AHOGY VAELITH LEERESZKEDETT a díszes lépcsőn, suttogás hullámzott végig a termen. A szeme elkerekedett, amikor megpillantotta Caelant, aki egy eszméletlen nőt tartott erős karjaiban. De nem akármilyen nő vonta magára a figyelmét. A feltűnő vörös haja volt az, ami azonnal megragadta a tekintetét. És amikor azok a smaragdzöld szemek felpattantak, hideg futott végig Vaelith hátán, a földbe gyökerezett a lába. A kísérteties hasonlóság kettejük között letagadhatatlan volt. Vaelith szívét elöntötte a félelem, mert tudta: az ősi prófécia szerint egy vörös hajú, smaragdzöld szemű nőstényfarkas fog mérhetetlen gazdagságot és hatalmat hozni a Rubicant falkának.

„C-Caelan” – dadogta Vaelith, miközben bizonytalan léptekkel közeledett felé. Megpróbálta figyelmen kívül hagyni a vendégek egyre erősödő morajlását, suttogásuk betöltötte a termet. „Ki ez a nő?”

Caelan találkozott a tekintetével, szemeiből minden érzelem hiányzott, majd figyelmét visszaterelte a karjaiban lévő nőre. Lassan, gyengéden a lábára állította, most, hogy már magához tért.

„Jól vagy? Hogy érzed magad?” – kérdezte, hangja lágy volt és kedves. Ezt a hangot Vaelith mindig is imádta, ezt a hangot eddig csak neki tartogatta. Hallani, ahogy máshoz beszél így, a féltékenység éles nyilallását váltotta ki belőle. Finoman szólva is elviselhetetlen volt.

„I-igen, bocsáss meg, hogy elájultam. Már jól vagyok” – válaszolta a nő, hangjában némi zavarral, miközben megigazította fehér ruháját. Arca rózsásan kipirult.

„Caelan, ki ez a nő?” – ismételte meg Vaelith a kérdést, bár már voltak sejtései. Caelan felsóhajtott, tudva, hogy a lánynak joga van az igazsághoz.

„A neve Lyraxis. Az Argentis falka bétájának a lánya. Ő a társam, az igazi kiválasztott a próféciából” – gördültek ki a szavak az ajkai közül, mire Vaelithből kiszakadt egy ziháló sóhaj. Szeme elkerekedett, keze görcsösen a ruhája szélébe kapaszkodott. A morajlás a teremben felerősödött, a suttogások az állítás hitelességét firtatták. Elvégre a Rubicant falka próféciáját mindenki ismerte. És biztosan csak egyetlen ember létezhetett, aki beteljesítheti azt.

„H-hogy érted azt, hogy ő az igazi kiválasztott a próféciából?” – Az arca hamfehérré vált, ahogy az előtte álló nőre bámult, elméje pedig hitetlenkedve zakatolt. „És mi lesz velem?”

„Ő az elrendelt társam, Vaelith. Mindkettőtöknek vörös a haja és zöld a szeme, de csak egyikőtök teljesítheti be a jóslatot, és egyértelmű, hogy az Lyraxis lesz.” Szavai súlyos igazságként nehezedtek a légkörre, amit Vaelith képtelen volt felfogni.

Ahogy nézte őket, látta, amint egymásra pillantanak, és tekintetükben olyan vonzalom tükröződött, ami messze túlmutatott a megismerkedésük idején. Olyan volt, mintha egy egész élet emlékeit osztották volna meg, Vaelith pedig kívülállónak érezte magát a saját történetében. Tízéves koruk óta Caelan mellett volt, szerelmük a felnőtté válásuk idején bimbózott ki, amikor egyikük sem találta meg az elrendelt társát. Most, huszonkét évesen, az eljegyzésüket ünnepelték, kötelékük megbonthatatlannak tűnt. De ebben a pillanatban Vaelith nem tudta elkerülni az érzést: ő a felesleges harmadik.

Összeszorította a ruhája anyagát, gombóc nőtt a torkában, de kényszerítette magát, hogy elfojtsa érzelmeit.

„Akkor most mi lesz? Ugye nem szeged meg az ígéretedet?” – Hangja halk volt, félelemmel teli. Rettegett attól, hogy minden, amit azért tett, hogy Caelan tökéletes Lunája legyen, hiábavaló volt. Rettegett, hogy elveszít mindent, ami kedves volt számára, most, hogy megérkezett valaki más, aki potenciálisan a prófécia kulcsát hordozza.

„Nem utasíthatom el őt” – ismerte be a férfi mély sóhajjal. „Ezt az eljegyzést fel kell bontanunk. Lyraxis lesz a falkánk jövőbeli Lunája.”

Vaelith szíve kihagyott egy ütemet, de fájdalmát bátor arckifejezés mögé rejtette. Mindig tudta, mekkora hatalma van a sorsnak, de látni azt első kézből, egészen más volt. Szeme égett a ki nem sírt könnyektől, de nem hagyta, hogy kicsorduljanak. Sylvana Luna szigorúan megtanította neki, hogy egy igazi Luna nem sírhat ilyen könnyen. Nem, soha nem mutathatja meg gyengeségét másoknak; mindig erősnek mutatkozott. A falkában kitartásáról volt híres, és ez hitette el mindenkivel, hogy egy nap nagyszerű Luna lesz belőle.

„Hát jól van” – jelentette ki, hangja kissé remegett, miközben próbálta megőrizni a tartását. Végül is tudta, hol a helye. Csak egy árva, a tiltakozás hiábavaló lenne. Mit is tehetne egyáltalán? Bolondság volt tőle azt hinni, hogy Caelan elutasítja érte a társát, főleg, mivel a lány haja és szeme is olyan, mint amit a jóslat megjövendölt. „Ha véget akarsz vetni az eljegyzésnek, nem fogok az utadba állni.”

Attól a végzetes éjszakától kezdve minden megváltozott. Az egykor imádott Vaelith a gúny és a bántalmazás célpontjává vált, és ez mélyen fájt neki. Sokkal rosszabbakat is átélt már, amikor falkáról falkára adták, de az érzelmi fájdalom, amit azok okoztak, akiket a családjának hitt, sokkal jobban fájt bármilyen fizikai sebnél. Mégis, a kínok ellenére a maradást választotta. Úgy hitte, ez még mindig jobb, mint a száműzetés.

„Jó napot, Alfa és Luna” – köszönt Vaelith, amikor összeakadt velük úton a hátsó udvar felé, hogy kimossa a ruhákat. A pár megállt, és szánalom nélküli tekintettel mérték végig, ami tőrként döfött a szívébe. Úgy bánt velük, mintha a saját szülei lennének, most pedig semmi más nem volt számukra, csak egy idegen. Igazságtalannak érezte. Ők voltak azok, akik a prófécia kulcsának kiáltották ki, most mégis úgy bántak vele, mintha ő csapta volna be őket.

„Jól áll neked a szolgálók egyenruhája” – jegyezte meg Sylvana Luna, mire Vaelith frusztráltan összeszorította a száját. Hetek teltek el azóta, hogy szobalánnyá fokozták le, megfosztva jövőbeli Luna státuszától. Megalázó volt, de a falkában mindenki úgy gondolta, ez illik egy ilyen árvához. Bármennyire nem akarta elfogadni, egyértelművé vált, hogy a falka csak azért imádta, mert azt hitték, hatalmat és gazdagságot hoz nekik. Most, hogy nyilvánvalóvá vált, nem így lesz, megmutatták valódi arcukat és az árvák iránti megvetésüket. Senki sem állt az oldalán, még Caelan vagy a legjobb barátnője, Elira sem.

„Ó, tényleg. Caelan beszélni akar veled. Keresd fel a dolgozószobájában” – tette hozzá lekezelően Vorian Alfa, majd Vaelith vállára pillantott, mielőtt elfordult volna. Szó nélkül elmentek mellette, Vaelith pedig mélyet sóhajtott, mielőtt Caelan dolgozószobája felé indult volna.

Amint a szobához ért, a szíve kalapálni kezdett; kuncogás és nyögések zaja ütötte meg a fülét. Mély lélegzetet vett, elharapta a száját, és lehunyta a szemét, mielőtt összeszedte volna a bátorságát a kopogáshoz.

„Én vagyok az, Caelan” – jelentette be remegő hangon.

„Gyere be” – felelte a férfi, ő pedig bizonytalanul belépett. Amint az ajtó bezárult mögötte, megpillantotta Caelant az íróasztala mögött, Lyraxisszal az ölében. Zabált, persze, hogy fájt, de az, hogy nem volt közöttük párkapcsolati kötés, enyhítette a csapást.

„Az Alfa azt mondta, beszélni akarsz velem” – mondta Vaelith, tekintetét Caelanra szegezve, eltökélten, hogy nem mutatja ki az érzelmeit.

„Úgy van. Két hónap múlva részt veszek az Alfa Király bankettjén, és Lyraxis is velem jön. Szüksége van egy szobalányra, aki gondoskodik róla, szóval te is velünk jössz” – parancsolta Caelan. Vaelith egy pillanatra elhallgatott, próbálta feldolgozni a kérést. Már beletörődött abba, hogy a kapcsolatuknak vége, és hogy az együtt töltött évek csak színjáték volt. De hogy arra kérje, legyen a társa személyi szolgálója? Ez kegyetlen döfés volt.

„Lyraxis azt akarta, hogy te légy a személyi szolgálója. Rosszul érezte magát a történtek miatt, és úgy gondolta, a jövőbeli Luna szolgájának lenni jobb, mint bármilyen más pozíció” – tette hozzá Caelan. Vaelith majdnem felnevetett gúnyosan, de sikerült megőriznie a tartását. Tudta, hogy akik elárulták, hamarosan megkapják a méltó büntetésüket, és ez volt az egyetlen ok, amiért eltűrte ezt a nevetséges bánásmódot.

„Rendben” – bólintott, mire Caelan elkomorodott. Bosszantotta, hogy a lány minden panaszkodás nélkül elfogad mindent. Még azon az éjszakán is, amikor Lyraxist a falkaházba hozta, Vaelith habozás nélkül elfogadta az eljegyzésük felbontását. Mindig megőrizte a nyugalmát, és ez csak még jobban táplálta a férfi vágyát, hogy lássa őt összeomlani.

„Tényleg sajnálom, hogy így felbukkantam és elfoglaltam a helyedet. Tudom, hogy gyűlölsz, de kérlek értsd meg, hogy ez a Holdistennő döntése volt, és semmi bajom nincs veled. Lehetnénk legalább barátok?” – kérdezte Lyraxis mézédes mosollyal. De Vaelith jobban ismerte őt, és nem hagyta, hogy Lyraxis abban a kielégülésben részesüljön, hogy gúnyt űz a szívéből, ahogy mindenki más tette.

„Természetesen” – mosolygott Vaelith, amivel felbosszantotta Lyraxist. Úgy érezte, Vaelith egyáltalán nem tekinti őt fenyegetésnek vagy vetélytársnak. Caelan is észrevette ugyanezt, ezért Vaelith szeme láttára arcához vonta Lyraxis arcát, és megcsókolta. A lány gyorsan elfordította a tekintetét, és ökölbe szorította a kezét.

„Olyan kedves vagy, Lyraxis. Tényleg örülök, hogy te vagy a társam és a jövőbeli Luna. Nem is tudod, milyen hálás vagyok, hogy találkoztunk, mielőtt feleségül vettem volna egy hamisítványt” – mondta a férfi, elválva a csóktól, és Vaelith szemébe nézett, aki forrongott magában. Elmosolyodott, és Lyraxis hátát simogatta, miközben szemeit Vaelithen tartotta. „Most már elmehetsz.”

Vaelith már épp indulni készült, de Caelan újra megszólalt.

„Még valami” – mondta. „Illedelmesen kell megszólítanod. Egy olyan hitvány szolga, mint te, nem szólíthat többé a nevemen.”

„Igen, ifjú gazdám.” Vaelith egyszerűen meghajolt, és engedelmesen elhagyta a dolgozószobát. Amint az ajtó bezárult, felnézett a folyosó magas mennyezetére, küzdve a vággyal, hogy teli torokból ordítson. Ehelyett ökölbe szorította a kezét, mindent elkövetve, hogy elrejtse haragját és fájdalmát.

„Hé, te hamisítvány!” – kiáltotta egy szolgáló, Vaelith pedig odafordult, és látta, hogy néhány szobalány közeledik felé. „Miért ólálkodsz a jövőbeli Alfa dolgozószobája körül? Nincs benned szégyenérzet? Komolyan azt hiszed, hogy egy olyan hamisítvány, mint te, még mindig lehet a falka jövőbeli Lunája?”

A szolgálók kuncogni kezdtek, de Vaelith rezzenéstelen maradt, amíg egy éles pofon nem csattant az arcán, amitől meglepetésében összerezzent. Ösztönösen az égő arcához kapott, és a szobalányra nézett, akinek arcán széles, elégedett mosoly terült el.

„Elvitte a cica a nyelved?” – gúnyolódott a szolgáló. Vaelith sóhajtott egyet, és a hajába túrt. Lehunyta a szemét, próbálva lecsillapítani dühét. De nehéznek bizonyult, különösen, hogy harcias farkasa, Nyx, arra sürgette, hogy vágjon vissza. És ő így is tett. Felemelte a kezét, és lekevert egy pofont a szobalánynak, mire a többiek hitetlenkedve kaptak a szájukhoz.

„M-mit képzelsz, mit csinálsz?” – dadogta egyikük, képtelenül felfogni, hogy Vaelith valaha is kezet emelne bárkire.

„Vak vagy? Visszapofoztam. Te is kérsz egyet?” – Vaelith felhúzta a szemöldökét, a szolgálók pedig elnémultak. Különösnek találták. Vaelith már nem volt a jövőbeli Luna, csak egy szobalány, mint ők, egy ismeretlen hátterű árva. De valami megmagyarázhatatlan okból még mindig áradt belőle egyfajta hatalom, ami miatt kétszer is meggondolták, hogy újra ujjat húzzanak-e vele.