattam neki egy papírt a telefonszámommal, mondván, hívjon fel, ha a lánynak több időre lenne szüksége. Állom a költségeket. Bólintott, és odaadta a szobakulcsot. Odafordultam hozzá, ahogy mögöttem állt, a padlót bámulva.

– Gyere – mondtam, és újra megfogtam a kezét. Felvezettem a harmadik emeletre. Megtaláltam a szobáját. Kinyitottam az ajtót, és beljebb kísértem. A táskáját az ágyra tettem. Most vagy soha. Szembe fordultam vele. Ott állt, összefonva a karját maga előtt, enyhén remegve.

– Figyelj, kivettem neked ezt a szobát elég időre ahhoz, hogy munkát keress és keress egy kis pénzt. Nem akartalak csak úgy itt hagyni. Ez is nálad marad – mondtam neki, és elővettem a zsebemből egy kis borítékot, amiben készpénz volt. Felé nyújtottam.

Habozva elvette, és belenézett. A szemei hatalmasra tágultak.

– Én... én nem tudom... – kezdte.

– Tudod, hogy Vespera elvette a pénzedet. Tekints erre törlesztésként. Nem volt helyénvaló, amit tettünk. Itt biztonságban leszel – vágtam a szavába. Sóhajtottam. Jöjjön, aminek jönnie kell.

– Van még egy dolog. Kérlek, ne ijedj meg. Megígérem, hogy ezt a te biztonságod érdekében teszem. – Megálltam, ő pedig kíváncsian nézett rám. Még nem tudta. – Én, Kaelen Thorne, a Crimson Zenith falka jövőbeli Alfája, elutasítalak téged, Elara Vancroft, mint társamat és jövőbeli Lunámat.

Nem hittem volna, hogy lehetséges, de a szemei még nagyobbra tágultak. A mellkasához kapott, és kapkodni kezdte a levegőt. Kérlek, mondd ki. Fogadd el az elutasítást most. Nem érdemlem meg, de tedd ezt könnyebbé nekem.

Térdre rogyott előttem. Láttam, ahogy a könnyek végigfolynak az arcán. Most már az én mellkasomban is ott volt a fájdalom. El kellett mennem. Nem tudtam megvárni, amíg elfogadja az elutasítást.

– Sajnálom, Elara – suttogtam, és amilyen gyorsan csak tudtam, elhagytam a szobát. Leértem a földszintre. Rendben lesz; most már rendben kell lennie.

– Elég bátor fiatalember. De ne legyen olyan biztos benne, hogy tudja, mi a legjobb neki. Úgy tűnik, sosem kérdezte meg tőle, mit érez azzal kapcsolatban, hogy társa van – szólalt meg egy hang mögöttem.

Megfordultam, és láttam a kis öreget, a fogadó tulajdonosát, amint engem bámul. Hogy nem vettem észre? Ő is farkas.

– Vigyázni fogok rá. De ne várja, hogy a Holdistennő ilyen könnyen elengedje. A társad elutasítása végtére is szembemegy a tervével. Úgy tűnik, a lány még azt sem tudja, hogy te vagy a társa – folytatta. Bólintottam neki, és távoztam.

Hazafele végig szörnyű fájdalom hasított a mellkasomba. Amint elfogadja az elutasítást, a fájdalomnak el kell múlnia. Legalábbis remélem.

–

Elara

Amióta Kaelen elment, a szívem szakadatlanul sajog. A testem elnehezült. Azt sem tudtam, hogy van társam, nemhogy a jövőbeli Alfa az. Ő pedig elutasított. Nem csoda, hogy olyan dühös volt, amiért az apja kényszerítette, hogy hozzon el.

Tegnap este minden annyira fájt, hogy nem is bajlódtam a kis táskám kipakolásával, sőt még le sem zuhanyoztam. Miután sikerült pár órát nyugtalanul aludnom, úgy döntöttem, kivonszolom magam az ágyból. Bementem a szobához tartozó fürdőszobába, és találtam egy darab szappant és egy kis üveg sampont a pulton. Ezekkel lezuhanyoztam. Kijöttem, egy törölközőbe csavarva magam. Elhaladva a mosdó feletti tükör előtt, megpillantottam magam. Enyhe kifejezés lenne azt mondani, hogy szánalmasan néztem ki.

Az arcom vörös és puffadt volt a sok sírástól. Sötét karikák látszottak a nagy szemeim alatt, amelyek kissé beestek.

Nem hiszem el, hogy hagytam, hogy lásson sírni. Mindent elvett tőlem. Az otthonomat, a tanulmányaimat, a méltóságomat, és úgy tűnik, a társamat is. Mégsem tudtam gyűlölni őt. Egyszerűen csak túlságosan fájt. Kinyitottam a pénzes borítékot, amit adott. Megszámoltam, és az asztalon talált tollal felírtam, mennyi van benne. Minden centet vissza fogok neki fizetni, még ha tíz évbe telik is.

Kinyitottam a táskát, és elkezdtem kipakolni azt a kevés ruhát, ami az enyém volt. A táska aljára érve öt pólót találtam, amik biztosan nem az enyémek voltak. Hatalmasak voltak. Egyértelműen egy nagy termetű hím farkasnak készültek. A pólók alatt egy jegyzet és egy pulóver volt.

„Elara. Sajnálom, hogy ezt kellett tennem a biztonságod érdekében. A Holdistennő hibázott. Soha nem lehettél volna Luna, de ebben a falkában sem lennél biztonságban. Kérlek, maradj az emberi városokban. Nincs sok holmid, ezért itt van néhány pólóm és egy pulóver. Hamarosan hideg lesz, és nincs farkasod, aki melegen tartana. A szoba ki van fizetve, amíg nem találsz munkát és új otthont. Valóban sajnálom azokat az alkalmakat is, amikor megbántottalak az évek során. Az életemet azzal fogom tölteni, hogy megbánjam a veled szembeni viselkedésemet. Kérlek, ne gyűlölj. Sok szerencsét. Kaelen.”

Lenéztem a kezemben lévő pulóverre. Ez volt a kedvence. Olyan gyakran viselte, hogy meg kellett várnom, amíg edzeni megy, hogy bemehessek a szobájába és elvigyem kimosni. Az orromhoz emeltem, és éreztem az erdő illatát. Ó, Istennőm. Egész idő alatt a régi párnáin aludtam, az illatában keresve vigaszt. Még egy hét választott el a 17. születésnapomtól, amikor rájöttem volna, hogy ő a társam.

Azt hiszem, ez lesz a legjobb. Elutasított, így szabad lehetek. Egyedül lehetek, és nem kell aggódnom amiatt, hogy egy társ belép az életembe. Találhat boldogságot egy erős és gyönyörű nőstényfarkas oldalán. Én nem vagyok sem erős, sem gyönyörű; még abban sem vagyok biztos, hogy van farkasom.

Letettem a pulóvert az asztalra a táska mellé. Felvettem az egyik szebb iskolai öltözékemet. Egy fekete farmert, amit sikerült megóvnom a szakadásoktól. Volt egy szürke, kerek nyakú pólóm is, kis zsebbel a mellkasán. Bementem a fürdőbe, és találtam egy fésűt az egyik fiókban egy hajszárítóval együtt. Megszárítottam a hajam és kifésültem. Fakó rézszínű hajamat szabadon hagytam az ombre vállamra omlani.

Miután felhúztam a cipőmet és kivettem egy kis pénzt a borítékból, lementem a földszintre, és távozáskor bezártam a szobám ajtaját. Újságot kellett keresnem, hogy munkát nézzek. Reméltem, találok valamit, amihez nem szükséges érettségi.

Ahogy leértem a földszinti fordulóba, észrevettem egy jóképűbb, idősebb férfit a pultnál.

– Öm, elnézést – szólítottam meg, remélve, hogy nem zavarom félbe.

– Beszélj hangosabban, kislány. Mit tehetek érted? – mondta reszelős hangon.

– Öm, hol kaphatok újságot? A lehető leghamarabb munkát kell találnom – mondtam kicsit hangosabban.

– Lányom, beszélj hangosabban. Öreg vagyok már, és nem hallom a félénk kis suttogásodat – mondta rám nézve. – Tudsz takarítani? – Bólintottam. Egész életemben ezt csináltam. – És főzni? Ahhoz értesz? – kérdezte. Ismét bólintottam.

– Jó. Munka kipipálva. Szükségem van egy házvezetőnőre, amióta a feleségem tavaly elhunyt. Már nem tudok úgy fel-alá járkálni ezeken a lépcsőkön, mint régen. A szakácsom is szabadságon van pár hónapig. Szülni fog, vagy valami ilyesmi sületlenség. Szóval, mit gondolsz, bírnád? El tudod kezdeni még ma?

Sugároztam rá, és lelkesen bólogattam. Sosem gondoltam volna, hogy ilyen szerencsém lesz. Talán tényleg jobbra fordulnak a dolgaim.

–

Miután elfogadtam a munkát, Mr. Grimmald bevitt az irodájába, hogy kitöltsünk néhány papírt. Elmagyarázta, hogyan működik a fogadó, és mit vár el tőlem. Csak heti öt és fél napot kellett neki segítenem. Kapnék egy egész és egy fél szabadnapot minden héten. Abban is megállapodott, hogy olyan fizetést ad, amiből biztosan tudok majd saját lakást keresni.

A legjobb az volt, hogy az étkezést mindennap biztosították a konyháról. Biztosítottam őt, hogy tényleg nincs szükségem sok ételre, mire ő egyet nem értő horkantással felelt. Közölte velem, hogy rám fér egy kis hús, hogy bírjam itt az iramot. Emberként nem érthette, hogy ez a 15 szobás fogadó – amiből az egyiket én foglaltam el – sokkal kisebb volt, mint a falkaház, ahol egész életemben dolgoztam.

Miután körbevezetett, megismertetett a fogadóval és megkaptam a feladataim listáját, Mr. Grimmald azt mondta, menjek be a városba, és vegyek néhány munkásruhát meg egy rendes kabátot. Megköszöntem neki, és elindultam felfedezni a várost. Találtam egy kis turkálót, ahol Kaelen pénzéből egy egészen csekély összegért tudtam venni pár váltás ruhát a fogadóbeli munkához, egy pizsamát, egy kabátot, egy pár tisztességes cipőt és egy csinosabb szettet is.

A ruhavásárlás után elhaladtam a könyvtár mellett. Bementem, és sikerült kiváltanom egy könyvtári olvasójegyet, meg kölcsönöztem pár tankönyvet. Majd kitalálom, hogyan fejezzem be az iskolát. A könyveket és a ruhákat visszavittem a fogadóba.

A mai jó nap volt, de amikor bezártam a szobám ajtaját, újra szembe kellett néznem a valósággal. Kaelen elutasított. Úgy éreztem, egy tátongó űr van ott, ahol a szívemnek kellene lennie. Leültem az ágyra, átkarolva magam. Szinte fáztam. Mintha egy részem hiányozna.

Kopogtak az ajtón. Felkeltem, és ajtót nyitottam Mr. Grimaldnak, aki egy tálcával a kezében állt ott.

– Tessék, kislány. Egyél valamit. A reggelit nyolckor tálalják, úgyhogy állj készen – mondta, és átadta a tálcát. Volt rajta egy mogyoróvajas szendvics, egy alma és egy pohár tej.

Rámosolyogtam. – Köszönöm.

Leültem, és hálásan megettem az ételt. Átöltöztem az új pizsamámba, és bemásztam az ágyba. Ott feküdtem, magamat ölelve. Ez az ágy sokkal nagyobb és kényelmesebb volt, mint amihez szoktam. De még mindig fáztam és mindenem sajgott. Harminc perc plafonbámulás után felkeltem, és az asztalhoz mentem. Végigsimítottam a pulóveren. Viseltes volt, de még mindig puha.

Sóhajtottam, és áthúztam a fejemen. Azonnal jobban éreztem magam. Meleg volt és puha. Kaelen illata vett körül, ahogy mélyet szippantottam belőle. A fájdalom nem múlt el teljesen, de egy kicsit jobb lett. Lefeküdtem az ágyba, és álomtalan álomba szenderültem. Talán, csak talán mégsem lesz olyan rossz, mint amitől tartottam.