VAELITH LÉPTEI VISSZHANGOZTAK a folyosón, minden egyes dobbanás kimért és megfontolt volt. Minden lépéssel közelebb került ahhoz, hogy megerősítse az Alfa Király körül keringő pletykákat. Megtorpanva az óriási ablakra meredt, ahol a telihold fénye bevilágította a kinti világot, kísérteties árnyakat vetve a sötét és csendes folyosóra. Mély lélegzetet vett, megigazította a kendőjét, és összeszedte minden bátorságát, mielőtt továbbment volna; eltökéltsége megingathatatlan volt. Egyetlen cél lebegett a szeme előtt: kideríteni az igazságot az Alfájáról.

„L-Luna, mit keresel itt? K-kifejezetten figyelmeztettelek, hogy ne hagyd el a szobádat telihold idején” – dadogta pánikolva a komornyik, aki épp akkor lépett ki a folyosó végén lévő szobából, és zárta be az ajtót. Enyhén ráncos arcán aggodalom és félelem tükröződött.

„Sajnálom, hogy nem hallgattam rád. Csak úgy gondolom, igazságtalan, hogy semmit sem tudok a társam állapotáról. A saját szememmel akarom látni, miféle átok ül rajta, mert így... talán jobban megérthetném őt” – magyarázta Vaelith, és közelebb lépett a szobához, de a komornyik elállta az útját. Megesküdött volna, hogy odabentről lánccsörgést és neszezést hall, amit olyan nyugtalanító hörgések kísértek, hogy beleborzongott.

„De túl veszélyes... És az Alfa Király biztosan megbüntetne, amiért megengedtem, hogy ebben az állapotában lásd.” A férfi megpróbálta elterelni őt az ajtótól, de a lány nem tágított. A komornyik keze remegett, a szíve pedig hevesen vert a mellkasában. Tudta, hogy a Lunának igaza van, de ez cseppet sem nyugtatta meg az idegeit, hiszen a lány olyasvalahol volt, ahol nem lett volna szabad lennie.

„Minden rendben lesz. Bízz bennem, nem hagyom, hogy bármi bajod essen” – mondta Vaelith megnyugtató mosollyal, miközben szemei úgy csillogtak, mint a tündöklő smaragdok. Kinyújtotta a kezét, ujjai feléje nyúltak, mintha valami drágaságot akarna átvenni. „Csak add ide a kulcsot, magam fogom kinyitni azt az ajtót.”

A komornyik tekintete Vaelith kinyújtott kezére tapadt, torkát az érzelmek kavalkádja szorongatta. Ezer gondolat cikázott át az agyán, de legbelül tudta, hogy nem állhat az útjába. Kedvetlenül átadta a kulcsot, miközben gyomrában mardosó érzés sürgette, hogy bízzon a lányban.

„Kérem, tartsa az Alfa Királyt ebben a szobában” – könyörgött remegő hangon. „És ne menjen hozzá olyan közel, ahol elérhetné, különben ízekre tépi magát.”

Vaelith nem tagadhatta, hogy a félelem szikrája gyúlt benne e szavak hallatán. De meg kellett őriznie a hidegvérét, hiszen ő volt az Alfa Király választott társa, az uralkodó falka Lunája. Félelmének kimutatása meggondolatlan lépés lett volna. Így hát kecses biccentéssel magabiztosan előrelépett, mire a komornyik úgy iszkolt el, mint egy riadt egér.

Vaelith mély levegőt vett, szíve a torkában dobogott, de biztos kézzel emelte fel a karját, és gyengéden becsúsztatta a kulcsot a díszes kulcslyukba. Abban a pillanatban a palota körüli levegő mintha életre kelt volna. A szél feltámadt, a fák sürgető susogásba kezdtek, mintha vad farkasfalka vette volna körül a kastély falait. Vaelith egy röpke pillanatra lehunyta a szemét, hagyva, hogy elméje elcsendesedjen. Amikor újra kinyitotta, tekintetében vad elszántság szikrázott, készen arra, hogy szembenézzen bármivel, ami odabent várja.

A kulcs gyors elfordításával a zár kattant, ő pedig benyitott; a nehéz tölgyfa ajtók nyikorogva tárultak fel. Belépett, és bezárta maga mögött az ajtót. A félhomályos szobában mozdulatlanul állt, érzékei a végletekig kiélesedtek.

Hirtelen lánccsörgés hasított a csendbe, mire a lány összerezzent. Tekintete néhány lépéssel arrébb siklott, ahol a zsarnok Alfa Király térdelt, csuklói lánccal a kőfalakhoz kötve. Hosszú fekete haja és selyemköntöse, mely egykor méltóságteljes volt, most ziláltan lógott rajta, felfedve kidolgozott mellkasát és törzsét. Számtalan csata hegei díszítették napbarnított bőrét, nyers sármot kölcsönözve amúgy is félelmetes kisugárzásának.

Vaelith akaratlanul is valami különös, igéző vonzalmat érzett iránta ebben a sebezhető állapotban. Az állkapcsán lévő borosta csak még inkább fokozta vonzerejét, így még vonzóbbnak és veszélyesebbnek tűnt, mint általában.

„Kibaszottul meg akarsz halni?” – mordult fel, lángoló vörös szemei rászegeződtek, amitől hideg futkosott a lány hátán. Vére megfagyott, nyakát és hátát kiverte a veríték, alig kapott levegőt. Lábai megroggyantak, mintha izmai zselévé váltak volna. Valójában az egész szoba forogni kezdett vele, ahogy a szédülés elhatalmasodott rajta. De mindezt elviselte, és megőrizte nyugalmát. „TÁVOZZ!”

Vaelith szíve kihagyott egy ütemet, nagyot nyelt, és minden bátorságát összeszedve tett egyetlen lépést előre. Ám abban a pillanatban Valkor Alfa Király vérszomja úgy áradt szét a levegőben, mint egy tomboló erdőtűz, elborítva a lányt. Remegő lábai ösztönösen hátráltak, de nem volt hajlandó elmenni. Ehelyett mély lélegzetet vett, kihúzta magát, és egyenes tartással nézett farkasszemet az Alfa Király parázsló tekintetével, minden erejével küzdve a férfi parancsa ellen, annak ellenére, hogy teste majdnem feladta a harcot.

„Nem, maradok” – jelentette ki Vaelith, és tett egy lépést előre. „Miért taszítasz el folyton? Én vagyok a Lunád, és mindketten tudjuk, hogy szükséged van rám – szükségünk van egymásra a túléléshez.”

Abban a pillanatban emlékek áradata öntötte el, újra lepörgetve az összes eseményt, amely ehhez a helyzethez vezetett.

***

NÉGY HÓNAPPAL KORÁBBAN…

A Rubicant falkaház vibrált az energiától, a szolgák sürögtek-forogtak, átrendezték a bútorokat, és káprázatos díszekkel ékesítették fel a nagytermeket. A várakozás izgalma lengte be a levegőt, hiszen a mai este sorsfordító eseményt tartogatott: Vaelith és Caelan, a falka jövőbeli Alfájának és Lunájának eljegyzési partiját.

Vaelith a szobájában készült a különleges alkalomra. Őszintén szólva soha nem képzelte volna, hogy egy olyan árvának, mint ő, valaha is eljegyzése lesz, főleg azok után, amiken keresztülment. Hétéves kora óta Vaelith menekülésben élt, miután az anyja elhagyta. Feltűnő vonásaival – élénkvörös hajával és csillogó smaragdzöld szemeivel – nem telt bele sok időbe, mire mások rásütötték a „más” bélyeget. Falkáról falkára adták, szolgaságra kényszerítették, zaklatásoknak tették ki, sőt, még azzal a borzasztó kilátással is szembe kellett néznie, hogy eladják rabszolgának.

A tizedik születésnapján Vaelith a sűrű erdőn keresztül menekült egy csapat harcos elől, akik egy illegális árverésre akarták szállítani. Szívében hitte, hogy ez a vég, és hogy a boldogság meg a jobb élet csak elérhetetlen álom. De a Holdistennőnek más tervei voltak.

Ezekben a kétségbeesett pillanatokban egy megmentő jelent meg előtte. Egy magas, szikár férfi, aki Vorianként, a nemzet egyik legerősebb falkájának, a Rubicantnak az Alfájaként mutatkozott be. Az életéért cserébe felajánlotta Vaelithnek a lehetőséget egy szebb jövőre: ő lesz falkájuk jövőbeli Lunája. A reményvesztettségtől hajtva a lány egyetlen pillanatnyi habozás nélkül elfogadta.

Attól a naptól fogva Vaelith a Rubicant falkaház barátságos falai között élt. Különleges vonásai a csodálat és tisztelet forrásává váltak, és hamarosan megtudta, hogy ő egy régóta várt prófécia kulcsfigurája – azé, akinek sorsa, hogy gazdagságot és hatalmat hozzon a falkának. Ennek eredményeként teljes egészében annak szentelte magát, hogy megfeleljen ennek a szerepnek, és kiváló Lunává váljon. Közben szoros kapcsolatba került Caelannel, Vorian Alfa és Sylvana Luna elsőszülött fiával. Annak ellenére, hogy nem voltak elrendelt társak, kapcsolatuk elmélyült, és az idő múlásával szenvedélyes szerelemmé virágzott.

„Vaelith, egyáltalán figyelsz rám?” – Elira hangja zökkentette ki Vaelithet az álmodozásból. Elira, a legjobb barátnője és a béta második lánya volt az, aki mindig segített neki a készülődésben. Kettejük között szoros kötelék alakult ki a nőstényfarkasok között.

„Ó, sajnálom. Mit is mondtál?” – felelte szórakozottan Vaelith, miközben a tükörképét figyelte. Meglepődött, amikor rájött, hogy a sminkje és a frizurája már gyönyörűen elkészült. Lángvörös haját szakértő módon befonták, és arany virágos hajtűkkel díszítették.

„Azt mondtam, itt az ideje felvenni a ruhádat. A többi falka vendégei már megérkeztek” – tájékoztatta Elira, mire Vaelith felállt, és a ruhát tartó szolgálók felé fordult. „Valami bánt? Vagy csak izgulsz? Nem vall rád, hogy ennyire elkalandozzanak a gondolataid.”

Elira és a szolgálók segíteni kezdtek Vaelithnek felvenni a ruhát – egy lenyűgöző smaragdzöld, vállat szabadon hagyó estélyit, finom fehér csipkével. A színe tökéletesen illett a szeméhez, kiemelte világos bőrét, és éteri megjelenést kölcsönzött neki.

„Csak... nem tudom elhinni, hogy hamarosan feleségül megyek Caelanhoz” – tűnődött Vaelith. „És bár nem én vagyok az elrendelt társa, hálás vagyok, hogy ilyen fontos szerepet játszhattam a prófécia beteljesítésében, ami összehozott minket. Tényleg az vagyok. De…”

„De mi?” – kérdezte Elira, miközben megfelelő ékszert keresett Vaelith öltözékéhez.

„Nem tudok mit tenni, szorongok. Annak ellenére, hogy megígérte, elutasítja az elrendelt társát, ha találkoznak, nem tudok szabadulni ettől a nyugtalanító érzéstől. Végül is Caelan még nem jelölt meg, nincs közöttünk kötés, és a párosodási folyamat csak akkor zajlik le, ha ő lesz az Alfa.”

Vaelith keserűen elmosolyodott, és a tükörképét tanulmányozta, miután az utolsó simítások is elkészültek. Nem tudta megállni, hogy ne csodálja saját szépségét. Volt idő, amikor gyűlölte a vörös haját és a zöld szemét, mert úgy tűnt, csak szerencsétlenséget hoznak rá. Most azonban becsülte ezeket a különleges vonásokat, hiszen ezek vezették el oda, ahol ma tart.

„Értem, mire gondolsz, de ne aggódj. Már csak öt hónap van hátra, amíg Caelan Alfa lesz” – nyugtatta meg Elira.

„Igaz, de ha már Caelannál tartunk, elvileg neki kellett volna jönnie értem, hogy lekísérjen. Még nem tért vissza a terület határainak ellenőrzéséből?” – tűnődött hangosan Vaelith, elhessegetve szorongását, miközben szemeivel az érkezése jeleit kereste a szobában.

„Most, hogy mondod, már itt kellene lennie” – gondolkodott el Elira, majd utasította az egyik szolgálót, hogy nézzen utána Caelannak. Mielőtt azonban bárki léphetett volna, hangos kopogás hallatszott az ajtón, amitől mindannyian összerezzentek.

„Vaelith, le kell menned a terembe!” – rontott be a szobába Rosalia, Elira nővére, arcán sürgető kifejezéssel. Tekintete láttán Vaelith szíve felgyorsult, a közelgő végzet baljós érzete telepedett rá.

„Miért? Mi történt?” – kérdezte, hangja remegett a pániktól.

„C-Caelan... hozott magával egy nőt!” – kiáltotta Rosalia, és a szavak súlyosan, baljósan függtek a levegőben.