Elara szemszöge

„A Vadászat Ünnepe a legszentebb hagyományunk. Ma éjjel az erőnket, a sebességünket, a farkaslétünk legbelsőbb természetét ünnepeljük” – kezdte Varkas alfa. Hangja végigzengte a tisztást. „Ma éjjel úgy vadászunk, ahogy az őseink tették. Bebizonyítjuk, hogy méltóak vagyunk a vérvonalunkhoz.”

Lélegzetünk párafelhőket formált a fagyos alaszkai levegőben, ahogy a teljes Rimeveil falka a hatalmas máglya köré gyűlt.

Varkas alfa előttünk állt. Erőteljes alakja sötéten rajzolódott ki a lángok fényében. Zarek, a fia, a jobbján állt. Magas volt és büszke. Azokkal a szúrós kék szemekkel nézett, amik mintha mindenkin átlátnának.

A falka tagjai ekkor alakot kezdtek váltani körülöttem. Az emberi formák hatalmas farkasidomokká olvadtak. Némelyikük hatalmas volt, mint Zarek sötétbarna farkasa. Mások kisebbek, de nem kevésbé félelmetesek.

Hamarosan már csak három csoport maradt a tisztáson. Az idősek, akik úgy döntöttek, nem vadásznak. A gyerekek, akik még túl fiatalok voltak a részvételhez. És én. A felnőtt, akinek nincs farkasa.

„Elara” – lépett hozzám Varkas alfa. „Mivel ez az első Vadászat Ünneped felnőttként, használhatod ezt.”

Kinyújtotta a karját, és egy vadászpuskát nyújtott felém.

Suttogás hullámzott végig a maradék tömegen. Ez példátlan volt. A Vadászat Ünnepén általában nem engedélyeztek fegyvereket.

„Köszönöm, alfa” – mondtam. Biztos kézzel vettem át a puskát, annak ellenére, hogy a megalázottság égetett a mellkasomban.

„Sok szerencsét” – tette hozzá, de a szemében szánalom csillant.

Ahogy a farkasok eltűntek az erdőben, éreztem az együttérző pillantások súlyát. Mind azt hitték, kudarcot vallok. Hogy üres kézzel térek majd vissza.

Szorosabban markoltam meg a puskát. Bebizonyítom nekik, hogy tévednek.

Az éjfél már az erdő mélyén talált. Egyedül voltam a puskával és az elszántságommal. A telihold túlvilági fénnyel világította meg a havat. Az táj az ezüst és az árnyékok tengerévé változott.

Lélegzetem kristályokat formált a levegőben, miközben egy hócipős nyulat követtem az aljnövényzetben.

Nem a legimpozánsabb préda, de legalább valami. Jobb, mint üres kézzel visszatérni.

Egy kidőlt fatörzs mögött helyezkedtem el. Bemértem a célpontot a csövön keresztül, amikor a nyúl megállt, hogy belekóstoljon egy csupasz fakéregbe. Az ujjam megfeszült a ravaszon.

Akkor megcsapott. Egy illat, olyan erőteljes, hogy beleszédültem.

Fenyő, hó és valami vad, amit nem tudtam megnevezni. Az illat elárasztotta az érzékeimet. Letaglózó volt az intenzitása. Soha korábban nem tapasztaltam még hasonlót. Az orrom még sosem volt ennyire érzékeny.

A szívem a bordáimnak kalapált, ahogy kezdett összeállni a kép. Ez volt az, amiről meséltek. Ez történik, amikor az ember megtalálja a társát.

De ez nem történhet meg.

A farkasom nélkül nem lenne szabad éreznem a társam illatát. Mégis itt volt. Egy láthatatlan szál vonzott, amit nem tudtam megmagyarázni vagy elutasítani.

Az illat mélyebbre csalt az erdőbe. Elvezetett a Rimeveil falka megszokott vadászterületeitől.

Talán ez egy jel, hogy végre előjön a farkasom.

Az illat elviselhetetlenül erőssé vált. Szédültem az intenzitásától. Lehunytam a szemem, próbáltam összeszedni magam.

Amikor újra kinyitottam a szemem, a társakkal és farkasokkal kapcsolatos minden gondolatom egy pillanat alatt elszállt.

Nem a társamat találtam meg. Csak egy szörnyeteget...

***

Alig húsz lábnyira tőlem egy hatalmas grizzly medve állt, a párás lehelete jól látszott a hideg éjszakai levegőben.

A holdfényben láttam barna bundájának ezüstös végeit, és a hatalmas mancsait, amik egyetlen csapással cafatokra téphettek volna.

Messzire kóboroltam a falka vadászterületétől, messze minden segítségtől. A farkasom nélkül pedig csak egy emberlány voltam a természet egyik legveszélyesebb ragadozójával szemben.

„Ó, Istenem, ne...”

A medve négy lábra ereszkedett, és tett egy lépést felém.

Megfordultam és rohanni kezdtem, a bakancsom megcsúszott a hóval borított talajon. Magam mögött hallottam a medve ziháló lélegzetét és súlyos testének robaját, ahogy áttört az aljnövényzeten.

A lábam megakadt egy hó alatt rejtőző gyökérben, és nagyot estem.

A puska – Varkas alfa ajándéka, amiről majdnem elfeledkeztem – mellém pottyant a hóba. Ahogy a medve morgása közelebb ért, ujjaim a fegyver hideg fémére zárultak.

A hátamra gördülve, remegő kézzel emeltem fel a puskát.

Tüzeltem.

Egyszer. Kétszer. Háromszor.

A dörrenések végigvisszhangoztak a néma erdőben, minden egyes lövés végigrázta a karomat. A medve felüvöltött, de nem állt meg.

Szorosan lehunytam a szemem, biztos voltam benne, hogy meg fogok halni.

Aztán egy olyan hang következett, amire nem számítottam – a medve fájdalmas bömbölése, majd egy tompa puffanás.

Tényleg eltaláltam? Tényleg leterítettem egy grizzlyt?

A szemem kipattant. Az ezüstös holdfényben nemcsak az elesett medvét láttam, hanem a fölötte álló hatalmas barna farkast is, aki néma vicsorgással villantotta ki agyarait. Vér borította a szőrt a pofája körül, jelezve a medve elleni támadását.

Ismertem azt a farkast.

„Zarek” – suttogtam.

A farkas felém fordította a fejét, és kék szemei összekapcsolódtak az enyémmel.

Megkönnyebbülést kellett volna éreznem. Hálát.

Zarek megmentette az életemet.

„Köszönöm, Zarek!” – kiáltottam fel, és a havon keresztül elindultam felé. A hangom elcsuklott az érzelemtől. „Ha nem jelensz meg, biztosan meghalok. Te leszel a Vadászat Ünnepe bajnoka, az biztos!”

De ahogy közelebb értem, valami megállított a jégkék farkasszemekben. Nem volt bennük melegség. Ehelyett a tekintete rideg volt, szinte... távolságtartó.

Mielőtt megfejthettem volna az arckifejezését, Zarek alakot kezdett váltani. Az átalakulás folyékony és kecses volt – a szőr visszahúzódott a bőrbe, a csontok és izmok átrendeződtek a halvány holdfényben.

Láttam már korábban is embereket alakot váltani, természetesen, de ahogy Zarek átalakulását néztem, forróság szökött az arcomba.

Zarek legalább hat láb két hüvelyk magas volt, szálas alkata uralta a tisztást. Aranyszőke haja, ami most összevissza állt az alakváltástól, úgy csillant meg a holdfényben, mint a font ezüst. Mellkasának és hasának kidolgozott izmai minden lélegzetvételnél megfeszültek, tanúsítva az évekig tartó edzést és az alfa-vérvonalat.

Nem csoda, hogy Zarek volt a falka szinte minden lányának álma. Még Vespera is, a falkánk legnépszerűbb lánya – bár tudta, hogy nem Zarek a társa –, úgy környékezte őt, mint éjjeli lepke a lángot.

Ránézve most, ahogy ott állt erősen és teljesen meztelenül, zavaromban végül lesütöttem a szemem.

De nemcsak az arcom égett; furcsa forróság támadt az alhasamban, olyan érzés, amit korábban sosem éreztem. Melegség és nedvesség gyűlt össze a lábam között.

Ekkor csapott meg újra az illat – erősebben, bódítóbban, mint korábban. Fenyő, hó és vadság, de most egy újabb jeggyel kiegészülve. Valami fémessel. Vérrel.

Tényleg ő lenne a társam?

Tűnődtem, a szívem kalapált, ahogy az illat körülölelt. Várj csak, valami más. Ez a vérszag... ez nem a medvéé.

Lassan visszavezettem a tekintetem Zarekre, és megdermedtem a borzalomtól. Ott, a bal vállán, egy félreérthetetlen seb tátongott – egy golyó ütötte lyuk, ami lassan forrt össze.

A pánikomban vaktában lőttem a medvére... és helyette Zareket találtam el.