A CSENDES SZOBÁBAN egy fojtott zokogás törte meg a némaságot, Vaelith szívfájdalmával töltve meg a levegőt. Bár a nyilvánosság előtt erősnek mutatta magát, az éjszaka leszálltával más emberré vált, és magányában könnyeket hullatott. Valaha egy elegáns hálószoba luxusához volt szokva, most azonban a padláson találta magát, egy olyan helyen, amely csak felerősítette magányát és elszigeteltségét.

„Szökjünk el” – suttogta egy hang Vaelith fejében, amely Nyxé, a farkasáé volt.

Szorosan átölelte a párnáját, a könnyei elapadtak a farkasa javaslatára. Hétéves kora óta Nyx állandó jelenlét volt a gondolataiban. Vaelith nem tudta megmagyarázni, de tudta, hogy különleges eset; tudta, hogy a farkasa mindig vigyáz rá, azonban csak egyszer változott át – egyszer a felnőtté válása idején, amikor egyedül volt az erdőben, sikerült az átváltozás. Azóta Nyxszel megegyeztek abban, hogy nem változik át többet, legalábbis amíg el nem jön a megfelelő idő. A falka tudta, hogy Vaelith nem farkas nélküli, de úgy hitték, a farkasa gyenge, amiért nem képes saját akaratából átváltozni.

„És aztán mi lesz?” – kérdezte Vaelith, miközben letörölte arcáról a csillogó könnycseppeket. Tudta, hogy a farkasa csak a legjobbat akarja neki, hiszen tanúja volt a küzdelmeinek, de még nem állt készen arra, hogy megfogadja a tanácsát. „Nincs hová mennünk. Egyelőre bírjunk ki mindent.”

„Tsk.” Nyx rosszalló válasza volt az utolsó hang, amit Vaelith hallott, mielőtt mélyet sóhajtott, és kinézett a kis padlásablakon. A holdfény lágy, sápadt fénybe vonta, miközben odakint hűvös szellő zörgette a leveleket. Lehunyta a szemét, megnyugvást találva abban a tudatban, hogy nincs bezárva, mégsem tudott szabadulni a tehetetlenség érzésétől, amely gyermekkori küzdelmeire emlékeztette.

Másnap reggel, amikor Vaelith kinyitotta a padlásajtót, hideg, piszkos víz zúdult rá. Szeme elkerekedett a döbbenettől, ahogy nézte, amint a cseppek a ruhájáról a lenti fapadlóra hullanak. A nőstényfarkas szolgálók, mások, mint az előző napiak, pajkosan kuncogtak. Ezek Lyraxis körüli szolgálók voltak.

„Hoppá, bocsika” – ajánlott fel egy gúnyos bocsánatkérést a fekete hajú. Vaelith mélyet sóhajtott, letörölte a homlokáról a cseppeket, majd kiegyenesedett, és szembenézett a még hangosabban nevető szolgálókkal.

„Mi bajotok van?” – kérdezte nyugodtan, biztos hangon. Ez a gyerekes viselkedés mindennapossá vált, és őszintén szólva, kezdett belefáradni. Tett egy lépést előre, és figyelte, ahogy lassan hátrálnak. Hallottak róla, hogyan bánt el a barátnőjükkel előző nap, és most leckét akartak adni neki. Megsebzett büszkeségük nem bírta elviselni a tényt, hogy egy olyan árvának szolgáltak, aki hamisítványnak bizonyult.

„Egyáltalán miért vagy még itt? Csak menj el! Nem tartozol ide!” – horkant fel az egyik szolga, és egy fakanalat dobott Vaelith felé. Az eltalálta a homlokát, amiért Nyx dühösen morgott fel, de Vaelith visszatartotta farkasát a megtorlástól. Tudta, hogy a dolgok elfajulhatnak, ha elengedi Nyxet.

„Miért mennék el? Miféle hatalma van egy olyan szolgálónak, mint te?” – vágott vissza Vaelith, miközben egy vékony vérsugár csorgott le a homlokán. A szolgálók elhűltek, szemük elkerekedett a döbbenettől.

„Gondoskodni fogunk róla, hogy elhagyd a falkánkat, hogy az igazi jövőbeli Lunánknak ne kelljen aggódnia a létezésed miatt!” – köpték oda, mielőtt elszaladtak, Vaelithre hagyva az általuk okozott rendetlenséget. Sóhajtva a homlokához nyúlt, az ütéstől felszisszenve nézett a kezére, amelyet átnedvesített a piros vér.

„Megölöm őket!” – morgott Nyx ismét.

„Nyugodj meg, előbb-utóbb meg fogják bánni” – nyugtatta meg Vaelith a farkasát, miközben befejezte a padló felmosását. Miután ellátta a sebét és tiszta egyenruhába bújt, lófarokba kötötte hosszú, vörös, hullámos haját, és a főépületbe indult, hogy megkezdje a munkát. Ma a nagyteremben kellett szolgálnia, ahol a falka magas rangú tagjai gyűltek össze reggelizni.

Egy étellel teli kocsit tolva Vaelith belépett a terembe, és kihallgatta, ahogy az Alfa és a Luna barátságos beszélgetést folytat Lyraxisszal, a jólléte felől érdeklődve, majd tovább csevegtek Caelannel, a bétával és annak gyermekével. Vaelith nem tudta megállni, hogy ne szorítsa össze a száját. Valaha ő ült ott, ahol most Lyraxis, de most teljesen figyelmen kívül hagyták.

Miután felszolgálta az ételt a konyhafőnök utasításai szerint, a többi szolgáló mellé állt. Lyraxis tekintete ekkor összekapcsolódott Vaelithével, ajkán pajkos vigyor játszott.

„Hm?” Lyraxis arckifejezése döbbenetbe váltott, amint beleevett a levesbe, majd pillanatokkal később tágra nyílt a szeme. Vörös kiütések terjedtek el a bőrén, miközben kétségbeesetten vakarni kezdte magát.

„Mi a baj?” – Caelan hangja aggodalomtól csengett, visszhangozva az asztalnál ülők nyugtalanságát.

„A-a levesemben mogyoró van. Allergiás vagyok a mogyoróra, m-miért...” – Lyraxis hangja elcsuklott, könnyek gyűltek a szemébe, és a gyomrát szorongatta. Abban a pillanatban Vaelith érezte, hogy baj van készülőben.

„De a mi levesünk mogyorómentes volt. Tájékoztattam a séfet az allergiádról” – szólt közbe Rosalia értetlenül. „Hacsak valaki bele nem nyúlt a tiédbe.”

[Gyere a nagyterembe] – Vorian Alfa parancsa visszhangzott a falka orvosának elme-kapcsolatában.

Minden szem Vaelithre szegeződött, aki a levest felszolgálta. A gyanú súlyosan nehezedett a levegőre, vádló pillantások szegeződtek felé. Ökölbe szorította a kezét, tudva, hogy tiltakozása süket fülekre talál, de nem maradhatott csendben.

„Nem csináltam semmit; csak a konyhai szobalány utasításait követtem az étel felszolgálásakor.”

„Csalódtam benned, Vaelith. Tényleg idáig kell süllyedned? Bosszúból árthattál volna Lyraxisnak. Nem az ő hibája, hogy ő Caelan elrendelt társa” – Elira szavai mélyen sebeztek, Vaelith elharapta a száját. Még a legjobb barátnője is ellene fordult, és a felelősséget egyenesen az ő vállára helyezte.

„Esküszöm, nem tettem bele semmit. Még az allergiájáról sem tudtam...”

„Elég!” – dörrent meg Vorian Alfa hangja, amitől Vaelith hátán végigfutott a hideg. „Légy hálás, hogy még nem száműztelek. Ha még egyszer ilyen mutatványt produkálsz, visszaküldelek oda, ahol 12 évvel ezelőtt találtalak.”

Könnyek fenyegettek, hogy kicsordulnak Vaelith szeméből, ahogy a trauma átmosta, de elpislogta őket, amikor Caelan teát öntött a fejére. Jeges tekintetében nem volt érzelem, de összeszorított állkapcsa mindent elárult, ahogy dühe a felszínre tört.

„Ez lenne a valódi éned? Egy kétarcú banya?!” – Caelan vádja a levegőben maradt, de Vaelith hallgatott, ellenállva a vágynak, hogy visszavágjon. Tudta, hogy az önvédelem hiábavaló – már rásütötték a gonosztevő bélyegét.

„Azt mondtad, nem fogsz beleavatkozni, de mégis itt vagy” – morgott a fogai között. „A falkánk befogadott, jól bántunk veled, és te így hálálod meg? Hogy ártasz a társamnak, a prófécia igazi kulcsának?”

„Lehet, hogy megvan benned a potenciál, hogy nagyszerű Luna legyél anyám irányításának köszönhetően, de hadd szögezzek le egyvalamit...” Caelan a kezével megragadta Vaelith arcát, kényszerítve őt, hogy találkozzon dühétől égő szürke szemeivel. „Lyraxis messze feletted áll. Az Argentis falka bétájának a lánya, az északi nemesek egyike. A farkasa erős, nem úgy, mint a tiéd, amelyik még csak átváltozni sem képes kedve szerint.”

Vaelith érezte, hogy Nyx alig várja, hogy kiszabaduljon, de szakértő módon féken tartotta, miközben pókerarcot vágott. Trükkös egyensúlyozás volt ez, de ő már mestere volt. Még az Alfa sem volt képes rájönni. Emellett a Rubicant falkában szigorú szabály volt, hogy a tagok nem változhatnak át farkas alakba a falkaházon belül, hacsak nincs közvetlen fenyegetés. Ezt a szabályt a falka tagjai között élő emberi szolgák védelmében hozták meg, hogy megakadályozzák a megriadásukat vagy a félelmüket. Aki megszegi ezt a szabályt, azt száműzik a falkából.

Egy drámai csattanással vágódott ki az ajtó, és pár harcos vonult be, szemüket Vaelithre szegezve. A lány érezte, amint a hideg végigfut a hátán, amikor megragadták a karjánál fogva. Elsápadt, félve, hogy Vorian Alfa megteszi, amit korábban mondott. Ehelyett azonban hűvösen parancsba adta, hogy dobják a tömlöcbe, ahol egy hétig tartó kemény bánásmódot és szűkös vízadagokat kellett elszenvednie.

A végtelen gyötrelem itt nem állt meg. Az elmúlt három hónap rémálom volt, a falka tagjai nap mint nap bántalmazták, különösen Caelan érzelmi támadásai és Lyraxis szüntelen cselszövései keserítették meg az életét, hogy még nyomorultabbá tegyék azt, mint amilyen már alapból volt. Vaelith azonban mindent kibírt, ahogy a múltban is tette.

Sok készülődés és várakozás után végre elindultak a főváros felé, ahol az Alfa Király bankettjét tartották. Annak ellenére, hogy volt saját autójuk, az Alfa és a Luna Caelannal és Lyraxisszal kényelembe helyezkedtek a hintóban, míg Vaelith a kocsis mellett ült. Ez volt az első alkalma a palotában, így nem csoda, hogy érezte az idegesség vibrálását. Végül is mindent tudott a Zsarnok Alfa Királyról.

Számtalan pletyka keringett róla, onnantól kezdve, hogy egyedül mészárolt le egy egész falkát, egészen addig, hogy egy átkozotthoz illően ocsmány a külseje. A tökéletes Lunává válásról szóló tanulmányai során megtudta, hogy az átok arra száll át, aki az uralkodó családból megörökli a trónt. Generációk óta az Alfa Királyok képtelenek voltak megérezni vagy megtalálni a társukat. Ennek eredményeként jött létre a Luna Kiválasztás nevű esemény, amelyen minden magas rangú, pár nélküli nőstényfarkasnak kötelező volt részt vennie.

Azonban ebben a generációban bárkit választott is ki a jelenlegi Alfa Király, az szerencsétlen sorsra jutott – meghaltak, még mielőtt a párosodási ceremónia lezajlott volna. Ez azért volt, mert inkább a halált választották, semmint hogy a társai legyenek – és az idei év lenne a Király harmadik próbálkozása a társ és Luna kiválasztására.

Egy zökkenéssel megállt a hintó. Vaelith szeme elkerekedett az ámulattól, ahogy meglátta maga előtt a hatalmas, elegáns palotát. A várakozás fokozódott benne, ahogy rájött, hogy hamarosan szemtől szembe kerül Virescence hírhedt uralkodójával.

Hirtelen a kocsis dörgő hangja szakította meg merengését. „Megérkeztünk.”