Seraphina szemszöge

Amikor egy farkasember ikreknek ad életet, azt nem áldásnak, hanem átoknak tekintik. Csak az egyik maradhat életben; az istennő egyensúlyt követel a farkasemberek világában. Egy életet egy másikért. Ha az erősebb iker nem emészti fel a gyengébbet még az anyaméhben, akkor a születésükkor csak az egyikük fogja venni az első lélegzetet. Seraphina Nyxbourne-nek soha nem lett volna szabad életben maradnia.

Nem nekem kellett volna a kiválasztottnak lennem, legalábbis apám ezt hajtogatja. Soha nem hagyja elfelejtenem, hogy gyenge vagyok, és hogy elloptam a bátyám helyét. Ma abban a balga hitben ringattam magam, hogy elmenekülhetek, de még a határig sem jutottam el, mielőtt az őrök elkaptak.

A testem rángatózik, ahogy próbálok kiszabadulni a szorításukból, de őket nem érdekli. Maguk után vonszolnak, én pedig elfojtom a sikolyokat, ahogy a föld felszakítja a bőrömet. Semmi értelme az egésznek: apám és a falka gyűlölnek, hát miért nem hagynak elmenni? Teher vagyok, nyűg és nemkívánatos személy, így nem kellene törődniük azzal, hogy megpróbáltam elszökni.

Mégis küzdök, csavarodom és kaparom a kezüket, de egyikük sem lazít a fogásán. Hirtelen előrelöknek, a testem keményen csapódik a padlóhoz, az ütés erejétől kiszalad a szusz a tüdőmből. Hallom, ahogy a csizmájuk végigcsikordul a padlón, ahogy elsétálnak. Miért kellett visszavonszolniuk? Úgy bánnak velem, mintha semmi más nem lennék, csak elintézendő hulladék.

A vér szaga tapad hozzám, éles és fémes, de figyelmen kívül hagyom az égető fájdalmat ott, ahol lejött a bőröm. Csak annyira emelem fel a fejem, hogy körülnézhessek, és a testem megfeszül, amikor felismerem a helyiséget. Apám irodája; nem a cellákba, hanem egyenesen hozzá hoztak vissza. Tekintetem végigfut a tornyosuló könyvespolcokon, mielőtt a nehéz tölgyfa íróasztalra tévedne. Ott áll mögötte az apám, és olyan kifejezéssel néz rám, amely tele van gyűlölettel.

Négykézlábra erőltetem magam, miközben a testem sikít a tiltakozástól. Minden izmom sajog a legutóbbi büntetéstől, és a szökéstől. Lejjebb pillantok, és látom a friss horzsolásokat a bőrömön, ahol végighúztak.

Egy hangot sem adok ki, nem nyögök fel, és nem mutatom, hogy fájdalmaim vannak. A szabályok egyszerűek számomra: nem szabad zajt csapnom. Semmit, még akkor sem, ha büntetnek. Ha engedély nélkül szólalok meg, megbüntetnek. Bár a hallgatás sem garancia a biztonságomra. Volt már néhányszor, hogy meg sem mukkantam, ő mégis megbüntetett.

Lucius Nyxbourne, az apám összefonja a karját, miközben végigmér, mintha valami undorító és alantas dolog lennék. Az ittenieket nem érdekli, hogy én vagyok a jövőbeli alfa, az egyetlen gyermeke. Kétségtelenül azért, mert inkább felégetné a falkát, semmint hogy hagyja, hogy átvegyem az irányítást.

Úgy néz rám, mintha átkozott lennék. „Szánalmas.” Lehet, hogy csak egyetlen szó, de sokatmondó, és csöpög belőle a csalódottság és a rosszindulat. „Azt hitted, elfuthatsz és megmenekülhetsz?” Felnevet, gúnyosan.

Lehajtott fejjel összeszorítom az állkapcsomat, hogy véletlenül se szóljak egy szót sem. Ha megteszem, megbüntetnek – bár lehet, hogy így is, úgy is?

Nincsenek szabályok arra nézve, mikor büntethet meg; néha úgy tűnik, csak azért teszi, mert unatkozik, és teljes hatalmat akar gyakorolni valaki felett.

„Ez a létezésedért jár!” – ordította, miközben ütött. „Ez meg azért, mert elloptad a bátyád helyét!”

Igen, néha még a hallgatás, a lehajtott fej és a jó magaviselet sem védett meg. Számomra nincs győzelem, és nincs menekvés.

Hallom, ahogy a csizmája kopog a kövön, ahogy felém sétál, majd a lábbeli megjelenik a látóteremben, amint megáll előttem. „Nézz rám!” – parancsolja, én pedig felnézek. Megrázza a fejét és csettint a nyelvével. „Holnap elmész” – mondja nyugodtan. „Soha nem fogsz visszatérni.”

A gyomrom görcsbe rándul, a szavak súlyosabban ütnek, mint vártam. Évek óta rettegtem ettől a pillanattól. Tudtam, hogy apám csak addig tart maga mellett, amíg hasznot nem húzhat belőlem. Úgy tűnik, ez a nap ma jött el. Reméltem, hogy lesz valami figyelmeztetés, néhány hétnyi haladék, nem pedig az előző napon tudom meg. Ez gyors volt, ami azt jelenti, hogy bárki is legyen az illető, nem fog tetszeni.

„Kihez?” – kérdezem, majd összerezzenek, felismerve, hogy megszólaltam.

Szünet következik, én pedig felkészülök az ütésre. „Viktor Valeriushoz.”

Most már értem, miért nem ütött meg a szólásért; a lélegzetem elakad a torkomban. Viktor Valerius, egy kóbor alfa. Titokban suttognak róla, sokan félnek tőle, könyörtelen fenevadnak hívják. Már a neve is elég ahhoz, hogy a legerősebb farkasokat is kirázza a hideg, és mostantól az övé vagyok.

Ez nem két család összehozásáról szól; azt hittem, egy másik falkának ad oda, hogy erősítse a kapcsolatokat. Tudom, hogy ez nem az.

„Eladsz engem” – suttogom. Ez nem kérdés, hanem tény. Apám semmit nem nyer azzal, ha Viktornak ad, szóval ez a pénzről szól, vagy arról, amit cserébe kap. Nem egy szövetségről.

Lassan és kimérten fújja ki a levegőt, mintha csak az idejét vesztegetném. „Soha nem voltál az enyém, hogy megtartsalak.”

Ezek a szavak fájnak; hogy mondhat ilyet? Hogy soha nem voltam az övé? Mégiscsak a lánya vagyok. Én voltam az, akit az életre választottak köztem és a bátyám között.

Semmi mást nem mond, elindul az ajtó felé, és abban a pillanatban, hogy kilép rajta, lezártnak tekinti az egész beszélgetést. A földet bámulom, a pulzusom dübörög a fülemben. A testem fáj, a lelkem pedig összetört, mert a sorsom megpecsételődött. Azt hittem, itt élni rossz volt, de Viktor? Ez egy megtestesült rémálom.

Próbáltam futni, menteni magam és elmenekülni, de kudarcot vallottam, és most az őrök mindenhová követni fognak, hogy biztosítsák: ne tudjak megszökni.

Gondoskodni fognak róla, hogy holnap itt legyek, hogy átadhassanak egy embernek, aki még a saját apámnál is kegyetlenebb, és a változatosság kedvéért most nem vagyok biztos benne, hogy életben maradok.