„HÚZD FEL A CSUKLYÁDAT” – Caelan parancsa hasított a levegőbe, amire Vaelith összerezzent, miközben a főpalota bejárata felé tartottak. Lyraxis, aki szorosan hozzá simult, gúnyos mosolyt villantott rá, tekintete a lány hátán leomló vörös, hullámos hajra szegeződött.

„Csupán el akarjuk kerülni, hogy felesleges figyelmet vonj magadra a megjelenéseddel.” Lyraxis hangjából csöpögött a gúny, mosolya pedig még szélesebb lett. „Tekintettel a hajunk és szemünk hasonlóságára, eléggé kínos lenne, ha bárki megkérdőjelezné a hitelességedet, főleg a palota falai között, nem gondolod?”

Vaelith egyszerűen csak derűsen elmosolyodott, és a kérésüknek megfelelően a feje fölé húzta köpenye csuklyáját.

„Értem” – mondta sokatmondó mosollyal, teljes tudatában annak, hogy engedelmessége csak még jobban idegesíti őket. Nem számított, milyen nehéz vagy megalázó volt a feladat, Vaelith mindig a legkisebb tiltakozás nélkül követte az utasításaikat. Tudta, hogy provokálni akarják, de nem volt hajlandó megadni nekik azt az örömet, hogy bármit is kiváltsanak belőle.

„Mi megyünk előre.” Sylvana Luna is megszólalt, megfogta Vorian Alfa kezét, és kecsesen elindultak a lépcső felé. Az éjszakai szél feltámadt, a kinti fák levelei suhogni és táncolni kezdtek a szélben, ahogy elmosódtak a szemük elől. Amint a csend beállt, a levegő sűrűvé és fojtogatóvá vált, mintha köd vette volna körül a hármasukat.

„Gondoskodj róla, hogy Lyraxis minden kérését teljesítsd, és eszedbe ne jusson kitűnni” – figyelmeztette Caelan, hideg tekintete tetőtől talpig végigkísérte Vaelithet. Egyszerű ruhája és köpenye ellenére a szépsége még mindig megragadta a férfi figyelmét, nagy bosszúságára. Caelan összeszorította az állkapcsát, nyugtalanította a lány megingathatatlan tekintete és a mosoly, amely Vaelith ajkán bujkált.

„Igen, ifjú gazdám” – válaszolta engedelmesen, mire Caelan elkomorodott, majd a derekánál fogva magához vonta Lyraxist, és mentek tovább. Vaelith sóhajtott, és nézte, ahogy távolodnak, nem rendítette meg a bánásmódjuk a három hónapig tartó könyörtelen gyötrelem után. Megtanulta elengedni azokat az érzéseket, amiket egykor Caelan iránt táplált; végül is az egész csak egy álca volt, és nem volt oka illúziókba kapaszkodni. Most már csak a túlélésre összpontosított, tudva, hogy az élete veszélyben van.

„Hűha” – ámult el Vaelith, az elragadtatás szavai önkéntelenül csúsztak ki a száján, ahogy szemügyre vette a nagytermet, amely háromszor nagyobb volt a Rubicanténál. A teret vendégek töltötték meg, különféle hangszerek zenéje szállt a levegőben, és minden sarkot díszek ékesítettek, lélegzetelállító látványt nyújtva. Gyermekkori emléket idézett fel benne egy helyről, amit valaha látott.

„Hozz nekem vizet” – Lyraxis követelése kizökkentette Vaelithet az ábrándozásból, mire a lány ránézett és azonnal cselekedett. Gyorsan hozott egy pohár vizet a frissítős asztaltól, de mire visszafordult, már nem találta őket a tömegben.

Értetlenül fürkészte a szobát, a nyüzsgő vendégek között keresve őket. Ennyi ember mellett megtalálni őket olyan volt, mint tűt keresni a szénakazalban.

„Hová tűnhettek?” – tűnődött magában, a kíváncsisága felébredt. Hirtelen megpillantotta Lyraxist, amint a második emelet felé tart, az erkély irányába. Vaelith gondolkodás nélkül átverekedte magát a tömegen, megérzései arra sarkallták, hogy siessen. Ahogy közeledett az erkélyre vezető ajtóhoz, ahol Lyraxis eltűnt, Vaelith óvatosan betekintett a függönyök között, és megpillantotta őt egy titokzatos férfival.

„Ugye ez a méreg olyan hatásos, amilyennek mondod, apa?” – kérdezte Lyraxis, mire Vaelith szeme riadtan elkerekedett. A méreg említése hideg borzongást váltott ki belőle, jelezve, hogy Lyraxis komolyan gondolja a dolgot.

„Természetesen” – biztosította az Argentis falka bétája magabiztosan. „Egyetlen csepp, és az áldozatnak végleg vége.”

Gonosz vigyor ült ki Lyraxis arcára, ahogy a kezében lévő kis üvegcsét nézegette, mielőtt diszkréten a táskájába csúsztatta volna.

„De ki a balszerencsés célpont?” – kérdezte a béta némi kíváncsisággal, intenzíven figyelve Lyraxist. „Az az árva?”

„Nem... Hanem Vorian Alfa” – válaszolta Lyraxis egy pillanatnyi habozás nélkül, Vaelithet pedig ledöbbentette a hallott beszélgetés. „Ráfogom a tettet arra a cafkára, és két legyet ütök egy csapásra. Amint Caelan Alfa lesz, én Luna leszek, és végre megszabadulhatok attól a kártevőtől, Vaelithtől. Tökéletes terv, nem gondolod?”

Baljós kuncogás tört fel a bétából, amitől hideg futkározott Vaelith hátán. Gyorsan és csendben visszahúzódott, mielőtt észrevehették volna a jelenlétét, szíve a torkában dobogott, keze pedig reszketett a feszültségtől. Mély lélegzetet vett, hogy megnyugodjon, lecsillapította idegeit, és visszatért az asztalhoz, letéve a pohár vizet, amit egész idő alatt a kezében tartott.

„Mit csinálsz? Hol van Lyraxis?” – Caelan hangjától Vaelith összerezzent. Megfordult, hogy szembenézzen vele, és látta, hogy a férfi komoly arccal figyeli őt. Gombóc nőtt a torkában, elharapta a száját, és próbálta összeszedni a gondolatait. Elmondja vagy ne? Ez a kérdés kavargott Vaelith fejében, miközben a hallottakon rágódott. De aztán, kit akart átverni? Esélytelen volt, hogy a férfi komolyan vegye. Miközben azon törte a fejét, hogyan másszon ki ebből a szorult helyzetből, Lyraxis rontott be, és Caelan nyakába borult.

„Mi folyik itt?” – hangzott el Lyraxis kérdése, de Vaelith tekintete Lyraxis táskájára vándorolt. „Meg akarod hódítani a társamat?”

„Szó sincs róla” – vágott vissza Vaelith, de mielőtt tovább magyarázkodhatott volna, egy dörgő hang visszhangzott a nagyteremben, bejelentve az Alfa Király érkezését. Minden szem a lépcsőre szegeződött, ahogy a Király megjelent, két uralkodói testőre és a bétája kíséretében. Meghajlások követték az érkezését, és csend uralkodott el, amint elfoglalta helyét a lépcső alján lévő díszes trónon.

Vaelith szíve kalapált, ahogy a Királyt nézte, akinek jelenléte hideg borzongást küldött a hátán. Hosszú fekete haja hátra volt kötve, tincsek omlottak a vállára. Annak ellenére, hogy a maszk eltakarta arca felső felét, látszott rajta, hogy a pletykák az ocsmány külsejéről csak a hírnevétől való félelem miatti túlzások voltak, hiszen mindenki átkozottként és kegyetlenként ismerte.

„Nincs vesztegetni való időm” – jelentette ki, hangjától mindenkinek megfagyott a vér az ereiben. „Mindannyian tudjuk, hogy ez a harmadik próbálkozásom a Luna királyné kiválasztására. Idén ahelyett, hogy végigmennék az egész fárasztó folyamaton a megfelelő jelölt megtalálására, egyszerűen választok a pár nélküli nőstényfarkasok fotói közül.”

A bétája átadta a fényképeket, és suttogás futott végig a termen. A nőstényfarkasok, akiket valószínűleg az Alfáik rángattak el a bankettre, reszkettek a félelemtől, az arcukból kiszaladt a vér. Mindegyikük némán imádkozott a Holdistennőhöz, hogy ne őket válassza az Alfa Király.

Ahogy Valkor, a Király, úgy keverte a fotókat, mint egy pakli kártyát, Vaelith tekintete Lyraxis táskájára siklott. Minden egyes lélegzetvétellel tisztult az elméje, elszántság gyúlt benne. Tudta, hogy még ha el is kerüli, hogy ma este bűnbakká tegyék, Lyraxis nem nyugszik, amíg meg nem szabadul tőle. Az Argentis falkával a háta mögött nem állnak meg, amíg Vaelith végleg el nem tűnik az útból. Ez biztos volt. Ezért, a Rubicant falkából való mielőbbi menekülés vágyától hajtva, felemelte a kezét, tekintete elszántságtól égett, és visszatartotta a lélegzetét.

„Én önként jelentkezem, Felség” – jelentette ki bátran, hangja megingathatatlan határozottsággal csengve. Minden szem felé fordult, beleértve Caelanét is, aki úgy nézett rá, mintha kísértetet látna.

„Mit művelsz?” – sziszegte a fogai között, de Vaelith csak egy dacos pillantást vetett rá, mielőtt magabiztosan az Alfa Király felé indult volna. A vendégek suttogni kezdtek egymás között, utat nyitottak neki, de az uralkodói testőrök közbeléptek, elállva az útját. Gyanakvás vibrált a levegőben – nemcsak azért, mert köpenyt viselt, hanem azért is, mert még soha senki nem jelentkezett így önként.

„Van bátorságod, fiatal hölgy” – zendült meg Valkor hangja baljóslatúan, miközben hátradőlt a karosszékében, arcát az öklére támasztva. „Vedd le a csuklyádat.”

„Mit csinálsz?” – visszhangzott Nyx hangja Vaelith elméjében, megkérdőjelezve az épelméjűségét, de ő nem törődött vele. Lassan hátrahúzta a csuklyát, felfedve lángvörös haját, és megingathatatlanul találkozott az Alfa Király tekintetével. Szíve hevesen vert, túlharsogva a mögötte lévő vendégek suttogását.

„Jó estét, Alfa Király. Vaelith vagyok a Rubicant falkából” – köszönt magabiztosan és kecsesen, ami Valkorból kuncogást váltott ki. A férfi szeme Lyraxis felé villant, aki összerezzent, majd tekintetét visszavitte Vaelithre, ajkán ravasz mosoly bujkált.

„Á, szóval te vagy a Rubicant hírhedt jövőbeli Lunája, akit lecseréltek egy másik nőstényre” – tűnődött Valkor, intenzíven tanulmányozva Vaelithet. „Mi a szándékod azzal, hogy önként jelentkezel?”

„Azt akarja, hogy az igazat mondjam, Felség?” – kérdezte, úgy nézve Valkor szemébe, ami a férfit is meglepte. A félelem általában mindenkit megakadályozott abban, hogy a vörös szemébe nézzen, de Vaelith rendíthetetlennek tűnt. Merészsége felkeltette az érdeklődését, de ismeretlen okból bosszantotta is.

Vaelith észrevette a férfi arcán az elégedetlenséget, mély lélegzetet vett, és megacélozta magát az Alfa Király intenzív tekintete előtt. Abban a pillanatban a nagyteremben mintha mindenki visszatartotta volna a lélegzetét, a levegő elnehezült a feszültségtől és a várakozástól. Valkor megerősítő bólintására Vaelith folytatta, hangja biztos volt, mégis ott bujkált benne a kétségbeesés áramlata.

„Mert rajtam kívül senki sem hajlandó a Lunád lenni” – vallotta be, tüzes tekintete összekapcsolódott a férfiéval, ami a vendégeket feszengésre késztette, suttogás hullámzott végig a termen. A különböző falkákból érkező nőstényfarkasok az ámulat és a félelem keverékével nézték, tekintetük Vaelith és az Alfa Király között cikázott, bizonytalanul várva a kimenetelt.

„Szóval kérlek, tegyél meg Luna királynédnak.” Vaelith hangja erősen csengett, majd hozzátette: „Ígérem, segíteni foglak a teendőidben, miközben bebizonyítom, hogy méltó vagyok rá, hogy a társad legyek.”